Bab 56: Sepupu Sepihak Ibu

Gongsun Jingsheng tiba di tempat tinggal Liu Ju. Liu Ju belum makan dan sedang bermain bola dengan Huahua di atas teras.

Tembok pembatasnya tinggi, dan tepat di sebelah tembok terdapat sebaris kotak kayu. Akar dan daun gandum yang lebat di dalam kotak kayu itu menghalangi pandangan Liu Ju sepenuhnya. Sekalipun berjinjit, dia tidak bisa melihat keadaan di bawah tangga, sehingga ketika Gongsun Jingsheng tiba-tiba muncul, Liu Ju mengira sepupunya itu belum sepenuhnya terbangun.

Anak itu mengerjap-nerjap, lalu bertanya dengan polos, "Sun-sun?"

"Sepupu!" Gongsun Jingsheng mengangkat kakinya untuk menahan bola yang ditanduk oleh Huahua ke atas.

Liu Ju memastikan bahwa sepupunya itu benar-benar ada di hadapannya. "Marilah bermain denganku?"

"Kalau bukan untuk bermain denganmu, untuk apa aku datang ke sini." Gongsun Jingsheng mengangkat kakinya dan mengoper bola kepada kasim cilik yang mengasuh anak itu.

Kasim cilik itu bertanya kepada Liu Ju apakah dia masih ingin bermain bola. Sebelum Liu Ju sempat menjawab, Huahua mulai menggonggong dengan garang, seolah-olah sedang berkata, "Bocah dari mana ini yang berani mengganggu permainanku, enyah sana!"

Liu Ju memandang Gongsun Jingsheng lalu berganti memandang Huahua. Huahua hanya bisa menerima nasibnya dengan sedih—seekor anjing memang kalah dari manusia, karena sang tuan kecil memilih sepupunya.

Seorang wanita pelayan membawakan air. Liu Ju mencuci tangan dan mengelapnya sendiri. Gongsun Jingsheng menatap anak itu seolah-olah baru mengenalnya, terkejut melihat sepupunya yang merupakan Putra Mahkota ternyata bisa mencuci tangannya sendiri.

"Aku bahkan bisa buang air kecil sendiri," kata anak itu dengan wajah bangga.

Gongsun Jingsheng merasa ngeri mendengarnya; anak itu begitu polos mengatakannya secara blak-blakan.

Ucapan para Doktor Lima Klasik terkadang ada benarnya juga—ketika mengembara di dunia luar, seseorang harus berhati-hati dalam berucap dan bertindak, jika tidak, itu mudah mendatangkan malapetaka. Jika Yang Mulia Kaisar yang mendengarnya, anak itu pasti sudah mendapat ceramah panjang lebar.

"Ju-er, kau sudah tidak seru lagi seperti saat masih kecil," kata Gongsun Jingsheng dengan ekspresi canggung, berusaha membalikkan keadaan. Liu Ju hanya bisa pasrah menghadapinya. "Untuk apa kau datang?"

Gongsun Jingsheng menjawab, "Sudah kubilang, untuk bermain denganmu. Tidak percaya?"

Liu Ju tidak percaya sepupunya itu berlari datang pagi-pagi buta hanya sekadar untuk bermain dengannya.

"Kutebak kau belum makan."

Gongsun Jingsheng langsung berkata, "Bagaimana kau tahu?"

Yingtao mengambil baskom tembaga dan berkata tanpa daya, "Karena Yang Mulia Putra Mahkota memang belum makan."

Kediaman keluarga Gongsun tidaklah dekat dari istana kekaisaran, dan saat ini belum waktunya jam Si. Sangat mungkin Gongsun Jingsheng sudah keluar dari rumahnya sebelum jam Chen. Keluarga mana yang makan pagi begitu pagi? Terutama pada hari libur pegawai, demi menunggu anggota keluarga yang pulang untuk makan bersama, mereka biasanya sengaja menunda waktu makan.

Gongsun Jingsheng sepertinya tidak menangkap maksud tersirat dari ucapannya. "Aku juga belum makan. Bagaimana kalau kita makan dulu sebelum pergi?"

Benar saja, mengajaknya bermain hanyalah kedok semata.

Liu Ju bertanya dengan pura-pura tidak tahu, "Bukankah sepupu datang untuk bermain denganku?"

"Bukan!"

Tiba-tiba mendengar suara yang familiar, kedua sepupu itu menoleh ke arah sumber suara. Huo Qubing dan Zhao Ponu sudah berdiri tiga anak tangga di bawah mereka. Dalam sekejap, keduanya sudah naik, dan dalam sekejap pula, mereka tiba di hadapan kedua anak itu. Huo Qubing menepuk kepala sepupu sulungnya itu dan berkata, "Aku dan Ponu terbangun dan mendengar dari pengawal patroli bahwa kau datang, mengira kami salah dengar. Hari libur tidak beristirahat di rumah, tidak pula mencari teman sekelas, melainkan datang menemui Ju-er. Jujurlah, apa sebenarnya niatmu?"

Gongsun Jingsheng tidak ingin menceritakan bagaimana ibunya terus mengomel tanpa henti setibanya ia di rumah kemarin petang. Sebentar ibunya mengomentari pakaiannya yang robek, entah di mana robeknya. Bukankah itu pertanyaan bodoh? Kalau dia tahu pakaiannya robek, tentu dia tidak akan membawanya pulang. Sebentar kemudian ibunya mengomentari kotak buku yang berantakan. Ibu juga yang bilang itu kotak bukunya, berantakan atau tidak, toh dia sendiri yang menggunakannya, apa urusannya dengan sang ibu?

Begitu bangun pagi-pagi sekali, sepupu dari pekarangan sebelah mengajaknya pergi ke Pasar Timur setelah sarapan, tetapi ibunya kembali menceramahi: "Jingsheng harus belajar di rumah."

Jika di hari libur dia masih harus belajar, betapa bodohnya dia kemarin sampai begitu tidak sabar ingin segera pulang ke rumah.

Gongsun Jingsheng yang sudah sangat jenuh akhirnya beralasan bahwa Putra Mahkota mencarinya.

Wei Ru memang tidak suka kaisar terlalu memanjakan anak-anaknya, tetapi bocah itu adalah Putra Mahkota saat ini. Meskipun merasa tidak puas di dalam hati, ia tetap menyuruh Gongsun Jingsheng untuk menjalin hubungan baik dengannya. Tidak hanya sekali ia berpesan kepada Gongsun Jingsheng agar tidak menindas Putra Mahkota. Hal inilah yang paling dibenci oleh Gongsun Jingsheng dari ibunya; ia merasa jijik pada orang yang bermuka dua—mencurigai orang lain sekaligus menjilat mereka.

Gongsun Jingsheng semakin enggan tinggal di rumah, lalu berbohong bahwa ia sudah berjanji dengan Putra Mahkota untuk pergi makan di luar. Wei Ru tidak mengecewakan Gongsun Jingsheng, ia langsung memerintahkan pelayan rumah untuk menyiapkan kereta mengantarnya. Karena takut ketahuan belangnya, Gongsun Jingsheng meminta kusir berhenti di luar gerbang istana dan kembali, sementara ia berlari masuk sendirian.

Jaraknya beberapa mil jauhnya. Setibanya di dekat Ruang Xuan shi, Gongsun Jingsheng sudah kelelahan dan bermandi keringat. Sisa perjalanan terakhir itu ditempuhnya dengan berjalan pelan-pelan.

Baik di luar Ruang Xuan shi maupun Istana Jiaofang suasananya sangat lapang. Hembusan angin pagi yang sejuk membuat butiran keringat di wajah Gongsun Jingsheng mengering menjadi lapisan tipis begitu ia menemui sepupunya, sehingga Liu Ju tidak menyadari ada yang berbeda darinya dibandingkan sebelumnya.

"Ada toko giok baru yang buka di Pasar Timur. Kudengar pemilik aslinya memiliki tambang giok sendiri. Barang-barang yang dijualnya indah dan murah." Memang benar ada toko baru yang buka di Pasar Timur, tetapi mengenai kualitas barang di dalamnya, Gongsun Jingsheng belum pernah masuk ke sana. Teman sekelasnya yang mengatakan itu bagus, mungkin karena mereka kurang pengalaman dan berpandangan sempit, bahkan mungkin tidak lebih baik dari barang-barang yang dikeluarkan Putra Mahkota untuk dijual.

Mengenai bisnis penjualan barang yang dilakukan Liu Ju, Gongsun Jingsheng awalnya tidak tahu apa-apa. Putra kedua Zhang Tang masuk sekolah tahun lalu dan berada di kelas yang sama dengannya—seorang remaja yang tekun dan cerdas, beberapa tahun lebih muda darinya, tetapi kemajuan belajarnya hampir setara dengannya. Zhang Tang adalah salah satu dari Sembilan Menteri, yaitu Tingwei (Menteri Kehakiman). Putranya yang baru masuk sekolah menggunakan batu tinta lama, dan beberapa orang memanfaatkan kesempatan itu untuk mengejeknya, mempertanyakan mengapa Menteri Zhang begitu pelit hingga tidak mau membelikannya yang baru. Bocah dari keluarga Zhang itu dengan tenang menjelaskan bahwa batu tinta tersebut dibelinya dari Putra Mahkota.

Begitu mendengarnya, Gongsun Jingsheng merasa terkejut luar biasa; Putra Mahkota kecil ternyata berbisnis barang. Apakah dia separah itu kekurangan uang? Ia merasa panik dan buru-buru bertanya kepada bocah keluarga Zhang itu, Putra Mahkota yang mana.

Putra Mahkota dari negeri vasal tidak diizinkan masuk ibuukota tanpa titah kekaisaran, lalu siapa lagi kalau bukan Putra Mahkota dari keluarga istana.

Para pejabat tidak masuk istana pada hari libur. Sekalipun ada urusan penting yang harus dilaporkan, Liu Che tidak akan menemui mereka kecuali jika itu adalah masalah hidup dan mati. Pasalnya, setelah sibuk bekerja selama lima hari, para pejabat kalau tidak berbau keringat pasti rambutnya berminyak, bahkan jika sang kaisar tidak seandai putranya yang menyukai kebersihan, beliau pasti akan merasa jijik setengah mati.

Karena tidak ada tamu, Putra Mahkota kecil tidak membuka gerbang, dan Gongsun Jingsheng hanya memiliki waktu luang pada hari libur untuk menemui Putra Mahkota, sehingga mereka selalu terlewat begitu saja.

Liu Ju masih kecil dan belum lancar berbicara, jadi Gongsun Jingsheng bisa mengerti mengapa sepupunya itu tidak pernah menyebutkannya. Namun, Gongsun Gong tidak mungkin tidak tahu. Ketika Gongsun Jingsheng pulang dan bertanya, ayahnya memang tahu, tetapi tidak pernah membeli barang dari Putra Mahkota.

Gongsun Jingsheng membatin, ayah dan ibunya memang pasangan suami istri sejati; yang satu tidak paham adat istiadat dunia, sementara yang satunya lagi terlalu pandai bersilat lidah secara duniawi. Jika saja sifat keduanya sama, keluarga ini pasti sudah bubar.

Huo Qubing berkata, "Kau ingin membelinya, kan?"

"Kalau aku ingin membeli, aku bisa pergi sendiri," jawab Gongsun Jingsheng balik. "Aku juga punya uang."

Huo Qubing memiliki uang saku sendiri, sehingga ia berasumsi bahwa Gongsun Jingsheng tidak kekurangan uang. Namun, uang yang dimaksud oleh Gongsun Jingsheng adalah uang sisa upah jalanan ketika ia membantu Liu Ju membelikan barang.

Huo Qubing tetap merasa sepupu sulungnya itu memiliki niat yang tidak murni. Namun, sebelum ia sempat mencari tahu lebih lanjut, Pipa keluar untuk melapor: "Yang Mulia, makan siang sudah siap."

Liu Ju merasa lapar setelah bermain bola dengan Huahua, dan tidak punya tenaga untuk memikirkan keburukan apa yang sedang direncanakan oleh sepupu keduanya itu. "Aku lapar," ucapnya sambil menatap kedua sepupunya dengan penuh memelas.

Huo Qubing menggandeng tangan anak itu masuk ke dalam.

Pipa memasang ekspresi serba salah. "Tuan Muda Huo, kami tidak tahu kalian bertiga akan datang, makanan yang ada hanya cukup untuk Yang Mulia dan salah satu dari kalian."

Huo Qubing yang berusia tujuh belas tahun dan Zhao Ponu yang berusia enam belas tahun sedang dalam masa pertumbuhan, sehingga porsi makan mereka menggunakan mangkuk besar. Enam anggota keluarga kekaisaran bahkan tidak makan sebanyak salah satu dari mereka berdua. Wei Pangeran Wei Qing pergi berperang melawan suku Xiongnu, dan Huo Qubing tidak ingin pulang untuk menghadapi sang bibi karena ia benar-benar tidak tahu harus membicarakan apa dengan kerabat wanita yang lebih tua. Ia sempat mengutarakan niatnya untuk tinggal di istana ke depannya, dan istri Wei Qing, seolah merasa malu karenanya, sempat bercanda, "Tinggal di istana itu bagus. Dengan porsi makanmu dan Ponu, aku benar-benar khawatir ketika suamiku kembali nanti, kediaman ini sudah habis dimakan oleh kalian berdua."

Keduanya sadar bahwa nafsu makan mereka luar biasa besar, jadi mendengar itu, mereka memutuskan untuk kembali ke tempat Zhao Ponu untuk makan.

Para pejabat yang sedang bertugas tidak memiliki tempat untuk mandi, tetapi Huo Qubing dan Zhao Ponu memilikinya, dan mereka sudah merapikannya sejak semalam. Selepas makan dan beristirahat sejenak di tempat Liu Ju, keduanya pun tiba.

Huo Qubing memutuskan untuk menggunakan empat kereta kuda. Dia bersama kedua sepupunya dan Putra Mahkota berada dalam satu kereta, Han Ziren beserta para pelayan di kereta kedua, dan dua kereta lainnya diisi oleh para pengawal—satu kereta di depan memimpin jalan, dan kereta Putra Mahkota berada di tengah. Rombongan yang megah dan beraroma kekaisaran itu keluar istana dan menarik banyak perhatian. Para selir istana merasa iri, tetapi tidak ingin keluar.

Para wanita di dalam harem Liu Che berasal dari latar belakang keluarga yang sangat rendah. Latar belakang Yi Jieyu mirip dengan Wei Zifu, sementara orang tua Selir Wang hanyalah rakyat jelata yang sering mengalami kelaparan parah. Bertahun-tahun mereka sulit melihat wajah sang kaisar, namun mereka juga tidak memiliki keberanian untuk meminta izin keluar istana. Bagaimanapun, tidak semua orang adalah Wei Zifu.

Dulu, Wei Zifu dibawa masuk ke istana oleh Liu Che dari kediaman Marquis Pingyang, tetapi tak lama kemudian Liu Che melupakannya. Setahun kemudian, karena merasa ada terlalu banyak orang tidak berguna di istana, Liu Che memutuskan untuk melepaskan beberapa dari mereka. Wei Zifu termasuk dalam golongan selir istana, dan tidak ada yang berani diam-diam memasukkan namanya, sehingga Wei Zifu mendatangi Liu Che secara langsung—jika sang kaisar tidak menginginkannya, maka ia memilih untuk pergi ke luar.

Liu Che selalu menyebut tindakan Wei Zifu itu sebagai "mencari jalan hidup di tengah keputusasaan". Namun, ia bukanlah orang yang suka terikat pada tradisi lama, dan tindakan Wei Zifu justru membangkitkan ketertarikan Liu Che. Hingga insiden "permainan catur" terbongkar, barulah Liu Che percaya bahwa permaisuri yang begitu berani itu benar-benar berniat pergi saat itu.

Kereta berguncang pelan, dan Huo Qubing melihat seorang wanita berwajah sangat cantik, sehingga ia buru-buru menarik pandangannya. "Ju-er, lain kali jangan lewat Istana Utara, kita keluar lewat Gerbang Xi'an di selatan, atau Gerbang Zhangcheng di timur."

"Tapi lewat sana jauh."

Huo Qubing menatapnya tajam. "Mau dengar kataku atau tidak?" Makna tersiratnya adalah: jika kau tidak dengar, aku akan mengadu pada Yang Mulia Kaisar.

"Bing-bing, kau mengancamku?"

Huo Qubing tersenyum ceria. "Betul!"

Anak itu berkata tanpa daya, "Baiklah."

Gongsun Jingsheng mendengarnya dan menatap sepupu sang Putra Mahkota. "Kenapa kau langsung mengalah begitu saja?"

"Ayah Kaisar memihak Bing-bing."

Gongsun Jingsheng tertegun kehabisan kata-kata.

Huo Qubing mengangkat sepupu kecilnya itu ke pangkuannya. "Yang Mulia paling menyayangimu."

***

Liu Ju tiba-tiba teringat satu hal.

Kemarin, ekspresi para Doktor Lima Klasik sangat jelas terlihat di matanya; mereka sangat berharap Ayah Kaisar mengizinkannya mengeluarkan para pemuda di bawah usia delapan belas tahun dari sekolah.

Para remaja yang sulit diatur itu dikurung di sekolah. Sekalipun mereka tidak berniat belajar dan dijauhkan dari para berandal jalanan, di masa depan mereka hanya akan menjadi kaum bangsawan manja yang hanya tahu makan dan bermalas-malasan. Kalau tidak, beberapa tahun ke depan, bahkan sebelum mencapai usia mahkota, mereka sudah berani melakukan kejahatan.

"Sun-sun, kau sudah tidak punya sekolah lagi," kata Putra Mahkota kecil dengan pernyataan yang mengejutkan. Ketiga orang itu langsung menoleh serempak kepadanya. Anak itu mengangguk untuk meyakinkan mereka bahwa pendengaran mereka tidak salah.

Gongsun Jingsheng tidak paham. "Apa maksud ucapan ini?"

Huo Qubing menekan bahu sepupunya, memberi isyarat bahwa biarlah dirinya yang bertanya. "Ju-er, dari siapa kau mendengarnya?"

"Dari Doktor Lima Klasik."

Kehilangan tempat sekolah bukanlah urusan sepele, jadi Zhao Ponu membantu Gongsun Jingsheng bertanya, "Kau mengenalnya?"

Anak itu menggelengkan kepala. "Aku ada di sana saat dia mencari Ayah Kaisar kemarin."

Huo Qubing bertanya, "Masih ingat kalimat aslinya? Doktor Lima Klasik itu tidak mungkin begitu datang langsung bilang ingin mengusir Jingsheng pulang, kan?"

Dia adalah keponakan kandung sang permaisuri. Jika sekolahnya tidak dibongkar atau orang-orangnya tidak dipukuli sampai babak belur, siapa yang berani mengusirnya?

"Dia bilang, saat musim gugur penerimaan murid baru nanti, sekolah tidak akan muat menampung dan tidak ada gurunya," kata anak itu sambil mengingat-ingat dengan serius.

Gongsun Jingsheng langsung murka dan ingin memaki, tetapi Huo Qubing menekan bahunya kembali dengan kuat. "Apakah Yang Mulia menyetujuinya?"

Zhao Ponu bertanya, "Bagaimana mungkin Yang Mulia setuju? Pengadilan kekaisaran kita belum sampai separah itu kemarau anggarannya."

"Ayah Kaisar menyuruhnya membangun sekolah dan mencari guru. Tapi dia terlihat sangat tidak rela," pikir anak itu sejenak. "Aku menyuruh Taifu (Guru Kekaisaran) pergi, tapi dia juga tidak mau."

Huo Qubing hampir tersedak ludahnya sendiri. "Taifu-mu bahkan belum ditentukan tapi kau sudah berniat mendorongnya keluar? Jangankan dia, aku pun tidak setuju."

Anak itu dengan pipi menggembung turun dari pangkuannya dan merangkak ke samping. "Nuo-nu."

Kereta terus melaju, dan Zhao Ponu khawatir guncangan tiba-tiba akan membuat anak itu terjatuh, sehingga ia mengulurkan tangan untuk menggendongnya ke pangkuannya. "Qubing, untuk saat ini jangan sengaja menggoda Yang Mulia Putra Mahkota."

Begitu mendengarkan bahwa paman kaisar tidak mendukung para Doktor Lima Klasik, separuh kemarahan Gongsun Jingsheng mereda, dan ia bisa berbicara dengan baik. "Sepupu, aku tidak ingin kembali ke sekolah swasta."

Para siswa sekolah resmi yang sengaja menentang guru pengajar pun harus memiliki alasan dan argumen, meskipun itu adalah argumen yang keliru. Guru di sekolah swasta tidak mampu mengendalikan para siswa, dan para siswa yang tidak puas bahkan berani secara terang-terangan menangkap gurunya untuk dipukuli. Saat pertama kali masuk sekolah resmi, Gongsun Jingsheng tidak menyadari bahwa beberapa kerabatnya bertindak tanpa hukum. Namun dalam dua tahun terakhir, kebetulan para doktor memiliki urusan dan sekolah resmi diliburkan lebih awal, sehingga Gongsun Jingsheng pergi bermain ke sekolah swasta dan merasakan dengan jelas betapa dirinya sudah tidak sejalan dengan mereka.

Awalnya Gongsun Jingsheng sempat meragukan dirinya sendiri, apakah karena ia setiap hari berada di sekolah resmi sehingga ia menjadi renggang dengan saudara-saudaranya. Setelah ia menceritakan keraguannya kepada teman sekelasnya di asrama, beberapa pemuda itu membantunya menganalisis situasinya, dan barulah Gongsun Jingsheng menyadari bahwa dirinya telah tumbuh dewasa, sementara saudara-saudaranya telah tertinggal terlalu jauh darinya, bahkan beberapa di antaranya telah menyimpang ke jalan yang salah.

Huo Qubing tidak pernah bersekolah di sekolah swasta, tetapi ia pernah mendengarnya. Ia pun tidak ingin sepupu sulungnya yang sudah jauh lebih dewasa dibanding tiga tahun lalu itu kembali menjadi pemuda bangsawan yang manja. "Masih lama sebelum awal musim gugur, jadi tidak perlu terburu-buru."

Gongsun Jingsheng membuka mulut hendak mengatakan sesuatu.

Zhao Ponu menyela, "Kau terburu-buru pun tidak ada gunanya. Ayahmu tidak akan bisa pulang dalam waktu dekat, apa kau mau pergi menemui Doktor Lima Klasik itu? Tidakkah kau dengar ucapan Yang Mulia tadi, bahwa Yang Mulia bahkan enggan saat disuruh mencari guru dan membangun sekolah."

Anak itu memasang ekspresi bingung. "Paman kaisar yang galak sudah pergi, tapi bibi kaisar yang galak belum."

Lalu mengapa dibilang terburu-buru pun tidak ada gunanya?

Huo Qubing dan Zhao Ponu saling bertukar pandang. Huo Qubing memberi isyarat dengan jarinya kepada sepupu sulungnya. Gongsun Jingsheng mendekatkan telinganya, dan setelah Huo Qubing membisikkan sesuatu kepadanya, wajah Gongsun Jingsheng langsung berseri-seri gembira.

Anak itu merasa penasaran. "Bing-bing, apa yang kau bicarakan dengan Sun-sun? Aku tidak bisa mendengarnya."

Huo Qubing menjawab, "Bukan bicara denganmu." Sambil memesan kepada Zhao Ponu, "Nanti setelah turun dari kereta, panggil dia Tuan Muda Kecil."

Zhao Ponu mencatatnya dalam hati, nyaris saja ada yang membuat identitas Liu Ju bocor.

Setiap jalan di Pasar Timur sangat meriah di hari libur. Rombongan meninggalkan seorang kasim cilik untuk menjaga kereta, dan begitu mereka tiba di sudut jalan, seseorang berteriak, "Tuan—Tuan—Tuan—" Huo Qubing menoleh ke sumber suara, dan orang itu terpaksa merubah kata-katanya, "Kebetulan sekali, Tuan Muda Kecil." Orang itu berjalan menghampiri rombongan Huo Qubing.

Liu Ju merasa heran. Belum lagi masuk mereka sudah bertemu kenalan, lalu entah berapa banyak kenalan lagi yang akan mereka temui nanti.

"Shuo-shuo?"

Orang yang datang adalah Dongfang Shuo yang tidak bisa betah tinggal di rumah.

Dongfang Shuo tersenyum dan mengangguk. "Tuan Muda Kecil ingin pergi ke mana? Tidak ada tempat di Pasar Timur yang tidak kukenal."

Huo Qubing membatin dalam hati, kau memang sangat tahu, hampir-hampir menganggap Pasar Timur dan Pasar Barat seperti rumah sendiri.

Anak itu menoleh mencari sepupu sulungnya.

Huo Qubing tidak sering keluar istana, dan hari ini suasananya sangat ramai, jadi ia sangat khawatir membawa rombongan masuk ke jalan buntu. "Pimpin jalan di depan."

Dongfang Shuo mengiyakan, sembari memperkenalkan berbagai hal kepada anak itu dan membelikannya berbagai jajanan ringan di sepanjang jalan. Tanpa disadari, mereka tiba di luar toko giok yang baru buka, dan Dongfang Shuo dengan tulus mengundang anak itu masuk untuk meninjaunya.

Huo Qubing terdiam; rupanya dia sudah menunggu di sini sejak tadi.

"Kenapa belum menyerah juga?" Dulu Zhao Ponu tidak mengerti sopan santun dan rasa malu, tetapi setelah beberapa tahun dibimbing dengan sabar oleh gurunya, ia telah menjelma menjadi seorang pria terhormat yang rendah hati—setidaknya dari luar terlihat begitu. Nada bicaranya terdengar tidak sabar karena ia benar-benar tidak bisa menaruh rasa hormat pada Dongfang Shuo.

Orang ini pernah melakukan perbuatan konyol seperti buang air kecil di dalam aula istana dalam keadaan mabuk. Akibat perbuatan itu, ia dimakzulkan oleh para pejabat, dan Liu Che menurunkan titah untuk menurunkan statusnya menjadi rakyat jelata. Namun beberapa tahun kemudian, ia kembali berada di sisi Liu Che.

Begitu pertama kali mendengar kasim yang berjaga malam menceritakan kisah tersebut, Zhao Ponu benar-benar tidak percaya; temperamen sang kaisar ternyata begitu baik.

Jika itu dirinya, ia pasti sudah memerintahkan orang untuk memukuli Dongfang Shuo setengah mati, lalu menurunkan statusnya menjadi rakyat jelata dan melarangnya mengabdi selamanya.

Dongfang Shuo berkata, "Bagaimana jika ada keajaiban? Kau bisa memastikan tidak ada keajaiban?"

Zhao Ponu berkata dengan nada ketus, "Aku berhutang budi padamu?"

"Jangan bertengkar!" Huo Qubing melotot kepada keduanya, lalu menggendong sepupu kecilnya masuk ke dalam. "Cuaca sudah panas, memang sudah waktunya mengganti perhiasan baru. Adik, suka yang mana, nanti sepupu yang belikan."

Gongsun Jingsheng memegang kantong uangnya. "Aku juga membawa uang." Ia mengeluarkan sebuah koin emas.

Pemilik toko yang lalu-lalang menyambut tamu di dekat pintu melihat seorang remaja setengah matang membawa emas murni, seketika menyadari bahwa rombongan orang ini tidak ada yang kekurangan uang. Tanpa memperdulikan orang lain, ia secara pribadi mengeluarkan barang-barang bagus simpanan terbaik yang kuncinya hanya ia pegang sendiri.

Dongfang Shuo pernah mendatangi toko ini beberapa kali, tetapi belum pernah melihat giok putih yang jernih bagaikan tetesan susu. Sambil membatin dalam hati bahwa sang pemilik toko sangat pandai melayani tamu berdasarkan penampilan mereka, ia mempersilakan Yang Mulia Putra Mahkota untuk memeriksanya.

Liu Ju juga baru pertama kalinya melihat giok sebaik itu. Namun, apakah benda itu memiliki aura spiritual atau tidak, sulit dibedakan dengan mata telanjang manusia biasa. Anak itu merabanya satu per satu, lalu membisikkan sesuatu di telinga sepupunya: "Ayah Kaisar punya semuanya." Makna tersiratnya adalah ia tidak paham mengapa ia harus disuruh melihat benda-benda itu.

Huo Qubing mengerti; barang-barang itu memang langka tetapi bisa dibeli dengan uang. Tidak seperti belati yang diberikan sepupu kecilnya kepadanya, yang meskipun punya uang tetap harus bergantung pada keberuntungan.

"Ponu, pilih satu untuk dirimu masing-masing, nanti aku yang traktir."

Dongfang Shuo mengerti sekarang, barang-barang ini tidak ada istimewanya.

Gongsun Jingsheng mengira barang-barang ini langka, sementara Putra Mahkota sudah terlalu sering melihat barang bagus sehingga ia meremehkannya. Namun, begitu ia menyentuhnya sendiri, ia menyadari bahwa ia telah salah paham; sentuhannya terasa jauh lebih inferior dibanding plakat kedamaian tanpa ukiran yang diberikan Putra Mahkota dan digantung di dekat tubuhnya.

Gongsun Jingsheng baru sadar belakangan bahwa plakat kedamaian yang tampak biasa-biasa saja itu sebenarnya adalah harta karun yang luar biasa.

Sang pemilik toko merasa sangat kecewa; membawa uang begitu banyak, tetapi ternyata mereka hanya membeli masing-masing satu buah barang.

Namun, dia tidak tahu bahwa kekecewaannya yang sebenarnya baru akan menyusul di belakang.

Uang dan kekayaan yang dihadiahkan oleh Liu Che kepada Dongfang Shuo habis digunakannya untuk menceraikan istrinya lalu menikah lagi, dan terus berulang kali menceraikan serta menikah lagi. Karena itu bukanlah harta karun, ia bahkan malas untuk sekadar membeli sebuah liontin giok pelindung keselamatan. Sementara Liu Ju untuk sementara waktu belum membutuhkannya, sehingga pada akhirnya pemilik toko itu hanya berhasil menjual tiga buah lempengan giok yang bisa dikenakan di dekat tubuh.

Begitu keluar dari toko giok, Huo Qubing menyerahkan giok pilihannya kepada sepupu kecilnya. "Ambil ini untuk mainan."

Liu Ju takut lengan sepupunya pegal, jadi ia meronta turun. Huo Qubing memegang pergelangan tangannya. "Aku yang menggandengmu, atau kalau tidak, biarkan Han-han yang menggendongmu."

Dongfang Shuo menawarkan diri. "Biar aku saja."

Huo Qubing menukas, "Jauhi dia."

Dongfang Shuo tersenyum pahit. "Masalah ini juga tidak bisa sepenuhnya disalahkan padaku. Aku tidak percaya jika Anda tidak pernah mencarinya."

Huo Qubing berkata, "Aku memang mencarinya. Tapi aku tidak pernah menyuruhnya mencarikanku."

***

Nama Liu Ju sudah sangat dikenal oleh semua orang di dalam kota Chang’an. Huo Qubing bahkan tidak berani dengan mudah meneriakkan kata "Ju-er" di tempat umum. "Apakah kau lapar?" tanyanya sambil meremas pergelangan tangan sang adik.

Anak itu menggelengkan kepala, tetapi ia sudah merasa lelah, lalu menunjuk ke sebuah rumah teh dan meminta untuk masuk ke dalam.

Pasar Timur tidak kekurangan rumah teh berlantai dua atau tiga. Melihat kursi di lantai bawah sudah penuh terisi, Huo Qubing membawa rombongan naik ke lantai atas dan memesan dua kamar pribadi. Han Ziren dan para pelayan lainnya mengikuti Huo Qubing untuk merawat anak tersebut, sementara para pengawal berada di satu ruangan terpisah.

Beberapa keterampilan bela diri pengawal tidak sebaik Huo Qubing, tetapi para pengawal juga merasa tenang ada dia yang menjaga Putra Mahkota kecil.

Dongfang Shuo sangat menyukai minuman beralkohol sekaligus gemar minum teh, jadi Huo Qubing memintanya memesan menu andalan rumah teh tersebut. Begitu melihat ada tujuh atau delapan jenis menu, Dongfang Shuo meminta pelayan untuk menyajikan semuanya masing-masing satu porsi.

Di dalam kamar pribadi terdapat air bersih. Huo Qubing membasahi handuk kecil untuk mengelap tangan sepupu kecilnya, lalu melemparkannya kembali kepada Han Ziren yang kemudian memasukkannya ke dalam keranjang kecil milik anak itu.

Dongfang Shuo merasa sangat takjub melihat keranjang tersebut. "Untuk apa Tuan Muda Kecil membawa benda ini saat keluar bermain?"

Han Ziren membukanya agar Dongfang Shuo bisa melihat sendiri. Di dalam keranjang itu, selain handuk yang baru saja dimasukkan, terdapat pula labu berisi air, mangkuk giok kecil, kotak kayu, serta benda-benda lain yang bahkan tidak ia kenali.

Meskipun ia tahu Kaisar dan Permaisuri sangat menyayangi anak mereka dan Putra Mahkota hidup dengan sangat teliti, ia tidak pernah menyangka bahwa anak itu hidup jauh lebih mewah daripada sang ayah yang seorang kaisar.

Untuk sesaat, Dongfang Shuo yang biasanya fasih berbicara langsung terdiam seribu bahasa.

Jika dikatakan boros, Dongfang Shuo tidak sanggup mengatakannya karena Putra Mahkota sendiri yang menanam sayuran dan biji-bijian. Dulu ia mengira anak itu hanya bermain-main, namun ternyata anak itu tidak hanya bertahan melakukannya, tetapi juga berhasil mengembangkan benih-benih unggul—para pejabat lain mungkin tidak tahu dari mana asal benih unggul yang pernah disebutkan oleh sang kaisar, namun sebagai seseorang yang pernah membantu Putra Mahkota mengurus pupuk dan sering berada di sisi Liu Che, Dongfang Shuo sangat mengetahuinya.

Namun, jika dikatakan anak itu hidup sederhana, ia pun tidak sanggup memuji hanya karena sebuah mangkuk giok kecil.

Untunglah sebagian besar makanan ringan sudah siap saji, sehingga pelayan kembali sesaat kemudian. Dongfang Shuo menemukan kembali kata-katanya dan mempersilakan Pangeran Kecil untuk mencicipinya terlebih dahulu.

Tanpa diduga, lantai di bawah kaki mereka tiba-tiba bergetar, membuat Liu Ju nyaris menggigit lidahnya sendiri.

Reaksi pertama Liu Ju adalah terjadinya gempa bumi. Ia tanpa sadar hendak bangkit berdiri, tetapi lantai itu tidak bergetar lagi. Liu Ju melihat ke sekeliling; barang-barang lain di dalam ruangan tidak ada yang bergerak, dan toko di seberang jalan di luar jendela juga tidak runtuh. "Sepupu." Anak itu menatap Huo Qubing dengan wajah ketakutan.

Huo Qubing mendengar suara hantaman yang terdengar berat. "Ponu, keluar dan lihatlah."

Zhao Ponu membuka pintu dan terkejut seketika, karena para pengawal di ruangan sebelah ternyata sudah berdatangan. Zhao Ponu memilih dua orang pengawal berwajah garang untuk menemaninya turun ke bawah.

Beberapa saat kemudian, Zhao Ponu masuk kembali dengan ekspresi wajah yang sulit diartikan.

Huo Qubing mengangkat dan mendudukkan sepupunya di pangkuannya. "Apa yang terjadi?"

"Jangan tegang begitu." Zhao Ponu mengangkat anak itu dan mendudungkannya kembali ke tempat semula, lalu memberinya sepotong kue mi yang digoreng minyak.

Huo Qubing bertanya, "Katakan dulu, apakah di bawah sedang terjadi perkelahian? Siapa yang begitu lancang melakukan kekerasan di jalanan umum!"

Zhao Ponu melirik ke arah anak di hadapannya.

Anak itu menggelengkan kepala. "Aku tidak melakukannya."

Zhao Ponu tersenyum geli. "Bukan kau yang kumaksud."

"Lalu siapa yang kau maksud?"

Zhao Ponu menjawab, "Sepupumu."

Huo Qubing dan Gongsun Jingsheng menoleh secara bersamaan ke arahnya dengan tatapan tidak ramah.

Zhao Ponu tidak berani bertele-tele dan buru-buru memberikan klarifikasi dengan sungguh-sungguh—bukan sepupu dari jalur bibi, melainkan sepupu dari jalur paman. Dongfang Shuo langsung berseru, "Zhaoping Jun!"

"Kau tahu?" Zhao Ponu merasa sangat terkejut.

Dongfang Shuo tahu banyak hal. Zhaoping Jun adalah keponakan kandung kaisar, putra dari Putri Longlü, keponakan kandung Permaisuri Chen yang telah diturunkan dari kedudukannya, serta cucu dari Putri Agung Guantao. Putri Longlü baru melahirkan seorang putra setelah bertahun-tahun menikah. Putri Longlü beberapa tahun lebih tua daripada Liu Che, sementara putranya, Zhaoping Jun, bahkan dua tahun lebih muda daripada Putri Eldest Wei. Tahun ini usianya dua belas tahun, setahun lebih tua daripada Gongsun Jingsheng.

Keluarga Chen bahkan lebih memanjakan anak-anak mereka daripada keluarga Gongsun. Remaja berusia dua belas tahun itu benar-benar bertindak tanpa hukum, dan saat ini juga sedang belajar di sekolah resmi. Apa yang dikatakan Gongsun Jingsheng bahwa pemuda itu adalah yang terbaik di kelas mereka bukanlah sebuah pujian yang berlebihan.

Meskipun Zhaoping Jun bertemperamen seperti itu, Putri Longlü masih ingin menjalin hubungan kekerabatan yang lebih erat melalui pernikahan dengan Liu Che.

Di antara saudari-saudari Liu Che, hubungan beliau paling dekat dengan Putri Pingyang. Permintaan Putri Pingyang saja ditolaknya mentah-mentah, bagaimana mungkin beliau tega menikahkan putri sulungnya dengan seorang pemuda manja yang tidak berguna. Bahkan jika tidak ada pilihan lain dan harus menikahkan putrinya dengan Gongsun Jingsheng, beliau tidak akan pernah mempertimbangkan Zhaoping Jun.

Saat Liu Che memarahi saudari-saudarinya karena bermimpi di siang bolong, kebetulan Dongfang Shuo sedang bertugas.

Dongfang Shuo merasa tidak pantas membicarakan urusan pribadi keluarga kekaisaran, jadi ia hanya mengatakan bahwa ia pernah mendengarnya. Setelah itu ia bertanya kepada Zhao Ponu apa lagi yang diperbuat oleh Zhaoping Jun kali ini.

Entah siapa yang mengatakan sesuatu, Zhaoping Jun merasa tidak senang lalu mengangkat dan membanting meja teh. Getaran lantai yang dirasakan oleh Liu Ju tadi ternyata disebabkan oleh benturan meja teh ke dinding.

Begitu mendengar bahwa kejadian itu bukan ulah bandit, penguasa lokal, atau mata-mata musuh yang dapat membahayakan Putra Mahkota, Zhao Ponu membawa orang-orangnya naik ke atas.

Huo Qubing bertanya, "Kau tidak bertanya apa alasannya?"

"Malas bertanya." Zhao Ponu teringat sesuatu, dan begitu melihat ada orang luar di ruangan itu, ia menelan kembali kata-katanya.

Huo Qubing menyuruh Han Ziren keluar untuk melihat apakah orang itu sudah pergi.

Han Ziren pernah melihat Zhaoping Jun di istana dan takut dikenali hingga memicu masalah yang tidak perlu. Ia menjulurkan kepalanya ke arah tangga untuk melihat ke bawah, mendapati suasana di bawah sudah sepi, lalu kembali masuk untuk melapor: "Sudah pergi."

Huo Qubing berkata, "Kalau begitu kita tunggu sebentar lagi baru turun. Aku tidak ingin berpapasan dengannya di jalanan ini."

Ketika rombongan keluar, Zhao Ponu melihat Zhaoping Jun dan dalam hati mengutuk kesialannya, lalu menggunakan tubuhnya untuk melindungi sang Putra Mahkota.

Meskipun Zhaoping Jun sering melakukan tindakan sewenang-wenang, ia sangat tahu orang seperti apa yang tidak boleh disinggung dan orang seperti apa yang harus dihindari. Seperti Wei Qing yang berwajah tampan dan berpostur luar biasa, dia jelas tidak boleh disinggung—pasti seorang kerabat kekaisaran atau anak dari keluarga bangsawan yang sudah mengabdi di pemerintahan.

Orang yang sebelumnya menyinggung Zhaoping Jun adalah anak dari keluarga bangsawan, dan di antara para jenderal yang ikut serta dalam ekspedisi militer Wei Qing kali ini terdapat kerabat dari keluarga tersebut. Begitu Zhaoping Jun mendengar pemilik toko menyebutkan identitas pihak lawan, ia sangat sadar bahwa jika ia melukai keluarga dari prajurit yang sedang berperang, paman kaisarnya akan menjadi orang pertama yang tidak akan mengampuninya. Oleh karena itu, ia langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur dan pergi bersama para pelayannya.

Padahal biasanya dialah yang selalu menindas orang lain, kapan ia pernah bersikap begitu ciut.

Semakin dipikirkan, Zhaoping Jun semakin merasa kesal. Karena orang yang menyinggungnya adalah tamu di jalan ini, ia berniat melampiaskannya dan mencari kompensasi di jalan ini juga. Menindas rakyat biasa tidak memberikan kepuasan apa pun, jadi ia mondar-mandir menyusuri jalan itu, bersiap menunggu orang yang berani menabrak jalurnya untuk kemudian mencari celah melancarkan aksinya.

Rombongan Zhaoping Jun terlihat jelas sebagai orang-orang yang tidak boleh dicari masalahnya. Orang-orang yang tidak ingin mencari perkara memilih menghindarinya, yang justru membuat Zhaoping Jun semakin merasa tidak senang. Ketika melihat Zhao Ponu dengan jelas berusaha menghindarinya, Zhaoping Jun memanggilnya, "Aku sedang memanggilmu, apakah kau tuli? Berhenti!"

Zhao Ponu melirik tanpa suara ke arah Huo Qubing.

Huo Qubing bukanlah tipe orang yang suka mencari masalah, namun ia juga tidak pernah takut menghadapi masalah. "Memanggilku?"

"Sama saja." Zhaoping Jun memainkan kipas lipat di tangannya sambil berjalan mendekat dengan gaya angkuh.

Meskipun wajahnya masih menyisakan kekanak-kanakan, penampilannya benar-benar menyerupai seorang berandal jalanan yang sudah berpengalaman.

Gongsun Jingsheng berbisik, "Dia mengenaliku."

Karena ada Putra Mahkota bersamanya, Huo Qubing tidak ingin masalah ini menjadi perhatian banyak orang, jadi ia bergeser ke samping dan memberi isyarat agar sang sepupu maju ke depan.

Zhaoping Jun yang sedang unjuk kekuatan menghentikan langkahnya. "Gongsun Jingsheng?"

Ada terlalu banyak orang di istana yang bermarga Gongsun, seperti Gongsun He, Gongsun Hong, dan Gongsun Ao, sehingga nama tersebut tidak menimbulkan kecurigaan atau perhatian dari para pejalan kaki yang lewat.

Gongsun Jingsheng mengangguk. "Ada urusan apa memanggil kami?"

"Lalu dia?" Pandangan Zhaoping Jun beralih kepada Huo Qubing, merasakan firasat buruk yang melintas di benaknya.

Huo Qubing menduga pemuda itu mungkin bisa menebak siapa dirinya. "Kau bisa memanggilku Huo kecil, atau memanggilku Qubing."

Wajah Zhaoping Jun langsung berubah pucat seketika, dalam hati mengutuk kesialannya.

Kaisar memiliki banyak keponakan, bahkan Cao Xiang yang paling disayanginya pun tidak pernah dijemput dan dibesarkan di dalam istana, namun kaisar justru membesarkan Huo Qubing di sisinya. Dulu orang bisa beralasan bahwa kaisar berharap segera dikaruniai seorang putra, sehingga ia memelihara seorang bocah di sisinya. Namun sekarang, setelah Putra Mahkota lahir selama lebih dari empat tahun, Huo Qubing masih saja tinggal di istana, yang menunjukkan betapa kaisar benar-benar menyukai keponakan permaisurinya itu.

Zhaoping Jun menangkupkan tangan memberi hormat. "Kakak Huo, adik ini bodoh, mohon Kakak Huo sudi memaafkan." Paling bagus jika pemuda itu tidak mengadukan perbuatannya kepada paman kaisar.

Huo Qubing sengaja bertanya, "Apakah sekarang kami sudah boleh pergi?"