Bab Empat Puluh Enam: Sekali Mendayung, Dua Pulau Terlampaui

Xuzhou, Kediaman Panglima Tertinggi.

Sosok yang kini memegang kendali di markas besar panglima tertinggi bukanlah Panglima Tertinggi Xuzhou, Gao Jie, melainkan keponakannya, Li Benshen.

Pada tanggal tiga belas Mei, Gao Jie memimpin pasukannya atas titipan kekaisaran untuk memberikan bantuan cepat ke Shandong, membawa serta hampir seluruh pasukan elit di bawah komandonya, dan hanya menyisakan tiga ribu prajurit untuk mempertahankan Xuzhou.

Mobilisasi pasukan besar-besaran seperti ini membuat kekuatan militer Xuzhou kosong, memaksa Li Benshen untuk memusatkan tiga ribu prajurit yang tersisa di dalam kota garnisun Xuzhou.

Akhir-akhir ini, berita terus berdatangan berturut-turut mengenai pasukan Liu Liangzuo dan pasukan Liu Zeqing yang ditempatkan di Prefektur Fengyang yang sering berselisih, bahkan pernah terjadi bentrokan bersenjata skala kecil. Meskipun kobaran perang belum merembet hingga ke Xuzhou, Li Benshen tetap merasa cemas.

Alasan kedua panglima perang ini berselisih tidak lain dan tidak bukan adalah masalah uang dan bahan makanan. Meskipun Fengyang adalah prefektur yang besar, tempat itu tidak mampu menghidupi dua pasukan sekaligus. Menjadi tentara dan memakan jatah gandum sudah sewajarnya, namun para prajurit kasar ini akan membuat kerusuhan jika mereka tidak kenyang.

Sekarang kelihatannya ini hanyalah masalah antara kedua Liu tersebut, tetapi bagaimana jika mereka tersadar dan berniat melahap Xuzhou? Bahkan jika mereka tidak berani menganeksasi Xuzhou secara terang-terangan, mereka tetap bisa mengirimkan pasukan untuk melakukan penjarahan, bahkan merampas gandum musim gugur. Jika gandum tersebut sampai direbut oleh mereka, apa yang akan dimakan oleh beberapa ribu prajurit yang ditinggalkan di Xuzhou ini?

Jika Gao Jie berada di Xuzhou, Li Benshen tentu tidak akan khawatir. Namun saat ini kekuatan utama Gao Jie sedang bertugas di Shandong, jika kedua Liu mencapai kesepakatan dan mengarahkan pedang mereka secara serempak ke Xuzhou, lalu apa yang harus diperbuat?

Semakin Li Benshen memikirkannya, semakin ia merasa khawatir, namun untuk sekejap ia tidak dapat memikirkan cara yang baik.

Tepat ketika ia sedang dirundung gundah, seorang prajurit pengawal masuk ke dalam markas untuk melapor.

Prajurit pengawal itu tampak sangat panik, setelah berlutut di lantai ia berkata dengan ketakutan: "Jenderal, segerombolan besar bandit ditemukan di sekitar Kabupaten Xiao, dan mereka semua adalah perampok berkuda..."

Mendengar hal itu, Li Benshen sampai terperanjat berdiri: "Apa yang kau katakan? Ulangi sekali lagi!"

"Lapor Jenderal, segerombolan besar perampok berkuda ditemukan di sekitar Kabupaten Xiao, jika dilihat dari jumlahnya ada sekitar seribu penunggang kuda."

Mendengar kata-kata itu, kepala Li Benshen terasa berdengung hebat hingga hampir saja terjatuh.

Ribuan perampok berkuda? Bagaimana mungkin!

Jangankan Xuzhou tidak memiliki begitu banyak kuda, seandainya pun ada begitu banyak kuda, bagaimana mungkin semuanya terkumpul di tangan sekelompok bandit?

Tanpa diragukan lagi, gerombolan perampok berkuda ini adalah orang-orang yang menyamar. Mengenai siapa yang memiliki kemampuan untuk mengerahkan seribu penunggang kuda, tidak perlu dipikirkan lagi pasti salah satu dari kedua Liu.

Dibandingkan dengan Liu Liangzuo, Li Benshen menganggap kemungkinan besar pelakunya adalah Liu Zeqing.

Bagaimanapun, Liu Liangzuo ditempatkan di sekitar Prefektur Shou, sedangkan Liu Zeqing ditempatkan di Huaiyuan, yang jaraknya jauh lebih dekat ke Xuzhou.

Tentu saja siapa pelakunya secara pasti tidak dapat ditentukan oleh Li Benshen, kecuali ia berhasil menangkap beberapa orang untuk diinterogasi secara ketat.

"Keparat, kalian sudah menindas sampai ke kepala kuting! Kirim orang ke Kabupaten Xiao, pastikan kalian membawa kembali beberapa tawanan hidup-hidup untukku."

Li Benshen melompat-lompat karena marah sambil memaki, namun prajurit pengawal itu justru menunjukkan ekspresi serba salah dan berkata: "Jenderal, berapa banyak orang yang harus dikirim?"

Pertanyaan ini justru membuat Li Benshen tertegun.

Benar juga, saat ini kekuatan militer Xuzhou sedang kosong, untuk mempertahankan kota garnisun saja dirasa masih kurang, dari mana lagi bisa menyisihkan pasukan.

Jika mengirim selusin atau puluhan orang, mereka mungkin hanya bisa mengekor di belakang "perampok berkuda" itu sambil memakan debu. Jika mengirim seribu orang, Xuzhou akan menjadi semakin kosong.

"Sialan ini, apakah kita hanya akan duduk diam menyaksikan para bajingan ini menjarah?"

Li Benshen merasakan sesak di dadanya, betapa tidak menyenangkannya perasaan itu.

"Aku tidak percaya paman tidak akan bisa menahan diri jika mengetahui hal ini! Panggil Tuan Du ke sini, aku ingin menulis surat!"

Prajurit pengawal itu dengan tergesa-gesa berbalik dan berlari keluar.

Beberapa saat kemudian, seorang paruh baya yang mengenakan jubah sastrawan berjalan masuk dengan santai.

Li Benshen segera menyambutnya maju.

"Ah, Tuan Du, silakan duduk, silakan duduk. Aku sudah sangat marah hingga mau meledak, cepat berikan aku sebuah ide!"

Tuan Du yang dimaksud oleh Li Benshen adalah Du Hui, salah satu staf penasihat Gao Jie. Ketika meninggalkan Xuzhou, Gao Jie merasa khawatir untuk menyerahkan Xuzhou kepada Li Benshen yang merupakan seorang lelaki kasar, sehingga ia meninggalkan Du Hui untuk membantu. Dengan begitu, ketika Li Benshen kehabisan akal, setidaknya ia memiliki seseorang untuk dimintai strategi.

Du Hui ini berusia empat puluh satu tahun tahun ini. Meskipun ia bekerja sebagai staf penasihat di dalam pasukan Gao Jie, gelar akademisnya sebenarnya tidak terlalu membanggakan, ia hanya seorang sarjana tingkat rendah (Xiucai).

Ini adalah hal yang tidak dapat dihindari, kaum terpelajar kebanyakan memiliki kebanggaan yang tinggi. Jangankan pemegang gelar Jinshi, selama seseorang memiliki gelar tingkat Juren, siapa yang mau datang ke kamp seorang panglima perang untuk menjadi sekadar staf penasihat?

Namun, meskipun gelar akademis Du Hui tidak terlalu mencolok, kemampuannya cukup baik, terutama mahir dalam mengeluarkan gagasan siasat yang licik, sehingga ia dianggap oleh Gao Jie sebagai otak penasihat.

Li Benshen menarik Du Hui untuk duduk, menceritakan seluruh sebab akibat dari masalah tersebut kepadanya, lalu menghela napas dan berkata: "Paman benar-benar seorang pemburu berpengalaman yang akhirnya dipatuk matanya oleh burung hari ini, nafas ini tidak bisa tertelan olehku."

Du Hui menyipitkan sepasang matanya yang sipit, perlahan-lahan mengelus janggut pendek di dagunya, dan setelah sekian lama barulah ia berkata dengan santai: "Jenderal tidak perlu cemas, menurut pandangan saya ini justru adalah hal yang baik."

"Oh? Bagaimana mengatakannya?"

Li Benshen segera mendesak bertanya: "Tuan Du, cepat ceritakan agar aku mendengarnya."

Du Hui menganggukkan kepalanya sedikit dan berkata: "Seperti yang dikatakan Jenderal, mereka yang menyamar sebagai perampok berkuda untuk menjarah Kabupaten Xiao pastilah salah satu dari Liu Liangzuo atau Liu Zeqing. Namun, siapa sebenarnya pelakunya itu tidak penting."

"Huh?" Li Benshen mendengarnya hingga merasa pusing, dalam hati ia berpikir isi perut kaum terpelajar memang sangat rumit, cara mereka berbicara pun selalu samar-samar seperti terselimut awan.

"Menurut Jenderal, mengapa istana kekaisaran menempatkan kedua Liu tersebut di Prefektur Fengyang?"

Melihat Du Hui menampilkan ekspresi yang terkesan misterius, Li Benshen merasa sedikit tidak sabar: "Bagaimana aku bisa tahu hal ini? Aku bukanlah cacing di dalam perut kaisar kecil itu."

Du Hui sama sekali tidak mempermasalahkan tindakan Li Benshen yang memandang rendah penguasa istana, ia hanya berkata dengan tenang: "Istana kekaisaran ingin mendayung dua pulau dengan satu kayuh. Baik Liu Liangzuo maupun Liu Zeqing bukanlah orang yang mudah diatur, dan Fengyang tidak makmur dibandingkan Huaiyang. Jika keduanya ingin membuat pasukan di bawah komando mereka menjadi kuat dan perkasa, mereka pasti akan menimbulkan gesekan, dan inilah yang paling ingin dilihat oleh istana kekaisaran."

"Hal ini aku tahu, urusan bagaimana mereka berdua ingin bertempur adalah urusan mereka. Tetapi jika mereka mengincar gagasan tentang Xuzhou, aku adalah orang pertama yang tidak akan setuju."

"Jenderal Li, harap tenang dan jangan terburu-buru, dengarkan dulu penjelasan saya sampai selesai."

Du Hui memilin-milin janggutnya, lalu berkata dengan tenang dan terukur: "Istana kekaisaran sangat mewaspadai kedua Liu tersebut, oleh karena itu jika mereka saling bertempur secara terbuka, istana kekaisaran justru akan merasa senang. Jika mereka berdua tidak saling bertempur, maka demi mengalihkan tekanan masalah keuangan dan perbekalan, mereka pasti akan berekspansi ke luar. Di sebelah utara Fengyang adalah Xuzhou, di sebelah selatan adalah Prefektur He dan Prefektur Chu, di sebelah timur adalah Huaiyang, dan di sebelah barat adalah Henan. Menurut logika, Huaiyang adalah wilayah yang paling makmur, tetapi Huaiyang saat ini dijaga oleh Huang Degong, sehingga mereka berdua tidak berani maju bertarung secara langsung. Prefektur He dan Prefektur Chu berada di urutan berikutnya, tetapi jaraknya terlalu dekat dengan Prefektur Yingtian, jika mereka berdua mengerahkan pasukan ke sana, hal itu justru akan menimbulkan kecurigaan akan melakukan pemberontakan. Jika mereka mengincar Xuzhou di sebelah utara, mereka memang memiliki kesempatan, namun dari situasi saat ini terlihat bahwa mereka juga tidak ingin merusak hubungan secara terang-terangan dengan Tuan Panglima Tertinggi, dan hanya mengirim orang yang menyamar sebagai perampok berkuda untuk melakukan penjarahan. Kedua Liu tersebut juga sedang menguji Jenderal, jika Jenderal bersikap lebih tegas dengan menempatkan pasukan di Kabupaten Xiao, mereka mungkin akan membuang jauh-jauh gagasan untuk mengincar Xuzhou. Bagaimanapun, Tuan Panglima Tertinggi masih memiliki puluhan ribu prajurit di Shandong, seandainya karena murka lalu memimpin pasukan pulang ke ibu kota, kedua Liu tersebut bahkan jika bergabung belum tentu mampu mengalahkannya. Karena sisi utara, timur, dan selatan tidak bisa dilakukan, maka yang tersisa hanyalah sisi barat."

"Maksud Tuan Du adalah, istana kekaisaran berharap kedua Liu tersebut pergi menyerang Henan?"

Mata Li Benshen berbinar terang saat ia berkata demikian.