Bab 64: Tambahan Bab karena Cairan Nutrisi

Anak kecil itu menatapnya dengan penuh harap.

Ketika seorang anak menangis dan membuat keributan, Wei Qing mampu bergeming. Namun ketika anak itu diam dan tidak rewel, ia hanya bisa menyerah: "Tetapi Paman tidak punya waktu luang."

Seorang Jenderal Besar tidak perlu turun tangan dalam segala hal untuk mengurus semuanya.

Ketika Liu Ju sedang mengobrol dengan para penduduk desa, ia sempat bertanya kepada prajurit yang bertugas sebagai pencatat dokumen, apakah pamannya sangat sibuk. Sembilan dari sepuluh prajurit itu sangat mengagumi Wei Qing dan berkata terus terang bahwa dengan adanya jenderal seperti Gongsun He, Jenderal Besar sebenarnya sudah bisa pulang.

Liu Ju memuji pamannya sebagai yang terbaik di satu sisi, sambil memikirkan bagaimana cara membujuk pamannya agar mau pulang.

Saat melihat Wei Qing, Liu Ju teringat pada sebuah kalimat yang diucapkan oleh tabib istana ketika merawat denyut nadi Ibu Suri—pengobatan terbaik melalui makanan lebih baik daripada melalui obat. Hari itu bertepatan dengan kunjungan Wei Zifu bersama anak-anaknya untuk menghadap Ibu Suri. Ibu Suri meminta tabib istana memeriksa Wei Zifu, lalu bertanya secara terselubung apakah kesehatannya terganggu saat melahirkan Liu Ju, kalau tidak, mengapa belum ada tanda-tanda kehamilan lagi. Padahal Wei Zifu tampak sehat dan tidak terlihat tua.

Wei Zifu menduga Ibu Suri merasa keturunan keluarga kekaisaran terlalu sedikit, sehingga ia secara terselubung menyatakan bahwa dirinya tidak pernah menghalangi Baginda Kaisar untuk menerima selir baru.

Ibu Suri Wang memang berpendapat bahwa memiliki banyak anak membawa banyak berkah, tetapi beliau tidak akan ikut campur secara berlebihan. Pada masa mendiang kaisar, jumlah saudara kandung cukup banyak, namun yang berhasil tumbuh dewasa dengan lancar hanya empat orang—sama banyaknya dengan jumlah anak Liu Chen saat ini. Kendati demikian, mendiang Kaisar Jing masih memiliki satu adik laki-laki. Berbeda dengan Liu Ju yang hanya memiliki tiga saudari perempuan. Adik laki-laki ini sangat disayangi oleh Ibu Suri Agung, yang bahkan lebih dari sekali berharap agar takhta diteruskan oleh sang adik setelah kakaknya wafat. Kaisar Jing bersikap tegas dan mengangkat Liu Chen sebagai putra mahkota. Ibu Suri Agung merasa tidak rela cucunya merebut takhta kekaisaran dari anak kesayangannya itu, sehingga ia sering kali membuat masalah bagi Liu Chen.

Sebagai saksi hidup, Ibu Suri Wang sama sekali tidak ingin membuat cucu kesayangannya itu merasa tertekan dan mengubah dirinya menjadi seperti Ibu Suri Dou. Begitu mendengar sang permaisuri salah paham hari itu, Ibu Suri Wang langsung menjelaskan bahwa ia lebih memilih membiarkan segalanya berjalan secara alami. Ia juga khawatir permaisuri benar-benar memiliki penyakit tersembunyi, lagipula sang putra mahkota baru berusia lima tahun dan masih membutuhkan perhatian ibunya.

Di kehidupan sebelumnya, ketika Liu Ju mendengar tentang "otak monyet tiruan" di dunia fana, pemilik kedai memuji hidangan itu setinggi langit, mengatakan khasiatnya dapat membersihkan panas dalam dan melembapkan kekeringan, menyembuhkan bau mulut, rasa haus, dan sebagainya. Hari itu seseorang mengusulkan untuk membeli sebutir pil obat yang dapat menyelesaikan segalanya. Pil obat membutuhkan batu spiritual, dan manusia fana jarang memiliki kesempatan untuk mendapatkannya. Lagi pula, gejala-gejala kecil seperti itu tidak membutuhkan pil obat.

Wei Qing menjadi kurus kering hanya dalam beberapa bulan, dan itu tidak bisa dipulihkan hanya dengan sebutir pil penambah kekuatan tubuh. Oleh karena itu, Liu Ju kembali teringat pada "otak monyet tiruan".

"Paman tidak sibuk, aku sudah bertanya pada paman ipar yang menyebalkan itu." Anak kecil itu memasang wajah teraniaya, "Apakah Paman tidak menyukaiku?"

Wei Qing secara refleks mengklarifikasi: "Tidak!"

Anak kecil itu menatapnya dengan mata yang berbinar-binar, seolah berkata, buktikanlah padaku.

Wei Qing tidak memiliki pilihan lain, ia hanya bisa menggendong anak itu menuju dapur.

Di dapur Liu Ju terdapat susu kedelai, begitu pula di dapur istana kaisar, permaisuri, dan ibu suri, karena sang putra mahkota adalah anak yang berbakti.

Orang-orang di istana memiliki banyak mulut, dan belum genap sebulan susu kedelai itu muncul, berita tentangnya sudah menyebar ke kalangan rakyat jelata. Beberapa prajurit juru masak tahu cara membuat susu kedelai, tetapi di dalam garnisun tidak ada batu gilingan. Terlebih lagi, kacang kedelai harus direndam selama semalam sebelum bisa digiling menjadi susu, jadi hari ini tidak bisa dibuat.

Wei Qing menjelaskan hal itu kepada keponakannya. Anak kecil itu berkata dengan nada meronai dan menyedihkan: "Jingsheng juga bilang Putra Mahkota adalah yang terbaik, bisa makan apa saja yang diinginkannya."

Ucapan itu terdengar sangat menyedihkan.

Para prajurit juru masak adalah pihak pertama yang tidak tega mendengar hal itu, dan menawarkan diri untuk meminjam batu gilingan kecil di desa terdekat.

Wei Qing menghentikan mereka: "Dia akan pulang sore nanti."

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Tidak mau pulang!"

Wei Qing tertegun sejenak: "Ti—tidak—tidak mau pulang?"

"Apakah tidak boleh tidak pulang?" tanya anak kecil itu penuh rasa ingin tahu.

Wei Qing tidak berani menuruti kemauan keponakannya lagi: "Apakah Baginda dan Permaisuri tahu?"

"Paman suruh orang memberi tahu Ayah Baginda, maka Ayah Baginda dan Ibu Permaisuri akan langsung tahu."

Ide yang bagus!

Putra Mahkota benar-benar cerdas.

Wei Qing mencoba memberikan penjelasan yang masuk akal kepadanya, tetapi anak kecil itu mengangkat tangan untuk menutupi telinganya, menggelengkan kepala kecilnya, dan menolak untuk mendengarkan, mendengarkan, dan mendengarkan.

Para prajurit juru masak tidak dapat menahan tawa.

Wei Qing melirik mereka dengan tajam, membuat mereka langsung menundukkan kepala dan tersenyum sembunyi-sembunyi.

"Ju'er, kau adalah Putra Mahkota, tidak boleh menginap di luar istana." Wei Qing tahu bahwa anak itu tetap bisa mendengarnya meskipun telinganya ditutup.

Anak kecil itu menurunkan kedua tangannya: "Kenapa Ayah Baginda boleh menginap di luar istana?"

"Kapan ayahmu pernah menginap di luar istana?" tanya Wei Qing secara refleks.

Seorang prajurit juru masak yang sedikit lebih tua dari Wei Qing dan juga yang paling senior di antara mereka berbisik mengingatkan: "Jenderal Besar, Baginda sering sekali keluar istana selama berhari-hari ketika usianya belasan tahun."

Anak kecil itu mengangguk: "Aku tahu. Paman jangan coba-coba membohongiku!"

Belasan tahun telah berlalu, dan Wei Qing hampir lupa bahwa pada tahun-tahun awal ia berada di sisi Liu Chen, ia sering mengikuti pemuda itu berlari ke luar istana. Wei Qing seketika merasa bersalah: "Ju'er, ayahmu sudah besar waktu itu, sedangkan kau baru berusia lima tahun."

"Apakah Paman tidak bisa melindungiku?"

Sungguh pertanyaan yang bagus.

Jika Wei Qing mengatakan bisa, maka anak itu akan diizinkan tinggal, tetapi di sisi lain Wei Qing tidak bisa mengatakan tidak. Wei Qing mencubit pipi kecil keponakannya: "Kenapa kau begitu cerdas sih."

Anak kecil itu tampak sangat bangga: "Aku yang paling cerdas."

"Iya, iya, iya, Putra Mahkota kecil yang tiada tandingannya dalam kecerdasannya." Wei Qing menghela napas tanpa berdaya.

Anak kecil itu memegang wajah pamannya: "Paman, Paman belum menjawab, apakah aku boleh pulang besok? Aku ingin pulang bersama Paman."

Wei Qing masih ingin "berjuang setengah mati", tetapi begitu mendengar kalimat terakhir, ia tidak kuasa menahan diri untuk tidak memberikan penjelasan, meski akhirnya ia ragu dan memutuskan untuk tidak jadi menjelaskannya. Dalam urusan omong kosong, memutarbalikkan fakta, dan bersikap manis, ia sama sekali bukan tandingan keponakannya. Wei Qing memerintahkan para prajurit juru masak untuk pergi ke penduduk desa terdekat guna meminjam batu gilingan. Jika tidak ada batu gilingan kecil, belilah kacang dari penduduk desa, dan mereka akan pergi menggiling susu kedelai ke sana keesokan paginya.

Beberapa prajurit juru masak menerima perintah dan pergi. Wei Qing bertanya kepada keponakannya: "Senang?"

Anak kecil itu memeluk wajahnya dan menciumnya.

Wei Qing ingin sekali menampar wajahnya sendiri.

Para prajurit juru masak yang tersisa tidak dapat menahan diri lagi, dan tertawa terbahak-bahak.

Jenderal Besar dengan wajah yang memerah padam melarikan diri dengan tergesa-gesa.

Namun, ia tidak bisa begitu saja mengabaikan si pelaku utama.

Wei Qing tiba di dalam tenda, menurunkan keponakannya ke lantai, lalu berjongkok untuk mensejajarkan pandangannya dengan sang keponakan: "Ju'er, apakah ayahmu pernah bilang, tidak boleh sembarangan mencium orang?"

"Apakah kepada Paman juga tidak boleh?"

Wei Qing membuka mulutnya, tentu saja harusnya boleh. Hanya saja Wei Qing tidak ingin dicium di hadapan banyak orang: "Alasannya karena Paman belum siap secara mental."

Anak kecil itu mengangguk.

Wei Qing menghela napas lega: "Bagus kalau mengerti."

"Lain kali kalau ingin mencium Paman, beri tahu Paman sebelumnya ya." Anak kecil itu kembali mengangguk dan berjanji tidak akan melakukan serangan secara tiba-tiba di masa depan.

Wei Qing hampir terjatuh ke tanah; apakah itu maksud dari ucapannya tadi.

Anak kecil itu mengerjap-nerjap menatapnya, bukankah itu yang dimaksud oleh Paman?

Wei Qing mengembuskan napas panjang, sudahlah, lain kali ia harus lebih waspada terhadap keponakannya ini.

Namun, ia lupa ada istilah yang disebut "kewaspadaan yang sia-sia".

"Ju'er?"

Suara Gongsun Jingsheng terdengar dari luar.

Wei Qing bangkit berdiri dengan sigap: "Ada di sini." Ia melangkah lebar ke luar, "Ju'er sedang menunggumu di dalam."

"Menungguku?" Gongsun Jingsheng menyibak tirai pintu, "Apakah Putra Mahkota kecil merindukanku?"

Liu Ju melihat ke arah luar, dan benar saja dugaan nya, sang Jenderal Besar telah melarikan diri.

Anak kecil itu mengulurkan tangan ke arah Gongsun Jingsheng: "Peluk!"

"Tidak mau peluk! Usiaku baru beberapa tahun lebih tua darimu? Kau gumpalan daging kecil, aku bukan sepupuku yang berotak udang dan hanya mengandalkan otot."

Anak kecil itu melihat melalui celah pintu sebuah kaki yang tadinya hendak melangkah masuk tetapi kemudian ditarik kembali: "Sepupu yang mana?"

"Huo Qubing!"

"Huo Qubing datang."

Gongsun Jingsheng mendengus geli, lalu mencubit pipi sepupu kecilnya: "Kau pikir aku ini dirimu? Bocah naif!"

"Kau memang bukan dia."

Suara yang akrab terdengar dari belakang, membuat tubuh Gongsun Jingsheng kaku, disusul dengan sebuah tamparan di bagian belakang kepalanya. Gongsun Jingsheng memastikan bahwa itu bukan khayalannya, lalu berbalik dengan tubuh yang gemetar, "Sepupu..."

Huo Qubing berkata dengan nada ketus: "Tidak layak."

Gongsun Jingsheng bergidik ngeri. Saat Zhao Guonu masuk, ia langsung bersembunyi di balik punggung Zhao Guonu. Zhao Guonu menertawakannya: "Kau ini hanya berani melampiaskan lidah di belakang punggungnya."

"Kenapa kalian bisa datang?" tanya Gongsun Jingsheng pelan.

Huo Qubing tidak sempat memberi tahu Zhao Guonu saat ia datang terakhir kali, dan sekembalinya ke sana, telinganya hampir tuli karena terus diprotes.

Begitu keluar, barulah mereka berdua tahu betapa ramainya perkemahan militer hari ini.

Zhao Guonu enggan mengakui bahwa Huo Qubing terus mengganggunya sampai ia menyerah: "Datang untuk melihat keramaian. Kenapa kau juga ada di sini?"

"Aku menemani Ju'er ke sini."

Huo Qubing: "Kau tidak menghasutnya kan?"

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya.

Huo Qubing mengamati sepupu sulungnya itu, langka sekali.

Gongsun Jingsheng memutar bola matanya dan berbalik untuk pergi.

Wei Qing masuk dan terkejut melihat ada dua orang tambahan di dalam tenda. Setelah mengamati dengan teliti, ia menghela napas lega: "Kalian berdua datang jam berapa?"

Setelah mendapat jawaban, Wei Qing bertanya kepada keponakannya: "Apakah perlu diambilkan pakaian ganti?"

Anak kecil itu mengangguk: "Aku suka kebersihan, aku mandi setiap hari."

Wei Qing mengusap kepala kecilnya: "Bicaramu seolah-olah kami semua tidak suka kebersihan sepertimu."

Anak kecil itu menjawab dengan suara kekanak-kanakan: "Iya."

Wei Qing hendak berbalik keluar, tetapi mendengarnya, ia menoleh kembali ke arah keponakannya: "Sepertinya aku salah dengar."

"Ayah Baginda bilang, aku tidak boleh disamakan dengan keluarga Paman dan Sepupu." Sebagai seorang setengah abadi yang sudah bertahun-tahun hidup bersih tanpa noda, Liu Ju tidak tahan jika tubuhnya kotor dan pakaiannya tidak bersih.

Begitu mendengarnya melibatkan sang kaisar, Wei Qing mau tidak mau menganggapnya serius. Ia mencium bau badannya sendiri, yang ternyata beraroma keringat. Wei Qing ingin menjelaskan bahwa di musim panas yang terik ini, jika seseorang ingin menjaga tubuhnya tetap bersih tanpa bau aneh sambil harus sibuk kesana-kamari seperti dirinya, ia harus mengganti pakaian setidaknya dua kali sehari. Mengenakan pakaian baru di pagi hari, lalu menggantinya lagi setelah makan siang. Jika sore harinya sibuk, ia bahkan harus mengganti pakaian lagi setelah makan malam. Hari begitu panjang dan malam terasa singkat, tidak mungkin langsung tidur setelah makan malam, karena hari bahkan belum gelap.

Huo Qubing: "Jangan dengarkan omong kosongnya. Pasti saat Baginda menegurnya, anak ini tidak terima, lalu Baginda bilang, bersyukurlah bisa sekeluarga denganku. Ju'er, apa benar begitu?"

"Lupa." Anak kecil itu menggelengkan kepalanya.

Wei Qing mengerti, tebakan keponakan sulungnya itu benar.

"Kau ini, tidak berbohong, tetapi tidak satu pun kalimatmu yang jujur." Wei Qing berjongkok, "Ju'er, beri tahu Paman, bagaimana kau melakukannya di usiamu yang masih sangat kecil ini?"

Anak kecil itu mengerjap-nerjap, pura-pura tidak mengerti.

Wei Qing dengan lembut mencubit pipi kecilnya: "Pandai sekali pura-pura." Setelah itu ia keluar untuk mengatur orang agar pergi ke istana.

Huo Qubing teringat sesuatu dan menyusul keluar: "Paman, dari apa yang Paman katakan tadi, apakah maksudnya Ju'er tidak akan pulang hari ini?"

Wei Qing mengangguk: "Jangan bilang kalau kau juga—"

"Paman!" Huo Qubing menghentikannya melanjutkan kata-kata, lalu menarik lengan bajunya sambil merajuk.

Wei Qing merasa geli: "Sudah sebesar ini masih bersikap begitu. Baiklah, Paman mengerti."

Huo Qubing memeluknya, dan Wei Qing secara refleks meronta: "Belajar hal apa saja dari Ju'er, malah belajar hal-hal seperti ini." Ia mendorong keponakannya menjauh, lalu memperingatkan dengan nada tidak tenang: "Tidak ada lain kali."

Kita lihat saja nanti!

Huo Qubing kembali ke dalam tenda dan bertanya kepada sepupu kecilnya apakah ia ingin menunggang kuda.

Kereta kuda di musim dingin bisa dilapisi dengan banyak lapisan selimut sutra, tetapi di musim panas alas kereta kuda hanyalah tikar bambu. Sepanjang perjalanan tadi, pantat kecil Liu Ju hampir terasa remuk. Sekalipun ia meringkuk di dalam pelukan Han Zilin, guncangannya tetap terasa.

Liu Ju sempat bersumpah tidak mau lagi naik kereta kuda.

"Kuda milik Paman?" tanya anak kecil itu penasaran.

Huo Qubing: "Milikku juga bisa. Tapi dia sedang lelah, harus istirahat sebentar."

"Atau kuda milik Paman?"

Mata Huo Qubing berbinar terang, kenapa ia tidak memikirkan hal itu sebelumnya.

Paman melarangnya menyentuh kuda kesayangannya, masakan Paman melarang Sepupu Putra Mahkota menyentuhnya juga.

"Kuda Paman tentu bisa." Huo Qubing mengangkat sepupu kecilnya dan berjalan menuju kandang kuda militer.

Huo Qubing mengenali kuda pamannya. Pengawas kuda kebetulan pernah melihat sang Putra Mahkota kecil, dan melihat Huo Qubing menuntun kuda dengan satu tangan sementara tangan lainnya menggendong sang Putra Mahkota, ia tidak berani menghentikan mereka dan merasa tidak perlu melapor kepada Jenderal Besar.

Sesampainya di tempat yang sepi orang, Huo Qubing memberi isyarat kepada Zhao Guonu. Zhao Guonu menggendong anak kecil itu, sementara Huo Qubing melompat ke atas pelana: "Ju'er, aku akan mencobakan apakah kuda ini jinak atau tidak untukmu."

Gongsun Jingsheng diam-diam mencibir, lalu berbisik kepada Han Zilin: "Mau bertaruh?"

"Bertaruh apakah Tuan Muda Huo ingin menunggangi kuda Jenderal Besar?"

Begitu mendengarnya, Gongsun Jingsheng tahu bahwa ia tidak perlu bertaruh lagi: "Kau juga bisa melihatnya?"

"Terlalu kentara." Han Zilin menatap ke arah anak itu, "Hanya bisa menipu Yang Mulia."

Liu Ju bukanlah anak kecil sungguhan, bagaimana mungkin Huo Qubing bisa menipunya: "Sepupu, apakah kudanya jinak?"

Huo Qubing berputar satu lingkaran dan kembali dengan rasa penasaran yang belum usai: "Jinak." Kendati demikian, kali ini ia tidak berani melepaskan tali kekang, dan membiarkan anak itu duduk menghadap ke belakang di atas kuda, bahkan berdiri di atasnya.

Zhao Guonu berjaga di sisi anak itu, sementara Han Zilin melindungi dari sisi yang lain. Meskipun Gongsun Jingsheng merasa tidak perlu begitu tegang, ia tetap tidak berani kehilangan fokus dan bahkan sengaja menggoda anak itu.

Liu Ju belum pernah menunggangi kuda ataupun keledai di kehidupan sebelumnya. Entah karena punggung kuda yang lebar atau alasan lainnya, atau mungkin karena kulit anak kecil yang masih sangat lembut, baru berjalan belasan meter saja ia sudah merasa tidak nyaman.

Melihat anak itu mengulurkan tangan tanda ingin turun tanpa ada sedikit pun senyum di wajahnya, Huo Qubing bertanya: "Ada apa?"

Anak kecil itu tidak mungkin takut menunggangi kuda.

"Sakit." Dengan wajah menderita, anak kecil itu menunjuk ke arah tenda militer.

Huo Qubing teringat saat-saat pertama kali dirinya belajar menunggangi kuda, lalu menggendong anak itu berlari ke tenda militer terdekat. Ketika ia membuka pakaian anak itu, ia sempat mengira sepupu kecilnya itu terlalu manja, padahal baru berjalan beberapa langkah saja.

Tetapi begitu melihat kedua kaki anak kecil itu kemerahan, Huo Qubing terperangah hingga mulutnya terbuka lebar: "Hanya karena ini, Baginda bahkan berani menyuruhmu menunggangi kuda."

Liu Ju juga ingin menunggangi kuda, karena jika naik kereta ia hanya bisa berputar-putar di dalam kota, atau kalau tidak ya melewati jalan raya kekaisaran. Perjalanannya ke Istana Ganquan sebelumnya tidak terasa menyakitkan karena sebagian besar jalannya berupa jalan raya kekaisaran yang rata.

Namun, tempat yang bisa dijangkau langsung oleh jalan raya kekaisaran tidaklah banyak. Ia tidak mungkin pergi ke Istana Ganquan setiap kali ingin jalan-jalan di masa depan.

"Bingbing, aku ingin menunggangi kuda besar."

Huo Qubing menggelengkan pelan: "Kalau ditunggangi lagi, kulitmu pasti akan lecet."

Melihat sepupu sulungnya memakaikan pakaian untuk sepupu kecilnya, Gongsun Jingsheng bertanya: "Tidak diolesi obat?"

Huo Qubing: "Kulitnya kan tidak lecet, untuk apa diolesi obat. Jangan berlarian sembarangan pagi ini, nanti sore juga sudah tidak sakit."

Han Zilin juga pernah belajar menunggangi kuda, dan luka kemerahan di kaki anak itu akibat jarak pendek seperti tadi tidak ada obatnya: "Yang Mulia, sebaiknya belajar lagi saat musim dingin saja. Pakaian musim dingin tebal."

Gongsun Jingsheng meliriknya: "Angin utara begitu dingin, apa kau tidak takut kakinya belum lecet, tapi dia sudah masuk angin dan jatuh sakit lebih dulu?"

Zhao Guonu yang pernah tinggal bertahun-tahun di wilayah Xiongnu dan melihat anak-anak Xiongnu belajar menunggangi kuda, menyarankan untuk meletakkan beberapa lembar kulit tebal di atas punggung kuda.

Begitu kuda berlari, selembar kulit pun tidak akan bisa bertahan di atasnya. Huo Qubing mengemukakan masalah krusial tersebut. Han Zilin bertanya: "Bisakah dibuat berbentuk punggung kuda, lalu dipasangkan pas di atasnya?"

Liu Ju melihat mereka berdiskusi dengan begitu berapi-api seolah-olah lupa bahwa ia masih ada di sana, jadi ia memilih duduk dengan tenang di atas permadani sambil menopang dagunya untuk mendengarkan.

Di kehidupan sebelumnya, ketika Liu Ju ditarik oleh kakak-kakak seperguruan ke dunia fana untuk memilih murid berbakat, ia pernah melihat alas duduk di punggung kuda yang konon dinamakan pelana. Liu Ju tidak membutuhkannya, jadi ia langsung melupakannya begitu mendengarnya, sampai-sampai baru teringat kembali ketika Zhao Guonu menyebutkan tentang "kulit".

Andai saja hidupnya tidak begitu sederhana dan urusannya tidak sedikit, ribuan tahun yang lalu, ia mungkin baru akan memiliki gambaran setelah mereka benar-benar membuat pelana kuda tersebut.

Gongsun Jingsheng: "Apakah harus diikat dengan tali?"

Huo Qubing berpikir sejenak, tetapi tidak menemukan kuas maupun kain sutra: "Ayo ke tenda Paman."

Keempat orang itu berjalan keluar.

Dalam hati Liu Ju berkata, aku ingin lihat kapan kalian baru sadar kalau ada satu orang yang kurang.

Setibanya keempat orang itu di tenda Wei Qing dan tidak mendapati sang Putra Mahkota, warna wajah mereka berubah drastis karena terkejut. Han Zilin berlari kembali seolah sedang mempertaruhkan nyawanya, dan begitu melihat anak itu ia langsung berlutut memohon ampun, sebab sebagai pengawal pribadi Putra Mahkota, ia benar-benar melupakan junjungannya.

Anak itu bangkit berdiri, lalu berkata dengan wajah kaku: "Jangan diulangi lagi."

Han Zilin mengangguk berulang-ulang: "Hamba tidak berani."

Huo Qubing berlari masuk dan melihat sepupu kecilnya masih ada di sana, seperti orang yang hampir tenggelam dan berhasil naik ke darat dengan susah payah: "Kau tidak apa-apa?" Ia menarik anak itu berputar untuk memeriksa dari depan, belakang, kiri, dan kanan.

Anak itu menatapnya tanpa berdaya: "Bingbing, kau meninggalkanku di sini."

"Kau terlalu penurut. Kenapa tidak memanggil kami saat kami pergi?"

Anak kecil itu balik bertanya: "Jadi ini salahku?"

"Sengaja ya?" Huo Qubing balik bertanya tanpa menjawab.

Anak kecil itu mengangguk mengakuinya: "Apakah kau marah padaku?"

"Mana mungkin aku marah padamu." Huo Qubing mengangkatnya, "Tapi bolehkah jangan memberi tahu Baginda?"

Anak kecil itu sengaja terdiam sejenak ketika melihat Huo Qubing mulai cemas: "Aku ingin naik kuda, tapi tidak mau lecet."

"Serahkan padaku." Huo Qubing menendang Han Zilin dengan kakinya, "Bangunlah. Kami tidak terbiasa membawa serta Ju'er setiap kali masuk dan keluar, jadi wajar saja kalau lupa. Jangan ceroboh seperti ini lagi di masa depan."

Han Zilin: "Ini salah hamba."

"Aku tahu kau biasanya sangat teliti, jadi kali ini dimaafkan." Huo Qubing membawa sepupu kecilnya keluar.

Ketika Wei Qing bertanya "Di mana Ju'er?", ia mengira anak itu sedang asyik mengobrol dengan penduduk desa lagi. Ia bahkan merasa heran mengapa ada begitu banyak hal yang bisa diobrolkan. Namun melihat keempat orang itu tampak seperti langit runtuh, Wei Qing tidak berpikir panjang: "Kalian berempat ini apakah hanya menggunakan satu otak bersama-sama?"

Gongsun Jingsheng merasa bersalah, lalu bergumam pelan: "Tadi sempat lupa."

Wei Qing: "Kau tidak pernah lupa mencari kesempatan untuk meminta izin libur dari para sarjana."

Gongsun Jingsheng merasa semakin bersalah dan tidak berani menyinggung soal liburan yang sudah dekat.

Jika usianya beberapa tahun lebih muda, ia pasti sudah diliburkan sekarang.

Anak kecil itu mengulurkan tangan kecilnya ke arah sang paman, lalu masuk ke dalam pelukan pamannya sambil merengek sedih: "Paman, mereka jahat."

"Jangan bermain dengan mereka, Paman akan menemanimu." Wei Qing memeluk anak itu ke sisinya, "Setelah Paman menyelesaikan urusan sebentar ini, Paman akan menemanimu pergi naik keledai."

Mendengar itu, Huo Qubing buru-buru mengingatkan bahwa paha anak itu menjadi kemerahan karena menunggangi kuda.

Wei Qing melempar kuasnya, lalu melucuti pakaian sang keponakan.

Huo Qubing memberi isyarat kepada yang bertiga, lalu diam-diam mundur keluar.

Yang tadinya hanya merah, sekarang tampak sedikit bengkak. Kulit anak itu mewarisi kulit ibunya yang putih bersih, sehingga warna kemerahannya tampak begitu mencolok dan mengkhawatirkan. Wajah Wei Qing berubah drastis, lalu menoleh dengan niat memarahi keponakan sulungnya, tetapi di dalam tenda hanya tersisa mereka berdua saja.

"Huo Qubing! Masuklah kemari!"

Huo Qubing menyibak tirai pintu dan memunculkan kepalanya: "Aku mau mencari tabib militer untuk melihat apakah ada obatnya." Tanpa menunggu jawaban sang paman, ia menjatuhkan tirai dan langsung kabur.

Mana mungkin tabib militer memiliki obat semacam itu, yang ada hanyalah obat penyembuh luka. Lagi pula, para prajurit dan perwira yang mengikuti ekspedisi Wei Qing adalah orang-orang yang sudah mahir berperang dan terbiasa dengan luka-luka kecil seperti itu. Mana mungkin mereka melepaskan baju zirah hanya untuk mengoleskan obat.

Wei Qing memakaikan kembali pakaian keponakannya: "Di istana seharusnya ada obat luka."

Meskipun sangat mungkin sebenarnya tidak ada.

Sekembalinya ke istana, tabib istana pun harus meraciknya terlebih dahulu.

Ketika tabib istana selesai merebus obatnya, luka di kaki keponakannya itu mungkin sudah sembuh sendiri.

"Mau Paman suruh orang mengantarmu pulang?"

Anak kecil itu melingkarkan tangan di lehernya: "Sakit..."

"Kalau begitu tidak usah pulang, Paman gendong." Wei Qing menggendongnya keluar, lalu memanggil Gongsun贺 yang pandai mengurus urusan administrasi untuk menggantikannya membereskan tugas-tugas.

Gongsun He merasa takut pada sang Putra Mahkota kecil, sehingga ia meminta Wei Qing membawa anak itu pergi ke gunung di kejauhan.

Tempat ini sebenarnya bukanlah lokasi perkemahan militer tetap. Kali ini jumlah ternak yang dibawa terlalu banyak, dan di dataran rata tidak ada cukup ruang terbuka, sehingga Wei Qing memilih untuk menggiring ternak-ternak itu ke kaki gunung dan mendirikan tenda di sepanjang pinggir jalan. Jika ternak-ternak itu ingin melarikan diri, mereka hanya bisa berlari ke arah gunung. Namun di gunung terdapat banyak buas, dan begitu serigala melolong, ternak-ternak itu tidak akan berani bergerak sembarangan, bahkan tanpa perlu dijaga oleh prajurit.

Wei Qing membawa pedang pusakanya, memberikan belati kepada sang Putra Mahkota, lalu memerintahkan beberapa pengawal untuk menyertainya naik ke gunung.

Seorang perwira bernama Dou Ruyi yang baru saja turun tugas untuk beristirahat kebetulan melihat benda yang sedang dimainkan oleh anak itu, lalu berbalik dan mengikuti mereka: "Jenderal Besar hendak ke mana?"

Wei Qing menyuruhnya kembali untuk beristirahat, tetapi Dou Ruyi tersenyum dan berkata ia tidak lelah. Wei Qing menggendong keponakannya di lengan kanan sementara sang anak menghadap ke sisi kiri. Dou Ruyi berjalan ke sisi kiri Wei Qing, lalu mencondongkan tubuh untuk bertanya kepada sang anak di mana ia membeli belati itu.

Wei Qing menatapnya dengan senyuman penuh makna.

Pedang pusaka cocok untuk jenderal terkenal.

Dou Ruyi merasa dirinya belum pantas disebut sebagai jenderal terkenal, tetapi membawa sehelai belati tentulah boleh-boleh saja.

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Sudah tidak ada."

Wei Qing: "Baginda saja ingin punya belum tentu dapat, apa lagi kau?"

Hal ini jauh di luar dugaan Dou Ruyi: "Apakah Baginda tidak tahu betapa tajamnya belati ini?"

Wei Qing memberinya tatapan agar ia memahaminya sendiri.

Dou Ruyi merasa hal itu tidak mungkin.

Ia pernah mendengar orang-orang berkata bahwa Baginda memiliki sebatang kuas tulis yang luar biasa langka.

Dou Ruyi bertanya lagi: "Yang Mulia Putra Mahkota, bolehkah aku melihatnya sebentar? Aku ingin melihat bagaimana belati ini dibuat."

Anak kecil itu secara refleks menatap pamannya.

Wei Qing mengangguk.

Dalam pemikiran Liu Ju, jika benda itu bisa dibuat, pamannya pasti sudah sejak lama memerintahkan perajin untuk menempahnya.

Jelas sekali bahwa mereka berdua tidak memikirkan hal itu sebelumnya.

Anak kecil itu pun tidak bisa berkata apa-apa lagi, lalu menyerahkan belati tersebut.

Semakin diamati, Dou Ruyi semakin enggan mengembalikannya.

Setibanya di tepi gunung, Wei Qing menurunkan keponakannya, merampas kembali belati tersebut, lalu menggandeng sang keponakan ke bawah pohon purba. Dengan belati itu, ia memotong banyak rumput untuk dijadikan alas di tanah, lalu menyuruh keponakannya duduk.

Udara di tepi gunung jauh lebih sejuk daripada di dalam tenda. Karena posisinya yang lebih tinggi daripada jalan raya, mereka dapat melihat dengan jelas barisan panjang orang-orang: "Paman, banyak sekali orang."

Wei Qing mengangguk: "Kita harus sibuk sampai malam hari."

Justru akan ada lebih banyak orang begitu malam tiba.

Mau tidak mau, Wei Qing menyuruh sebagian prajurit untuk bertahan sementara sebagian lainnya tidur lebih awal agar bisa berganti berjaga di malam hari.

Keesokan paginya, jumlah orang tidak juga berkurang, tetapi Wei Qing justru tidak merasa panik lagi.

Khawatir tahu tidak jadi dibuat dan membuat anak itu rewel, Wei Qing menyuruh para prajurit juru masak menggiling lebih banyak susu kedelai. Para prajurit juru masak yang sudah terbiasa memasak dalam porsi besar membuat "lebih banyak" dalam artian dua tong besar. Para penduduk desa turut membantu proses penggilingan itu.

Setiap keluarga di desa terdekat telah mendapatkan ternak dan merasa sangat gembira, sehingga mereka tidak keberatan untuk bersikap baik kepada putra sang kaisar.

Wei Qing membangunkan anak itu lalu langsung menggendongnya ke dapur.

Liu Ju hanya pernah mendengar tentang "titik air garam untuk membuat tahu". Karena Wei Qing tidak tahu seberapa banyak air garam yang harus digunakan, apakah air garam ditaruh begitu saja atau harus dilarutkan dengan air terlebih dahulu sebelum dituangkan, ia meminta para prajurit juru masak mencari akal.

Para prajurit juru masak menunggang kuda ke desa untuk membeli tiga periuk tanah kecil, lalu mengisi masing-masing periuk dengan satu sendok sayur susu kedelai. Begitu mendengar ucapan anak itu tentang "titik air garam membuat tahu", mereka langsung merasa tidak mungkin menggunakan air garam secara langsung. Mereka mencoba memasukkan tiga takaran air garam yang berbeda ke dalam periuk-periuk tersebut; percobaan pertama gagal, tetapi pada percobaan kedua dan ketiga hasilnya mulai tampak menyerupai tahu.

Para prajurit juru masak membawa seekor domba kecil dan mendapati domba itu sangat menyukainya, dari situlah mereka tahu bahwa prosesnya telah berhasil.

"Sederhana sekali ya." Para prajurit juru masak mengeluh, "Kenapa sebelumnya kami tidak pernah terpikir bahwa susu kedelai bisa dibuat seperti ini."

Gongsun Jingsheng bangun kesiangan, sehingga ia datang tepat pada saat pembuatan itu berhasil: "Orang-orang hebat memang tersembunyi di kalangan rakyat jelata."

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Bukan begini caranya."

Semua orang menatapnya secara serempak.

Anak kecil itu mengangguk-angguk kecil: "Harus dimasukkan ke dalam kantong kain, lalu diperas airnya." Wajahnya memasang ekspresi seolah-olah berkata mengapa kalian orang-orang dewasa ini begitu bodoh, yang tampak begitu menggemaskan. Teman Wei Qing, Gongsun Ao, tidak kuasa menahan diri dan dengan lancang mencubit pipi anak itu.

Anak kecil itu membalas dengan sebuah tamparan spontan.

Gongsun Ao menarik napas tajam: "Tenaga tangannya kuat sekali."

Huo Qubing tidak ingin pria itu salah paham: "Ju'er sudah terbiasa. Jangan memancingnya secara tiba-tiba."

Gongsun Ao: "Apa kau sering diam-diam mencubit Putra Mahkota?"

Huo Qubing tidak ingin berbicara dengannya, melainkan meminta selembar kain bersih dari prajurit juru masak. Zhao Guonu membantu membentangkannya sementara prajurit juru masak menuangkan kembang tahu ke dalamnya. Setelah itu Huo Qubing mengikat kantong kain tersebut, lalu bertanya kepada anak itu: "Dipijat dengan tangan?"

Anak kecil itu turun dari pelukan pamannya, lalu menunjuk ke arah tampian bambu dan baskom. Para prajurit juru masak yang terbiasa memasak langsung mengerti: tampian diletakkan di atas baskom, kantong kembang tahu diletakkan di atas tampian, lalu sebuah gayung berisi air diletakkan di atasnya sebagai pemberat. Semua orang kemudian melihat air menetes setetes demi setetes ke bawah.

Setelah satu tong kembang tahu selesai dibentuk, isi kantong tersebut pun berubah menjadi padat.

Para prajurit juru masak seketika teringat pada darah yang dikeluarkan saat menyembelih hewan ternak, dan berpikir bahwa benda padat itu bisa direbus bersama sayuran seperti halnya darah hewan.

Saat makan siang, para perwira dan prajurit menyantap sup sayur dan tahu. Rasanya hambar, tetapi tahunya lembut, bisa langsung ditelan tanpa harus dikunyah, dan tidak perlu khawatir perut menjadi kembung. Para prajurit yang terbiasa makan lahap dan menganggap mengunyah terlalu lambat sangat menyukai hidangan ini.

Para prajurit juru masak sibuk hingga melupakan sepotong tahu, dan baru menyadarinya saat membereskan dapur setelah makan siang. Mereka membawanya untuk bertanya kepada anak itu apakah tahu tersebut masih bisa dimakan. Liu Ju melihat potongan tahu itu, menyadari bahwa keluarga mereka yang beranggotakan tujuh orang pun tidak akan mampu menghabiskannya sekaligus.

Anak itu meminta separuhnya saja.

Wei Qing merasa heran, padahal keponakannya itu tidak sedikit makan siang tadi.

"Belum kenyang?"

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Untuk Ayah Baginda."

Para perwira dan prajurit yang datang untuk mengantar anak itu saling berpandangan; sepertinya mereka telah melupakan sang kaisar.

Ia benar-benar anak kandung Baginda Kaisar.

Wei Qing merasa malu: "Bawa pulang semuanya saja."

"Kalau tidak habis dimakan nanti jadi tahu busuk."

Gongsun Jingsheng keceplosan bicara: "Apakah tahu busuk bisa dimakan?"

Gongsun He memelototinya, sudah sebesar ini tapi masih tidak punya otak.

"Entah." Liu Ju tidak pernah melihat tahu busuk di kehidupan sebelumnya, dan tidak ingat apakah ada orang yang pernah memakannya, "Coba berikan pada domba kecil untuk diuji?"

Wei Qing khawatir keponakannya akan mencoba menjadi kelinci percobaan: "Piarakan di sini dan biarkan mereka yang mencobanya. Kalau bisa dimakan, nanti aku beri tahu saat pulang ke ibukota. Setengah dari tahu ini berikan pada Jingsheng untuk dibawa pulang. Kau tidak boleh mencobanya!"

Anak kecil itu mengangguk patuh. Wei Qing mendudukkannya ke dalam kereta, lalu menyuruh Huo Qubing dan Zhao Guonu untuk pulang bersamanya.

Kedua pemuda itu sebenarnya ingin ikut pergi bersamanya.

Namun, Wei Qing hanya mengucapkan satu patah kata, dan mereka berdua langsung berlari untuk mengambil kuda.

Rombongan tiba di Chang'an sebelum matahari terbenam, dan Huo Qubing langsung mengikuti sepupunya masuk ke istana.

Setibanya di istana, Huo Qubing mengeluh: "Paman Kedua entah belajar dari siapa, berani-aninya mengancamku."

Han Zilin: "Memang benar kita meninggalkan Yang Mulia tadi. Yang Mulia, hamba rasa masalah ini tidak boleh disembunyikan dari Baginda."

"Kau tahu salahmu tidak?" Mendengar anak itu mengangguk, "Kalau tahu salah ya sudah. Kalau kau mengulanginya lagi, aku akan melapor pada Ayah Baginda."

Batu di hati Han Zilin yang menggantung sepanjang perjalanan kembali ke istana akhirnya jatuh ke tempatnya.

Pipa membagi tahu itu menjadi tiga bagian; Gongsun Jingsheng mengambil satu bagian, dan Huo Qubing mengambil satu bagian untuk dikirim ke Kediaman Marquess Changping.

Setelah ketiganya pergi, Liu Ju membawa keranjang kecilnya menuju Istana Jiaofang, lalu pergi menemui ayahandanya di Ruang Xuanshi, dan malam harinya makan malam di Istana Jiaofang.

Istana Jiaofang juga menyediakan daging di malam hari, dan ketiga saudari Liu Ju menemani permaisuri makan malam, lagipula mereka sedang dalam masa pertumbuhan dan sangat membutuhkan daging. Liu Ju lantas menyuruh juru masak memotong tahu menjadi kecil-kecil dan memasukkannya ke dalam sup daging domba, lalu mengirimkan satu porsi setelah matang untuk Ibu Suri.

Melihat putranya memberi instruksi kepada juru masak dengan begitu terampil, Wei Zifu bertanya: "Belajar dari siapa?"

"Juru masak." Karena tidak mungkin ada orang yang mau menceritakan kebohongannya kepada kaisar dan permaisuri, anak itu selalu melimpahkannya kepada siapapun yang kebetulan lewat.

Cara ini selalu ampuh dari dulu.

Potongan tahu itu hanya sebesar kuku jempol Liu Chen, agak keras jika dibandingkan dengan daging domba yang dimasak empuk, tetapi tidak terselip di sela-sela gigi. Setelah terbalut penuh oleh sup daging domba dan kehilangan aroma kedelainya, rasanya justru mirip seperti daging.

Liu Chen memuji putranya: "Tahu ini lumayan juga."

Memang benar bahwa Wei Qing telah melupakan sang kaisar. Liu Ju tidak ingin ayah kaisarnya mendengar masalah itu dari orang lain: "Ayah Baginda, ini kubuatkan khusus untukmu. Paman lupa."

Liu Chen terkejut: "Bukannya Zhongqing yang menyuruhmu membawanya pulang?"

"Paman sibuk, sibuk yang tidak jelas!" Anak kecil itu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kebingungan bagaimana cara menggambarkan pamannya itu.

Liu Chen tidak dapat menahan tawa: "Jenderal Besar sibuk tidak jelas, apa kau sebagai anak kecil tidak ikut sibuk tidak jelas juga?"

Anak kecil itu mengangguk: "Ayah Baginda, aku bisa memilih hewan ternak."

"Siapa yang mengajarimu?"

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu siapa namanya. Tapi kalau melihatnya lagi nanti, aku pasti tahu."

Dalam hati Liu Chen berpikir, bukankah itu sama saja dengan omong kosong.

"Ju'er yang begitu cerdas sekarang juga sudah bisa membuat tahu?"

Demi menebus kesalahannya, Han Zilin belajar membuat tahu dari juru masak dan berencana membuatnya sendiri untuk anak itu: "Hanhan bisa. Ayah Baginda, apa Ayah ingin makan lagi? Kalau Hanhan sudah buat, Ayah bisa datang mengambilnya."

"Tidak dikirimkan langsung ke tempatku?"

Anak kecil itu menggelengkan kepalanya: "Aku sudah lelah, mau tidur dulu."

Liu Chen dibuat tertawa kesal olehnya.

Putri Weiyang tidak dapat menahan diri untuk berkata: "Hanya kau yang bisa mengatakan alasan ingin tidur siang dengan begitu tidak tahu malu."

"Aku kan masih anak-anak." Begitu kalimat itu keluar dari mulut anak kecil itu, Wei Zifu yang biasanya jarang bersuara hampir tersedak potongan tahu.

Putranya ini benar-benar akan menjadi roh jahat (sangat cerdik).

Wei Zifu menutup mulutnya dengan sapu tangan dan terbatuk kecil.

Anak kecil itu mengerjap-nerjap, menyadari sesuatu, lalu meraih sendoknya dan menunduk menyantap sup.

Melihat hal itu, Liu Chen menggelengkan kepalanya tanpa daya: "Waktu ingin menginap di perkemahan militer kemarin, apa kau ingat kalau kau masih anak-anak?"

Anak itu pura-pura tuli dan bisu.

Untuk pertama kalinya Liu Chen merasa bahwa sistem makan terpisah itu merepotkan, karena ia bahkan tidak bisa mengulurkan tangan untuk menggapai si bocah nakal.

"Ayah Baginda, Bingbing ingin membuatkan alas duduk untukku menunggangi kuda."

Begitu kalimat itu terucap, Liu Chen langsung melupakan niatnya untuk menceramahi sang putra dan beralih membujuknya, menanyakan apa kegunaan alas duduk kuda tersebut. Anak itu memberikan gambaran kasar mengenai bentuk pelana kuda, termasuk sanggurdi, dan berpikir bahwa Huo Qubing pasti tidak akan memikirkannya, jadi ia meminta ayahandanya yang melengkapinya.

Namun, Huo Qubing ternyata memikirkannya.

Pada hari ketika Liu Ju pindah ke istana samping dekat Ruang Xuanshi, Huo Qubing mengirimkan sebuah pelana kuda yang hampir persis sama dengan yang pernah dilihat Liu Ju di kehidupan sebelumnya. Anak kecil itu benar-benar terpaku, pantas saja sepupunya itu memancarkan cahaya keemasan.

Tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

Ucapan Liu Ju bahwa ia ingin tidur bukanlah omong kosong belaka.

Menempuh perjalanan sejauh tiga puluh li dalam sehari, mengajari juru masak membuat tahu, ditambah tidak tidur siang, membuat ia langsung ingin tidur begitu selesai makan malam. Namun, ia belum mandi, sehingga tidurnya tidak akan nyenyak. Ketika ia akhirnya bisa tidur, langit sudah benar-benar gelap gulita.

Anak itu tidur pulas hingga keesokan paginya hari sudah terang benderang.

Selepas sarapan, Gongsun Jingsheng datang lagi.

Ia datang untuk meminta resep pembuatan tahu kepada Han Zilin, sekaligus menjenguk sepupu kecilnya.

Tanpa basa-basi anak itu langsung membongkar niatnya: "Sunsun, kita kan baru bertemu kemarin."

Gongsun Jingsheng mencubit pipinya: "Melihatmu baru saja selesai makan, aku tahu kalian pasti belum tahu kalau gerbang istana utama sedang diblokade."

Pipa, Wu Zhong, dan yang lainnya mendengarnya bagaikan mendengarkan dongeng. Han Zilin yang tadinya bersiap menuliskan resep tahu mendadak mengurungkan niatnya. Melihat keterkejutan mereka, Gongsun Jingsheng tidak berani menunda, takut nanti jika datang berkunjung lagi ia akan ditolak oleh para pengawal sepupu kecilnya.

"Kudengar Baginda mengizinkan para budak tani di Taman Shanglin untuk memelihara sepuluh ekor hewan ternak per orang?"

Han Zilin: "Memang benar ada kabar itu. Apakah para budak tani itu tidak mau memelihara?"

"Bukan begitu! Kalian tahu kan kalau di pasar timur dan barat ada pasar budak? Banyak dari mereka yang menjual diri menjadi budak secara sukarela. Orang-orang itu berlarian ke Taman Shanglin kemarin, dan rela menjadi budak demi membantu Baginda memelihara ternak. Di Taman Shanglin ada banyak tawanan perang, jadi para budak belum dibutuhkan, akibatnya para pejabat rendahan mengusir orang-orang itu." Gongsun Jingsheng mendengar cerita itu dari juru masak yang berbelanja sayur ketika ia mengantarkan tahu ke dapur istana kemarin, dan ia sendiri tidak tahu apakah berita itu benar atau tidak.

"Kebenarannya belum tentu pasti. Kudengar para pejabat rendahan itu curiga ada mata-mata di antara mereka. Entah orang-orang itu benar-benar sudah jatuh miskin dan kehabisan jalan, atau memang menerima bayaran sehingga tidak berani tidak menjalankan tugas, pagi-pagi sekali mereka sudah memblokade Gerbang Xianmen dan menuntut untuk menghadap Baginda. Ayah melarangku melewati bagian dalam istana, jadi aku berniat masuk dari sisi selatan, tapi begitu melihat begitu banyak orang, aku ketakutan dan buru-buru memutar ke gerbang kota bagian timur."

Seorang anak kecil seharusnya tidak mengerti hal-hal serumit itu, sehingga ia menatap ke arah Han Zilin.

Han Zilin: "Mereka kecil kemungkinan adalah mata-mata. Peristiwa ini baru terjadi beberapa hari, sekalipun pesan dikirim secepat kilat menggunakan kuda, para pangeran di berbagai wilayah seharusnya baru saja menerimanya. Mata-mata yang ada di ibu kota tidak akan berani mengambil keputusan sendiri. Kalau sudah lewat beberapa hari lagi, baru sulit dipastikan."

Penjaga di Taman Shanglin jumlahnya sedikit, dan ada banyak pohon buah yang bagus untuk bersembunyi. Melakukan penyerangan terhadap Liu Chen di Taman Shanglin bahkan jauh lebih mudah untuk melarikan diri daripada bersembunyi di pinggir jalan raya kekaisaran.

Para eunuch di sisi Liu Chen juga memikirkan kemungkinan tersebut.

Chunwang menyarankan agar segera diatur penempatannya, dan orang-orang itu harus ditempatkan di bagian Taman Shanglin yang paling terpencil. Alasannya pun sudah disiapkan oleh Chunwang untuk sang kaisar: menggembala membutuhkan padang rumput, dan tempat terpencil memiliki lebih banyak rumput.

Liu Chen terlebih dahulu memerintahkan untuk memanggil para pejabat rendahan Taman Shanglin, lalu memilih seorang eunuch yang cerdik untuk memimpin orang-orang tersebut menuju Taman Shanglin. Liu Chen tidak ingin Taman Shanglin berubah menjadi surga bagi buronan, sehingga ia berpesan kepada para pejabat rendahan untuk menyelidiki identitas setiap orang secara tuntas.

Begitu kembali ke Taman Shanglin, para pejabat rendahan itu dengan gembar-gembor hendak melakukan pemeriksaan satu per satu, dan pada malam harinya beberapa orang di Taman Shanglin mendadak menghilang.

Liu Ju tidak mengetahui semua hal ini, dan sekalipun tahu, ia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Sayuran yang ditanamnya hampir tua, sehingga ia menyuruh Zhang Shunzhi untuk mencabuti bibit-bibit yang kecil dan menyisakan yang besar untuk dijadikan benih.

Gongsun Jingsheng mengekor di belakangnya, meminta sepupunya itu menyisakan sebagian untuknya.

Liu Ju menatapnya, heran kenapa tidak ada satu pun yang tidak diinginkannya.

Gongsun Jingsheng: "Ibu bilang aku sudah besar, jadi beliau membereskan sebuah halaman kecil untukku, letaknya tepat di depan rumah kami dan hanya dipisahkan oleh satu jalan. Aku akan pindah ke sana sebelum musim dingin tiba. Aku akan membeli beberapa pelayan budak sendiri, agar setiap kali aku makan sedikit lebih banyak, mereka tidak melapor kepada Ibu."

Wei Zifu tidak pernah mempedulikan apakah putranya makan banyak atau tidak, beliau hanya peduli apakah putranya menjadi kurus atau bertambah tinggi.

Liu Ju membayangkannya saja sudah merasa sesak napas: "Satu genggam masing-masing?" Ia mengukur dengan tangannya sendiri.

"Boleh." Gongsun Jingsheng melihat melon huagua (mentimun), "Tinggalkan satu yang sudah tua untukku. Aku mau menanam lebih banyak."

Han Zilin: "Apakah Ibu Gongsun tidak memberimu uang?"

"Beliau takut aku menjadi nakal, jadi uangnya dijatah dan dihitung." Gongsun Jingsheng sangat ingin tahu dari siapa ibunya belajar cara itu, padahal tidak punya uanglah yang justru membuat orang mudah menjadi nakal—lihat saja para kesatria pengembara yang melakukan banyak kejahatan, mana ada di antara mereka yang berasal dari keluarga kaya.

Liu Ju menarik tangannya.

Gongsun Jingsheng mengikutinya masuk dengan rasa bingung: "Ada apa denganmu?"

Anak kecil itu membuka lemari kayu tempat ia menyimpan harta karun, berlutut di lantai, membuka kotak di bagian paling bawah, lalu meraup seenggok balok emas: "Untukmu!"

Gongsun Jingsheng tertegun, dan begitu ia sadar, ia merasa terharu hingga ingin menangis sekaligus tertawa: "Emas yang kau berikan padaku sebelumnya bahkan belum sempat kupergunakan."

Liu Ju berniat mengambil belati yang ia sembunyikan.

Pertama kali ia mencoba mencari pedang dari ruang penyimpanan ji (ruang penyimpanan spiritual), yang muncul justru beberapa belati, dan Liu Ju hanya berani mengeluarkan dua di antaranya.

Ayah tercintanya itu sangat pengertian dan tidak tamak melihat belati milik sang paman, sementara Liu Ju sendiri tidak membutuhkannya, jadi ia berniat memberikan belati tersebut kepada sang ayah tercinta.

"Belikan aku belati."

Gongsun Jingsheng: "Untuk apa lagi beli belati?"

"Untuk Kakak."

Gongsun Jingsheng tertawa geli: "Para putri ada di dalam istana, siapa yang berani melukai mereka?"

Anak kecil itu membelalakkan matanya menatapnya.

Gongsun Jingsheng berkata tanpa daya: "Beberapa keping emas ini tidak cukup."

Anak itu meraup lagi beberapa genggam, hingga Gongsun Jingsheng harus menaruhnya di lantai, barulah anak itu berhenti: "Sunsun, kau yang patuh ya, nanti kalau aku punya uang akan kukembalikan padamu."

Gongsun Jingsheng dengan lembut mencubit pipinya: "Asalkan mulutmu ini tidak selalu berniat untuk menjengkelkan orang lain, kau pasti akan menjadi Putra Mahkota terbaik di Dinasti Han."