Bab Empat Puluh Dua: Kelompok Boss Istana Dalam

Wajah Su Xilan penuh dengan ejekan, sementara Su Xiju tampak sedikit murung. Namun, ia masih punya kakak ketiga, dan kakak ketiganya selalu baik padanya. Memikirkan itu, wajah kecil Su Xiju kembali berseri-seri.

“Kakak kedua, perhatikan ekspresimu. Kalau para nyonya melihat tampangmu sekarang, bisa-bisa mereka ketakutan. Lagipula, ini tidak sejalan dengan citra anggun dan suci yang selama ini kau bangun,” ujar Su Xizhu, menatap dandanan rapi Su Xilan hari ini, langsung tahu bahwa kakaknya berambisi besar. Karena Su Xilan sering menggoda Su Xiju, Su Xizhu pun tak segan menohok balik. Padahal Su Xiju hanyalah gadis kecil yang manis dan menggemaskan.

Su Xizhu menepuk lembut kepala kecil Su Xiju. Su Xilan memang tidak paham apa itu “citra”, tapi senyum di wajah Su Xizhu begitu menyebalkan. Kata “berpura-pura” juga ia mengerti, tahu bahwa Su Xizhu sedang menyindirnya. Ia baru hendak membalas, tapi segera dipotong oleh Nyonya Zhang.

“Kalian semua harus hati-hati, ini istana, bukan rumah sendiri. Kalau ada yang berani berulah, sampai di rumah pasti kena hukuman berat,” ujar Nyonya Zhang dengan nada tajam. Ia sudah tidak senang mendengar Su Xilan memanas-manasi kedua anaknya, hanya karena di istana ia menahan diri. Kalau tidak, sikap Su Xilan pasti sudah ditindak tegas. Sekarang, melihat Su Xilan masih saja membandel, ia langsung memperingatkan.

Nyonya Zhou memang tidak suka Nyonya Zhang yang berat sebelah, tapi ia tipe yang hanya berani di dalam rumah. Begitu masuk istana, ia bahkan menahan napas, takut salah tingkah di depan para pejabat tinggi, sehingga tidak bisa membantu putrinya.

Su Xilan mendapati beberapa orang di sekeliling mereka melirik ke arah mereka, sehingga ia pun menahan amarah dan segera memperbaiki sikap. Ia tidak sama seperti Su Xizhu, yang bagaimanapun bertingkah tidak akan ada yang memperhatikannya. Berbeda dengan dirinya yang harus menjaga citra anggun dan indah, jadi ia hanya bisa menahan diri dan berusaha tampil sebaik mungkin.

Kurang dari satu batang dupa waktu berlalu, rombongan Keluarga Marquis Annan pun tiba di depan tempat peraduan permaisuri. Walau Keluarga Marquis Annan adalah keluarga pendiri kerajaan, namun tidak memegang kekuasaan nyata di istana, sehingga waktu menghadap pun tidak terlalu awal. Bahkan bisa jadi mereka tidak akan bertemu langsung dengan permaisuri, karena Nyonya Tua Qi dan Ny. Besar saja sudah cukup mewakili.

“Selamat datang, Nyonya Marquis Annan. Tadi permaisuri baru saja berbincang dengan Nyonya Tua dan menanyakan kapan Anda tiba. Silakan masuk,” sambut Cuitping, kepala dayang permaisuri.

Nyonya Zhang agak bingung melihat sikap ramah dayang permaisuri itu, namun segera berubah menjadi bahagia, lalu menyapanya dengan hangat, “Terima kasih atas perhatian permaisuri, mohon bantuannya. Mohon juga agar para anggota keluarga kami bisa menghadap dan memberi penghormatan di depan pintu permaisuri.” Memang tidak mungkin semua orang bertemu permaisuri, jadi yang lain cukup memberi hormat di depan pintu.

“Permaisuri sangat menantikan kehadiran semua dari keluarga Marquis Annan, terutama para nona. Istri Putra Mahkota Keluarga Gongguo terkenal akan budi pekertinya, dan banyak nyonya yang memuji saudari-saudarinya di depan permaisuri,” ujar Cuitping.

Ucapan itu membuat Nyonya Zhang sempat tertegun. Ia tidak tahu mengapa tahun ini permaisuri begitu memberi muka pada keluarganya, tapi ia yakin itu karena menantunya baru pulang. Punggungnya pun semakin tegak.

Mata Su Xilan dan Zhao Yu langsung berbinar, penuh kegembiraan. Sementara Su Xiju masih kebingungan, hanya Su Xizhu yang hatinya berdebar sejak kemunculan Cuitping, dan kini dugaannya semakin kuat.

Hari ini permaisuri akan menerima banyak pejabat wanita. Di keluarga mereka, selain nenek dan bibi besar, tidak ada lagi yang cukup penting untuk menerima waktu permaisuri. Tapi kali ini mereka justru diundang. Melihat usia putra sulung permaisuri, tak salah lagi, permaisuri ingin memilih calon istri muda untuk putra mahkota di antara mereka.

Namun, dari Keluarga Marquis Annan, selain adik keempat, tidak ada yang layak menjadi istri muda putra mahkota. Hanya saja adik keempat masih terlalu kecil, sementara ia dan kakak kedua statusnya rendah. Memberi gelar istri muda pada mereka terlalu dipaksakan. Jika permaisuri rela mengorbankan satu posisi istri muda, pasti ada maksud besar di baliknya.

Seandainya putra mahkota sudah jadi putra mahkota resmi, status mereka memang bisa jadi selir, tetapi di lingkungan pangeran tidak ada gelar selir seperti itu, dan keluarga kerajaan pun tidak akan membiarkan putri bangsawan menjadi selir pangeran, itu sama saja dengan menjatuhkan martabat keluarga.

Walaupun putra sulung adalah putra sah, kaisar belum pernah menyatakan akan mengangkatnya sebagai putra mahkota, sehingga istana pun penuh dengan arus bawah yang tak terlihat.

Tiba-tiba Su Xizhu tersentak, permaisuri sengaja menggunakan mereka untuk menguji kaisar. Jika kaisar melihat keluarga yang dipilih permaisuri untuk putra mahkota dan benar-benar ingin mengangkatnya sebagai putra mahkota, pasti tidak akan setuju. Tapi kalau tidak ada niatan itu, demi menantu tertua, kaisar pasti setuju. Mereka hanyalah batu uji bagi permaisuri.

Pikiran itu membuat Su Xizhu berkeringat dingin. Cara permaisuri ini lebih aman daripada memohon pengangkatan putra mahkota secara terang-terangan. Tidak akan membuat kaisar curiga, dan jika mereka masuk ke kediaman putra mahkota, juga bisa menyulitkan keluarga Gongguo. Permaisuri benar-benar penuh perhitungan.

Wajah Su Xizhu menjadi suram. Ia sama sekali tidak ingin masuk ke lingkungan putra mahkota, namun juga tidak ingin Su Xilan yang masuk. Dengan kecerdasan Su Xilan, kalau sudah tak berguna, nyawanya pasti terancam.

Meski Su Xizhu kurang menyukai Su Xilan, bagaimanapun mereka tumbuh bersama, dan pada dasarnya Su Xilan tidak jahat. Karena itu, Su Xizhu mulai memikirkan cara agar mereka bisa lolos dari bencana ini.

“Menghadap permaisuri, semoga permaisuri sehat sentosa, mohon izin memberi hormat kepada para permaisuri,” ujar mereka ketika masuk ke dalam istana. Selain para nyonya tua dari tiap keluarga, Permaisuri Ang dan Permaisuri Shu juga hadir. Melihat tiga tokoh besar istana berkumpul, Su Xizhu hanya bisa mengagumi keberuntungan kaisar.

Permaisuri berwibawa dan anggun. Wajahnya memang tidak secantik Permaisuri Shu atau Permaisuri Ang, tapi aura seorang ibu negara sangat menonjol, membuktikan bahwa pesona mampu menutupi kekurangan rupa.

Adapun kecantikan Permaisuri Shu mirip dengan menantu tertua mereka; menawan tanpa terlihat sombong, benar-benar seperti bunga bangsawan. Sedangkan permaisuri kesayangan kaisar, Permaisuri Ang, tampil anggun dan suci, hanya saja keangkuhan di wajahnya merusak keseluruhan pesona.

“Bangunlah,” ujar permaisuri. Setelah basa-basi sebentar, Nyonya Zhou dan Nyonya Jiang dipersilakan undur. Permaisuri memang punya rencana, tapi tidak ingin berurusan dengan terlalu banyak orang, sehingga hanya menyisakan keempat saudari Su Xizhu.

Melihat kakak tertua dan istri Putra Mahkota Gongguo juga hadir, Su Xizhu merasa lebih tenang. Dalam hati, ia memuji suami kakaknya, benar-benar layak disebut sebagai pemuda terbaik di Shengjing, tampaknya ia sudah mengantisipasi siasat permaisuri.

“Nyonya tua benar-benar beruntung, gadis-gadis di keluarga Anda satu lebih baik dari yang lain,” ujar permaisuri. Namun, sebenarnya ia cukup kecewa.

Sama-sama putri Keluarga Marquis Annan, mengapa hasilnya bisa begitu berbeda? Istri Putra Mahkota Gongguo tampak anggun dan berwibawa, tapi adik-adiknya tidak ada yang terlihat menonjol.

“Terima kasih atas pujian permaisuri, mereka hanya anak-anak yang belum matang. Putri-putri keluarga Anda sendirilah teladan sejati gadis bangsawan,” jawab Nyonya Tua Qi dengan senyum, merasa tenang melihat sikap santai besannya. Permaisuri Ang yang mendengar pujian itu hanya mencibir, merasa permaisuri ingin menarik kubu Permaisuri Shu. Hmph, mereka punya Pangeran Ketiga, mana mungkin melirik Putra Mahkota.

“Benar, sungguh penuh kasih sayang. Putri Marquis Annan ada yang kurus seperti batang, ada yang gemuk seperti bola, benar-benar luar biasa dengan keunikan masing-masing,” ujar Permaisuri Ang sambil memandang kukunya. “Permaisuri memang pandai memuji orang.”

Permaisuri Ang jelas sedang menyindir, namun permaisuri sama sekali tidak menanggapi, karena ia tahu selalu ada yang akan membalas.

“Betul, seperti permaisuri yang selalu memuji adik sebagai wanita tercantik. Terutama ketika adik memperjuangkan nasib di hadapan kaisar dan harus melalui masa sulit di istana, kecantikan itu tetap tak luntur, semua istri pejabat iri dibuatnya,” sahut Permaisuri Shu dengan nada seolah bercanda, namun langsung mempermalukan Permaisuri Ang. Padahal kini hampir tidak ada yang mengungkit lagi soal Permaisuri Ang pernah dikurung di istana, tapi kasus itu memang berkaitan dengan kubu Permaisuri Shu. Maka Permaisuri Shu pun tak perlu menjaga muka, lagipula perseteruan mereka justru disukai kaisar. Posisi Permaisuri Shu pun sangat jelas.

Ucapan Permaisuri Shu membuat wajah Permaisuri Ang langsung berubah dingin. Mana mungkin ia tak paham sindiran itu.

Meskipun ia lebih lama melayani kaisar dan dianugerahi gelar permaisuri lebih dulu daripada Permaisuri Shu, status Permaisuri Shu tetap lebih tinggi karena gelarnya. Keluarga Permaisuri Ang pun pernah dihukum, dirinya pernah dicopot gelar, sehingga walaupun kini masih menjadi permaisuri dan tetap disayang kaisar, di mata orang lain ia tetap di bawah Permaisuri Shu. Permaisuri Shu memanggilnya adik, ia pun harus menahan diri.

Sebenarnya, kaisar pernah berjanji akan memberinya gelar, tapi saat itu keluarganya bermasalah, ia pun mengalami pasang surut, dan setelah itu kaisar sudah tidak membahas lagi.

Permaisuri Ang tidak berani marah pada kaisar, sehingga setiap kali bertemu Permaisuri Shu, ia hanya bisa menahan gemas. Walaupun ia lebih disayang, di mata orang lain ia tetap kalah. Jika Permaisuri Shu memanggilnya adik, ia hanya bisa menerima.

“Benar, bagaimanapun juga Keluarga Marquis Annan adalah keluarga pendiri kerajaan, pendidikan anak-anaknya memang patut dipuji,” ujar Permaisuri Ang, akhirnya memilih diam.

Permaisuri sedang mengingatkan Permaisuri Ang, bahwa meskipun Keluarga Marquis Annan sudah merosot, mereka tetap keluarga pendiri kerajaan. Jika istri pejabat istana meremehkan keluarga pendiri, itu bisa memancing kemarahan kaisar, apalagi hari ini adalah hari ulang tahun kaisar. Permaisuri Ang tahu kapan harus berhenti.

“Hamba berterima kasih atas pujian permaisuri,” balas Permaisuri Ang dengan sopan. Su Xizhu yang mendengar percakapan tiga wanita di atas panggung itu merasa sangat terpukau. Inilah intrik istana sesungguhnya, pertarungan antar permaisuri secara langsung. Kalau saja tidak canggung, Su Xizhu ingin memberikan semangat pada mereka.

Hari ini, permaisuri memang tidak berminat menanggapi permainan kecil para permaisuri, lalu kembali menatap Su Xilan dan yang lainnya. Ia memang berencana memasukkan putri Marquis Annan ke lingkungan putra sulungnya, tadinya mengincar Su Ximei, merasa bahwa meski keluarga ini sudah merosot, tetap saja mereka keluarga bangsawan lama dan gadis-gadisnya pasti dididik dengan baik.

Siapa sangka setelah melihat langsung, permaisuri nyaris tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Awalnya ia masih ragu memilih antara Su Xilan dan Su Xizhu, namun setelah melihat keduanya, rasanya tidak ada yang layak untuk putranya.

Su Xilan memang tampak lumayan, tapi jelas terlihat dangkal, tubuhnya pun kurus, raut wajahnya penuh emosi yang tak bisa disembunyikan. Gadis seperti ini sudah sering ia temui, biasanya lebih banyak menimbulkan masalah ketimbang menyelesaikan. Malah bisa-bisa hanya akan menjadi beban bagi putranya. Memilihnya terlalu berisiko.