Bab Satu: Kuil Dewa Guan

Ini adalah sebuah kuil Dewa Perang.
Kuil itu sudah lama rusak, dengan struktur utama hanya menyisakan gerbang upacara dan aula utama.
Sebagian dinding aula utama pun telah runtuh, namun di malam Maret yang kadang hangat kadang dingin ini, tempat itu tetap menjadi perlindungan yang layak.
Di dalam aula, seorang pemuda mengenakan jubah sarjana berwarna biru danau bersandar di dekat tumpukan api untuk menghangatkan diri. Lidah api menggerogoti kayu, menimbulkan bunyi gemeretak, cahaya api memantulkan wajahnya dengan jelas.
Meski wajahnya tampak pucat dan sedikit kehijauan, sorot matanya tetap tak mampu menyembunyikan keteguhan hati yang ia miliki.
"Tuanku, malam sudah masuk jam ketiga, sebaiknya Anda segera beristirahat. Besok pagi kita harus melanjutkan perjalanan..."
Sebuah suara nyaring terdengar, penuh kekhawatiran dalam nadanya.
"Pendamping Liu, berapa jauh lagi ke Kota Kabupaten Huai’an?"
"Menjawab pertanyaan tuanku, kira-kira masih dua ratus li lagi, paling cepat tiga hari baru sampai."
Pemuda itu menutup matanya, mulai memikirkan rencana berikutnya.
Saat ini, wilayah utara Sungai Yangtze berada di bawah kendali pasukan Ming. Begitu tiba di Kota Kabupaten Huai’an, ia bisa meminta perlindungan dari tentara pemerintah untuk melanjutkan perjalanan ke Yangzhou. Dari Yangzhou, menyeberangi sungai satu atau dua hari lagi akan sampai di Nanjing, ibu kota pemerintahan.
Pikirannya sedikit tenang. Ia membuka mata dan berkata dengan suara lembut, "Pendamping Liu, sampaikan pada Pengawal Han, besok pagi kita berangkat saat waktu harimau."
"Sepagi itu?"
Pendamping Liu terkejut, bibirnya bergerak-gerak ingin berkata sesuatu, namun melihat sorot mata pemuda yang tegas, kata-katanya terhenti dan ditelan begitu saja.
"Hamba akan melaksanakan."
Melihat Pendamping Liu bangkit dan pergi, pemuda itu akhirnya menghela napas panjang.
Hari-hari ini ia hidup dengan nama palsu, makan seadanya, tidur di alam terbuka, merasa sangat lelah. Kalau bukan karena harapan yang masih tersisa di selatan, ia takut tak akan mampu bertahan.
Identitasnya sangat mulia. Ia adalah Putra Mahkota Dinasti Ming, Zhu Cilang. Lebih tepatnya, tak sepenuhnya demikian, karena jiwanya berasal dari masa depan dan baru pada akhir Februari tahun ke-17 pemerintahan Chongzhen, ia secara tak sengaja merasuki tubuh Putra Mahkota Ming. Di kehidupan sebelumnya, ia adalah seorang profesor sejarah di universitas, dan kebetulan bidang yang diampunya adalah sejarah akhir Dinasti Ming dan Dinasti Ming Selatan.

Meski ia memang seorang putra mahkota, waktu ia terlempar ke masa lalu sungguh kurang menguntungkan.
Sekarang adalah bulan Maret tahun ke-17 pemerintahan Chongzhen, pemberontak Li Zicheng telah mengepung ibu kota utama. Dalam sejarah asli, pada tanggal sembilan belas Maret, Li Zicheng berhasil merebut ibu kota, dan Kaisar Chongzhen bunuh diri di Bukit Batu Bara. Kini sudah tanggal dua puluh sembilan Maret, kemungkinan Li Zicheng sudah menaklukkan kota itu.
Zhu Cilang tentu saja tak bisa mendapatkan kabar yang pasti. Di tengah kekacauan perang, informasi terhambat; dalam sejarah asli, para pejabat tingkat tinggi di Nanjing pun baru mengetahui kejatuhan ibu kota utama setelah pertengahan April.
Tampaknya, jalannya sejarah tidak banyak berubah dengan kehadirannya. Satu-satunya perubahan adalah, ia diperintahkan oleh Kaisar Chongzhen untuk pergi ke Nanjing sebagai pengawas negara dan berhasil melarikan diri sebelum kota luar ibu kota utama jatuh.
Zhu Cilang melarikan diri dari ibu kota utama pada tanggal enam belas Maret, hanya ditemani seorang kasim dan sekitar belasan prajurit pengawal.
Kasim itu bernama Liu Chuan Zong, pengawal pribadi Zhu Cilang yang sangat setia dan dapat diandalkan. Kepala pengawal bernama Zhao Xin, seorang veteran di antara para pengawal istana.
Zhu Cilang mempercayai mereka.
Rombongan Zhu Cilang pertama-tama menunggang kuda cepat dari ibu kota utama ke Tianjin, lalu dari sana menyeberangi laut dengan kapal menuju Haizhou. Perjalanan dari ibu kota utama ke Tianjin memakan waktu tiga hari, dari Tianjin ke Haizhou sembilan hari. Setelah tiba di Haizhou, mereka meninggalkan kapal dan menunggang kuda menuju Kota Kabupaten Huai’an.
Mereka menunggang kuda cepat, sehari bisa menempuh tujuh hingga delapan puluh li, diperkirakan tiga hari lagi akan sampai di Kota Kabupaten Huai’an. Begitu tiba di wilayah yang benar-benar dikuasai pasukan Ming, keamanan Zhu Cilang akan terjamin.
Ia tahu para pejabat di Nanjing mengangkat Raja Fu sebagai pengawas negara pada tanggal tiga bulan lima, dan Raja Fu Zhu Yousong resmi naik tahta pada tanggal lima belas bulan lima.
Sekarang baru tanggal dua puluh sembilan Maret, jika lancar dalam sepuluh hari ia akan tiba di Nanjing, sehingga Zhu Cilang tidak akan terjerat dalam pusaran perebutan tahta.
Di kehidupan sebelumnya, Zhu Cilang adalah profesor sejarah, ia tahu betul kekacauan Dinasti Ming Selatan sebagian besar disebabkan oleh perebutan jasa penetapan strategi antara pejabat sipil dan militer, yang berujung pada kekuatan militer yang membesar dan para gubernur militer yang menjadi terlalu berkuasa.
Bila Zhu Cilang, putra mahkota yang sah, dapat tiba di Nanjing dan mewarisi kekaisaran, situasi akan jauh lebih baik.
Tentu saja, memiliki pasukan di tangan adalah hal paling penting. Zhu Cilang tidak pernah berharap pada Gao Jie atau Liu Zeqing, apalagi pada garnisun Nanjing. Jika tiga garnisun utama ibu kota utama saja sudah hancur, apalagi yang di Nanjing?
Yang ingin dilakukan Zhu Cilang adalah melatih dan membentuk pasukan baru, agar kendali militer sepenuhnya ada di tangannya. Namun semua itu baru bisa dilakukan setelah ia tiba di Nanjing dan mewarisi kekaisaran; yang sekarang harus dipikirkan adalah bagaimana tiba di Nanjing dengan selamat.
Zhu Cilang mewarisi seluruh ingatan tubuh ini, sehingga mustahil ia tak punya perasaan terhadap ayah di kehidupan ini. Dalam ingatannya, Kaisar Chongzhen adalah orang yang sangat emosional, bahkan bisa disebut ayah yang penuh kasih.
Saat pemberontak mengepung ibu kota utama, Kaisar Chongzhen memanggil Zhu Cilang ke sisinya, menyuruhnya membawa belasan orang kepercayaan untuk menerobos keluar menuju Nanjing sebagai pengawas negara.
Kaisar Chongzhen sendiri, bersama permaisuri, Raja Yong, dan Raja Ding, tetap tinggal di ibu kota utama, agar Zhu Cilang bisa berhasil menembus pengepungan.
Karena saat itu kota utama sudah sangat terancam, semakin banyak orang yang menerobos, kemungkinan berhasil justru semakin kecil. Jika sang Kaisar ingin melarikan diri, jumlah pengikut bisa ratusan orang, targetnya terlalu besar dan kemungkinan terdeteksi serta dicegat oleh pemberontak makin tinggi.

Sejak saat itu, Zhu Cilang memutuskan untuk membalas dendam kepada Kaisar Chongzhen. Meskipun beban memulihkan Dinasti Ming sangat berat, ia bertekad memikulnya sendiri.
Zhu Cilang menghela napas dan kembali memejamkan mata.
Ia benar-benar sangat lelah, malam ini mungkin masih bisa tidur dua jam lagi.
Malam berlalu tanpa kejadian.
Keesokan pagi di waktu harimau, Zhu Cilang dibangunkan oleh kasim Liu Chuan Zong.
Langit masih gelap, Zhu Cilang merasa sangat letih, namun ia tahu harus segera melanjutkan perjalanan. Agar bisa tiba di Kota Kabupaten Huai’an dalam tiga hari, setiap hari harus menunggang kuda sejauh tujuh hingga delapan puluh li, tantangan besar bagi tubuhnya yang biasa hidup nyaman.
Di kuil Dewa Perang ini bahkan tak ada sumur, Zhu Cilang pun tak peduli banyak, hanya sekadar membasuh muka seadanya, lalu dengan bantuan Zhao Xin dan Liu Chuan Zong, ia naik ke punggung kuda.
Setelah keduanya membantu Zhu Cilang naik kuda, mereka pun ikut naik, dan rombongan belasan orang melaju ke selatan.
Jalan dari Haizhou ke Huai’an cukup mudah dilalui, hanya saja akhir-akhir ini daerah tersebut dipenuhi banyak perampok dan pemberontak, sehingga para pedagang jarang melintas.
Tanpa kafilah dagang, jalan utama tampak sepi.
Cahaya pagi perlahan terang, Zhu Cilang melihat semakin banyak rombongan pengungsi di jalan utama, kebanyakan melarikan diri dari Haizhou menuju Huai’an.
Rombongan pengungsi ini biasanya terdiri dari puluhan orang, berjalan tersebar, pakaian compang-camping dan wajah pucat kehijauan. Tatapan mereka kosong, beberapa bahkan wajahnya memerah dan pipinya bengkak.
Zhu Cilang tahu itu tanda mereka pernah memakan sesama manusia, ia tak berani ceroboh dan memerintahkan rombongannya untuk segera berangkat tanpa menunda.
Pada akhir Dinasti Ming, memakan sesama manusia adalah hal biasa. Para pengungsi kelaparan tak hanya memakan mayat, tapi juga orang hidup; pertama-tama yang dimakan adalah perempuan dan anak-anak, setelah itu mereka memakan yang lemah.
Rombongan Zhu Cilang semuanya berkuda, dengan bekal makanan di punggung kuda. Di mata para pengungsi, mereka seperti sepanci daging rebus merah.
Jika sampai mereka diincar oleh para pengungsi, itu benar-benar masalah besar.

…