Bab Tiga Puluh Tiga: Melatih Keberanian

Liu Sanshui menelan ludah, berusaha menenangkan gejolak di dadanya.

Ini adalah ujian terakhir. Jika ia berhasil melaluinya, ia akan resmi menjadi prajurit Pasukan Sence yang terhormat, bagian dari pasukan elit pengawal kaisar!

Namun, satu kalimat yang diucapkan Zhao Xin seketika menyiramnya dengan air dingin.

"Bawa para tahanan ke sini!"

Atas perintah Zhao Xin, para perwira Jinyiwei dengan cambuk panjang di tangan menggiring sekumpulan orang yang mengenakan pakaian tahanan ke tengah lapangan.

"Mereka semua adalah narapidana hukuman mati yang telah disetujui oleh kekaisaran. Siapa pun di antara kalian yang berhasil memenggal kepala mereka, akan diterima sebagai anggota Pasukan Sence!"

Liu Sanshui mengamati dengan saksama. Ia terperanjat melihat jumlah narapidana itu mencapai ribuan orang, tampak bagaikan hamparan hitam yang menyesakkan mata.

Di masa damai, mustahil mengumpulkan sebanyak itu narapidana hukuman mati di seluruh wilayah Nanzhili. Namun, sekarang adalah masa kekacauan. Sejak akhir masa pemerintahan Kaisar Chongzhen, pemberontak bermunculan di mana-mana. Perang terus berkecamuk di Henan dan Shaanxi; bentrokan antara pasukan pemerintah, pemberontak, dan bandit sering kali merenggut ribuan nyawa dalam sekali serbuan.

Situasi di Nanzhili sedikit lebih baik. Sejak Li Zicheng, Zhang Xianzhong, Luo Rucai, dan kelompok pemberontak lainnya menjarah kawasan Jianghuai, wilayah ini relatif aman dari gerombolan pemberontak besar. Meski begitu, kelompok-kelompok bandit kecil terus bermunculan. Bahkan kelompok bandit yang ditemui Zhu Ciliang di Desa Liu saja berjumlah ratusan orang.

Para bandit itu melakukan pembakaran, pembunuhan, dan penjarahan tanpa ampun. Zhu Ciliang sudah lama ingin memberantas mereka. Ia memerintahkan pasukan Ming di bawah pimpinan Gao Jie untuk menumpas bandit di sekitar Prefektur Huai'an sebelum bertolak ke Shandong. Semua bandit yang tertangkap dikirim ke ibu kota selatan.

Bagaimanapun, pasukan Gao Jie adalah tentara reguler; menumpas bandit kecil bukanlah hal sulit. Gao Jie pun dengan senang hati membantu beban pikiran sang kaisar. Setelah upaya pembersihan yang gigih, sarang-sarang bandit di Huai'an berhasil dibasmi. Ribuan bandit yang tertangkap dikirim ke Nanjing dan dijebloskan ke penjara Kementerian Kehakiman.

Semua bandit itu dijatuhi hukuman mati. Karena jumlahnya yang sangat banyak, setiap sel diisi oleh puluhan orang. Namun, mereka tidak perlu menunggu lama; hari berakhirnya pelatihan pasukan baru adalah hari eksekusi bagi para narapidana tersebut.

Zhu Ciliang sengaja menggunakan para narapidana ini untuk menguji keberanian calon prajuritnya. Seorang prajurit yang belum pernah melihat darah hanyalah seorang pemula. Namun, begitu ia melihat darah, ia akan segera bertransformasi dan tumbuh menjadi prajurit sejati. Saat ini, mustahil bagi Zhu Ciliang untuk mengirim prajurit baru ke garis depan melawan pasukan Qing. Maka, membiarkan mereka mengeksekusi narapidana adalah cara terbaik untuk mengasah nyali.

Para narapidana itu diikat tangannya dan mulut mereka disumpal kain. Saat mendengar perintah Zhao Xin untuk mengeksekusi mereka semua, suara erangan tertahan pun pecah dari kerumunan itu.

"Mulai!"

Zhao Xin melambaikan tangannya, dan seketika suara genderang bertalu-talu. Irama genderang yang mendesak itu terdengar seperti lonceng kematian. Tiga narapidana yang panik segera berlari berusaha melarikan diri.

"Sialan, hanya membunuh orang, apa bedanya dengan menyembelih babi?"

Wang Fugui meludah ke tanah, menyambar pedang di pinggangnya, lalu mengejar mereka. Meski kaki para narapidana itu tidak diikat, mereka sudah terlalu lemah akibat kelaparan di penjara selama berhari-hari. Mereka tidak mungkin bisa berlari lebih cepat dari Wang Fugui.

Wang Fugui segera menyusul dan menghujamkan pedangnya ke punggung salah satu narapidana. Darah menyembur, memerciki wajahnya. Tanpa memedulikan darah yang menempel, ia menarik pedangnya dengan kuat, mengayunkannya ke leher narapidana lainnya. Tebasannya begitu bertenaga hingga kepala narapidana itu terpenggal seketika. Semburan darah memancar, dan tubuh tanpa kepala itu sempat berlari beberapa langkah sebelum akhirnya roboh.

Satu narapidana tersisa berhasil lari belasan langkah, namun Wang Fugui tidak berniat melepaskannya. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu melemparkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Dalam sekejap, pedang itu menembus dada sang narapidana. Pria itu mengerang pelan sebelum jatuh tak bernyawa seperti tumpukan lumpur.

"Bagus!" seru Zhao Xin dari panggung komandan dengan antusias. "Prajurit ini diterima sekarang juga, masukkan ke dalam Pasukan Sence!"

Aksi Wang Fugui membakar keberanian para peserta pelatihan lainnya. Mereka adalah pria-pria berjiwa keras; keraguan mereka sebelumnya hanyalah karena belum pernah membunuh. Namun, jika dipikirkan kembali, apa yang perlu diragukan? Mereka adalah narapidana yang telah divonis mati oleh kekaisaran, penjahat keji yang memang pantas dihukum. Jika bukan mereka yang membunuh, para narapidana itu pun akan tetap dihukum mati oleh tangan orang lain. Jadi, apa bedanya?

Setelah menyadari hal itu, para peserta pelatihan bergegas menyambar senjata dan mengejar para narapidana. Didorong oleh naluri, para narapidana itu lari tunggang-langgang. Di medan perang, sebagian besar pembunuhan terjadi saat mengejar musuh yang kocar-kacir. Karena saat melarikan diri, musuh sudah kehilangan keinginan untuk bertarung. Pada saat seperti itu, membunuh semudah menyembelih ayam.

Satu demi satu narapidana tumbang. Beberapa yang belum mati sepenuhnya langsung dipenggal oleh para prajurit. Beberapa prajurit yang bermental lemah mulai muntah hingga mengeluarkan sarapan mereka pagi itu.

Para perwira menganggap hal ini biasa. Ini adalah proses yang perlu dilalui setiap prajurit baru. Jika mereka tidak berani membunuh narapidana, bagaimana mungkin mereka berani menghadapi pemberontak dan musuh di medan perang nanti?

Di tengah hiruk-pikuk pembantaian, Liu Sanshui justru ragu. Ia hanyalah seorang kuli pelabuhan yang bahkan tidak pernah membunuh seekor ayam, apalagi manusia. Meski yang akan ia eksekusi adalah narapidana, mereka tetaplah nyawa manusia. Tangannya benar-benar gemetar.

"Saudara Sanshui, apa yang kau lihat?"

Tanpa disadari, Wang Fugui sudah berada di belakangnya, mengejutkannya.

"Ah, Saudara Wang." Liu Sanshui menghela napas panjang dan berkata dengan canggung, "Aku... aku tidak sanggup melakukannya."

Wang Fugui memutar bola matanya. "Cih, apa yang tidak sanggup? Bukankah Jenderal Zhao sudah bilang, mereka adalah narapidana hukuman mati yang keji. Tangan mereka sudah berlumuran darah. Membunuh mereka berarti menyingkirkan hama demi rakyat!"

"Memang benar, tapi..."

Melihat keraguan Liu Sanshui, Wang Fugui menjadi kesal. Ia menendang pantat Liu Sanshui dengan keras. "Jangan bodoh! Kau sudah menderita selama sebulan ini untuk apa? Bukankah supaya bisa diterima di militer dan mendapatkan jatah makan dari kaisar? Jika kau tidak bisa memenggal satu kepala saja, bersiaplah untuk berkemas dan angkat kaki. Pikirkan baik-baik!"

"Aduh!" Liu Sanshui meringis sambil mengusap pantatnya. Rasa sakit itu membuatnya sedikit tersadar.

"Tapi aku belum pernah membunuh orang..."

"Hei, apa susahnya? Membunuh orang itu sama seperti menyembelih babi. Kumpulkan tenagamu, tusukkan pedang ke dada, selesai. Kalau dia belum mati, tinggal tebas lagi," Wang Fugui menjelaskan tanpa bosan. "Saat memenggal kepala, cari posisi yang tepat, kalau tidak akan sulit memutuskannya."

Liu Sanshui memejamkan mata. Setelah pergulatan batin yang hebat, ia akhirnya membulatkan tekad.

Aku harus bertahan. Aku harus bisa menjadi anggota pasukan elit kaisar!