Bab Empat Puluh Sembilan: Semut Merah dan Rumput Remeh

Di atas jalan resmi yang dipadatkan dengan tanah kuning, beberapa pengungsi berpakaian compang-camping berjalan dengan tertatih-tatih. Mereka tampak sangat kurus kering karena kelaparan, wajah mereka pucat pasi, dan mata mereka kosong tanpa kilau.

Di depan rumah pos yang telah lama terbengkalai, rumput liar tumbuh dengan subur. Tidak jauh dari sana, seekor anjing liar sedang merobek-robek sesosok mayat yang mulai membusuk.

Namun, para pengungsi itu sama sekali tidak mempedulikannya. Di masa kekacauan, nyawa manusia tidak lebih berharga daripada anjing. Setiap hari tak terhitung banyaknya orang yang mati, sehingga mereka sudah lama terbiasa dengan pemandangan seperti itu.

Untungnya mereka masih hidup sekarang, meskipun hanya tersisa sehelai napas, bukankah itu berarti mereka masih hidup?

Peribahasa lama mengatakan, lebih baik hidup menderita daripada mati dengan tenang. Bisa hidup satu hari berarti mendapat keuntungan satu hari.

Tap, tap, tap, tap, tap, tap...

Hm? Suara derap kuku kuda?

Seorang pengungsi yang sudah lanjut usia tertegun sejenak, lalu menoleh ke belakang.

Dilihatnya di ujung jalan debu kuning mengepul membumbung tinggi, lalu disusul oleh kemunculan banyak titik hitam. Suara derap kuku kuda yang tadinya pelan kini semakin lama semakin keras, bagaikan guruh di siang bolong pada musim panas.

Dari suaranya, sepertinya ada ratusan penunggang kuda, bukan?

Ia terkejut seketika dan berteriak lantang, "Cepat, singkir." Namun, beberapa pengungsi yang lebih muda tidak langsung melompat turun dari jalan resmi, melainkan menatap si orang tua dengan bingung.

"Mereka perampok berkuda! Perampok berkuda! Cepat sembunyi di semak-semak pinggir jalan!"

Orang tua itu meraung, dan tanpa mempedulikan apa pun lagi, ia langsung melompat turun dari jalan resmi, berguling-guling, lalu bersembunyi di dalam rumpun semak-semak.

Beberapa pemuda itu akhirnya mengerti. Kata "perampok berkuda" masih memiliki daya gentar yang kuat. Mereka pun bergegas meniru tindakan tersebut, melompat turun dari jalan resmi, lalu merangkak dan berguling menyembunyikan diri di tengah semak-semak.

Hanya dalam waktu sekejap mata, benar-benar sepasukan kavaleri berlari kencang mendekat, hanya saja mereka bukanlah perampok berkuda.

Kepala orang-orang ini dicukur licin, hanya menyisakan sehelai kuncir sekecil ekor tikus berkalung uang di bagian belakang kepala mereka.

Pasukan Tartar! Itu orang-orang Tartar!

Beberapa pengungsi itu dipenuhi rasa ngeri di dalam hati mereka.

Ini adalah jalan resmi yang menuju ke Dezhou, Shandong. Bukankah orang-orang Tartar itu berada di wilayah ibu kota? Kenapa mereka bisa muncul di sini?

Mereka semua menundukkan kepala dalam-dalam, bahkan tidak berani bernapas dengan kencang.

Mereka pernah mendengar tentang kekejaman orang-orang Tartar. Konon pada masa lalu, orang-orang Han di Liaoning dibantai hingga tersisa kurang dari sepuluh persen, memaksa orang-orang Tartar untuk berulang kali menjebol gerbang perbatasan dan menyerbu masuk untuk merampok. Apa yang mereka rampok bukan hanya harta benda dan biji-bijian, tetapi juga manusia.

Orang-orang Tartar sendiri tidak mau bercocok tanam. Manusia yang dirampok itu diperlakukan dan digiring bagaikan sapi dan kuda, dan sedikit saja kelalaian akan mendatangkan cambukan bertubi-tubi.

Kini, meskipun orang-orang Tartar telah menerobos masuk ke dataran tengah, sifat alami mereka tidak berubah. Jika mereka tertangkap oleh orang-orang Tartar, mana mungkin masih ada jalan untuk bertahan hidup?

Mereka tidak berani melihat lagi, secara naluriah menundukkan kepala sedalam-dalamnya.

Pasukan ini adalah pasukan dari Jala Baha Na dan Shi Tingzhu yang dikirim oleh Pangeran Regent Dinasti Qing, Dorgon, untuk merebut Provinsi Shandong.

Berjalan di barisan paling depan adalah kavaleri Panji Biru Murni Manchu, yang berjumlah sekitar seribu penunggang.

Di belakang mereka terdapat lautan infanteri Panji Biru Murni Manchu dan Panji Merah Bertepi Han yang tampak kelam. Semuanya mengenakan perlengkapan yang sangat baik dengan baju zirah yang berkilau terang.

Lebih ke belakang lagi terdapat beberapa tenaga kerja bertubuh kuat yang berpakaian compang-camping. Mereka dibagi menjadi kelompok belasan orang, menarik gerobak demi gerobak perbekalan dan bergerak maju dengan susah payah.

Di bagian paling belakang terdapat prajurit Panji Biru Murni Manchu dan Panji Merah Bertepi Han yang bertugas sebagai pengawal barisan belakang. Mereka memiliki satu fungsi lagi, yaitu mengawasi para tenaga kerja Han ini agar tidak bermalas-malasan atau bahkan melarikan diri.

Karena perintah dari Dorgon turun dengan terlalu mendadak, Jala Baha Na tidak memiliki waktu untuk mengerahkan pasukan tambahan, sehingga ia terpaksa menggunakan metode lama seperti saat merampok wilayah barat pada masa lalu, yaitu menangkap orang-orang Han untuk mengangkut perbekalan dan logistik.

Orang-orang Han ini diperlakukan sepenuhnya seperti binatang beban.

Di mata Jala Baha Na dan kawan-kawan, nyawa orang-orang Han ini tidak lebih berharga daripada sehelai rumput, sama sekali tidak layak disebutkan. Mereka hanyalah barang habis pakai. Selama mereka bisa membantu pasukan mengangkut perbekalan dan logistik ke luar tembok kota Dezhou, meskipun semuanya mati kelelahan pun itu sudah sepadan.

Lagi pula, setelah berhasil merebut Dezhou nanti, mereka tinggal membiarkan prajurit menjarah sepuasnya lalu menangkap sekumpulan orang baru lagi.

Orang-orang Han ini tidak memiliki keahlian lain, selain sangat mudah berkembang biak, bagaikan babi dan domba. Dengan begitu banyaknya orang Han di Shandong, apakah masih takut tidak bisa menangkap orang?

"Jangan bermalas-malasan!"

Seorang prajurit Panji Biru Murni Manchu melecutkan cambuknya dengan ganas, mengoyak punggung seorang tenaga kerja Han hingga meninggalkan luka menganga yang berdarah.

Orang Han tersebut terdorong limbung hingga hampir jatuh akibat cambukan itu. Setelah berhasil menegakkan tubuhnya lagi, ia tidak berani menunjukkan sedikit pun keluhan, dan terus mengerahkan tenaga untuk menarik gerobak.

Adapun prajurit Panji Merah Bertepi Han yang sama-sama berada di ekor barisan untuk mengawasi orang-orang Han ini, mereka jarang mengayunkan cambuk untuk menghukum, paling-paling hanya melontarkan beberapa patah kata kemarahan.

Ini bukan karena hati nurani mereka tiba-tiba tergerak, melainkan karena sebagian besar tenaga kerja yang dibawa sejak berangkat dari Beijing telah tewas, dan sisa orang-orang inilah yang nyaris tidak bisa bertahan hingga Dezhou.

Jika semuanya dicambuk hingga tewas, mereka harus pergi mencari tenaga kerja baru di tempat lain. Namun, melihat tempat antah berantah ini, di mana ada orang dalam radius seratus mil?

Jika tidak bisa mendapatkan tenaga kerja, perbekalan terpaksa harus diangkut sendiri oleh para prajurit Panji Merah Bertepi Han ini. Mau bagaimana lagi, siapa suruh orang-orang yang berjalan bersama mereka adalah anggota Panji Biru Murni Manchu? Mana mungkin menyuruh orang-orang Panji Manchu menarik gerobak sendiri?

Namun, prajurit Panji Biru Murni Manchu tidak berpikir demikian. Menurut pandangan mereka, perjalanan militer itu sangat berat, dan mencambuk tenaga kerja Han ini adalah salah satu cara untuk mencari hiburan.

Lagi pula, jika orang-orang Han ini mati dipukul, masih ada orang-orang dari Panji Merah Bertepi Han yang bisa menggantikan posisi mereka, jadi mereka tidak perlu mengeluarkan tenaga.

Meskipun para tenaga kerja Han ini tidak berbuat kesalahan, lalu kenapa? Yang penting tuan besar merasa senang!

"Tuan Tentara, mohon beri setetes air, orang tua ini hampir mati kehausan."

Seorang lelaki tua merasa sekujur tubuhnya pening, lalu jatuh tersungkur ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Seorang prajurit Panji Biru Murni Manchu melecutkan cambuknya dengan kejam sambil memaki, "Anjing Han yang suka bermalas-malasan, kau jelas-jelas ingin mencuri waktu istirahat."

Cambuk itu melesat dan menghantam bahu kanan lelaki tua tersebut, membuatnya meringkuk kesakitan.

Para tenaga kerja Han di sekitar langsung memperlambat langkah mereka dan menatap ke arah sini dengan tatapan kosong.

"Baguslah, bukankah kau haus? Kalau begitu, Tuan akan memberimu minum."

Selesai berkata demikian, prajurit Panji Biru Murni Manchu itu bahkan membuka ikat pinggangnya dan mulai kencing ke arah lelaki tua tersebut.

"Minumlah, minumlah, Tuan akan menyuruhmu minum sampai puas."

Prajurit Panji Biru Murni Manchu itu sudah menahan kencing cukup lama, dan saat ini cairan itu mengalir deras, tentu saja ia merasa sangat lega dan puas.

Malang sekali lelaki tua itu, ia harus menghindari semburan air kencing ke kiri dan ke kanan dalam keadaan yang sangat menyedihkan.

Beberapa prajurit Panji Biru Murni Manchu yang tidak jauh dari sana juga ikut mendekat, membuka celana mereka dan ikut kencing. Dalam sekejap mata, sekujur tubuh lelaki tua itu sudah basah kuyup.

Chen Shuncal yang berada di dekat situ menyaksikan pemandangan tersebut, entah kenapa rasa duka mendalam tiba-tiba merayapi hatinya. Ia menggertakkan giginya, lalu mendekat sambil tersenyum, "Beberapa Saudara, orang seperti ini cukup dipukul saja, tidak perlu terlalu dipermasalahkan."

Beberapa prajurit Panji Biru Murni Manchu itu menoleh ke samping secara bersamaan. Ketika melihat bahwa yang berbicara adalah seorang tentara dari Panji Han, mereka langsung tertawa terbahak-bahak.

"Ha ha, sejak kapan seekor anjing Han memiliki kualifikasi untuk berbicara di hadapan Tuan?"

Chen Shuncal tertegun sejenak, lalu berkata dengan marah, "Aku bukan anjing Han, aku adalah anggota Panji! Aku sudah diangkat ke dalam Panji oleh sang Tuan."

Namun, prajurit Panji Biru Murni Manchu yang memimpin kelompok itu berkata dengan nada meremehkan, "Anjing Han tetaplah anjing Han, meskipun sudah diangkat ke dalam Panji, tetap saja anjing Han. Di mata Tuan, kalian anjing-anjing Han dari Liaoning tidak ada bedanya dengan orang-orang selatan, kalian tidak lebih dari budak belian yang sedikit lebih awal menjadi pelayan bagi orang-orang Panji Manchu. Kenapa, kau benar-benar mengira dirimu sudah menjadi orang Panji? Kuberi tahu kau, anjing Han, di mata Tuan, kau selamanya akan tetap menjadi budak belian!"