Bab 23: Ketakutan

Keesokan harinya, pasukan raja kembali ke ibu kota.

Huyan Haimo menunggangi kuda darah yang tangguh dengan sang pujaan hati di dalam dekapannya, memimpin pasukan dengan penuh wibawa dan kejayaan. Perempuan itu adalah rampasan perang yang telah berhasil ia dapatkan kembali; tentu saja ia harus memamerkannya kepada dunia agar semua orang dapat melihatnya.

Padang rumput di musim dingin tampak sunyi dan dingin, kehilangan warna hijaunya yang subur dan berganti dengan suasana yang gersang. Setelah menempuh perjalanan panjang dengan memacu kuda, melintasi sungai dan rintangan, akhirnya saat senja tiba, mereka kembali ke kota kerajaan.

Matahari terbenam bagaikan emas cair, istana yang megah berdiri kokoh di bawah cahaya surya yang tersisa, tampak seperti seekor binatang buas mitologi kuno yang memancarkan kilau keemasan, agung dan menelan cakrawala.

Setelah berputar-putar, ia tetap tidak bisa meloloskan diri dari sangkar emas ini. Si Lu merasa putus asa di dalam hatinya.

Gerbang istana terbuka lebar. Sang Imam Besar memimpin para pejabat bersujud di depan gerbang untuk menyambut iring-iringan Huyan Haimo memasuki kota. Huyan Haimo menghentikan kudanya, memanggil sang Imam Besar ke hadapannya untuk menanyakan situasi ibu kota selama dua hari terakhir. Setelah mendengar laporan bahwa semuanya tenang, Huyan Haimo mengangguk pelan.

Ia menyentuh perut kudanya dengan lembut, memandu jalannya dengan tenang melewati lorong panjang menuju istana dalam, menerima penghormatan dari ribuan rakyat yang bersujud. Di sepanjang lorong, para pelayan istana berlutut dalam barisan, kepala mereka tertunduk dalam-dalam, bahkan tidak berani bernapas dengan lega.

Barulah pada saat itulah Si Lu merasakan aura dingin seorang raja yang terpancar dari diri Huyan Haimo—sebuah ketajaman yang membuat orang tidak berani menatapnya langsung, sebuah wibawa yang mampu mengguncang dunia.

Seolah merasakan ketegangannya, Huyan Haimo menoleh sedikit dan berbisik di telinganya, "Ada apa?"

Si Lu menggelengkan kepalanya di dalam dekapan pria itu, "Tidak apa-apa."

Huyan Haimo menyadari ketakutannya, lalu bertanya lagi, "Kau takut padaku?"

Ternyata pria itu menyadarinya. Si Lu terpaksa menggeleng untuk menutupi perasaannya, "Tidak."

Sembari berbicara, mereka berdua telah tiba di depan Istana Permaisuri dengan berkuda. Huyan Haimo merengkuhnya dengan lengan yang kekar, menggendongnya sepanjang jalan memasuki aula.

"Tenanglah, selama kau patuh dan menjadi permaisuriku dengan baik, aku akan selalu bersikap baik padamu."

Lalu, bagaimana jika ia tidak patuh?

Hati Si Lu mencelos, ketakutan yang tak terlukiskan menyelimuti benaknya. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat tanpa sepatah kata pun. Huyan Haimo menyukai wanita yang patuh. Saat ini, ia harus memainkan peran itu dengan baik agar pria itu tidak curiga, sehingga ia bisa melonggarkan kewaspadaannya dan menemukan celah untuk melarikan diri.

Setelah memasuki aula, Si Lu menyadari bahwa semua pelayan telah diganti, sementara Chun Cao, Zhu Li, dan yang lainnya entah berada di mana. Hatinya cemas, ia bertanya spontan, "Di mana pelayan-pelayanku yang lama?"

Huyan Haimo menurunkannya, merapikan anak rambut di pelipisnya, lalu berkata dengan acuh tak acuh namun penuh keyakinan, "Mereka lalai dalam tugas, tentu saja harus dihukum."

Jantung Si Lu berdegup kencang, napasnya menjadi sesak. "Apa yang kau lakukan pada Chun Cao dan yang lainnya?"

Melihat Si Lu begitu khawatir pada para pelayan itu, Huyan Haimo mendengus dingin, "Tidak terjadi apa-apa. Hanya saja, pelayanmu itu berani membohongiku, aku tentu tidak bisa membiarkannya tetap berada di sisimu. Aku tidak menghukum mati dia, melainkan mengirimnya ke kamp budak wanita; itu sudah merupakan bentuk belas kasihku padamu."

Ia tahu Si Lu memiliki hati yang lembut dan menyayangi bawahannya. Jika ia membunuh pelayan Si Lu, wanita itu pasti akan sangat terpukul, bahkan menyimpan dendam padanya.

"Kamp budak wanita?"

Tubuh Si Lu gemetar karena marah. Ia pernah mendengar dari Zhu Li bahwa kamp budak wanita adalah tempat paling kotor dan mengerikan di seluruh istana. Para wanita di sana harus melakukan pekerjaan paling berat dan kotor, serta sering kali menjadi korban kekerasan dan penindasan oleh para penjaga. Jika dihitung sejak hari ia pergi, Chun Cao sudah berada di sana selama tiga hari penuh! Tubuhnya yang lemah tidak akan sanggup menanggungnya.

Air mata menggenang di pelupuk matanya karena cemas, "Tidak bisa, dia tidak boleh berada di sana! Bawa aku ke sana untuk menyelamatkannya, cepat suruh seseorang membebaskannya!"

Melihat Si Lu yang emosional, Huyan Haimo tampak tidak senang. Matanya meredup, ia menarik napas panjang dan berkata, "Beginikah caramu memohon?"

Si Lu mengerti maksudnya. Pria itu ingin ia memohon padanya, ingin ia tunduk padanya. Dengan mata berkaca-kaca, namun menahan agar air matanya tidak tumpah, ia perlahan berlutut di bawah kaki pria itu.

"Mohon kepada Khan, ampuni pelayan hamba."

Awalnya ia memang ingin membuat Si Lu tunduk, namun melihatnya seperti ini, Huyan Haimo justru tidak merasa senang seperti yang dibayangkan. Sebaliknya, ada perasaan aneh yang sulit diungkapkan. Ia menarik Si Lu berdiri, memeluknya, dan mencium air mata di sudut matanya dengan penuh kasih sayang, "Sudahlah, jangan menangis lagi. Aku berjanji padamu, aku akan membebaskannya."

Lega rasanya. Namun, Si Lu tidak merasa bahagia, justru ada rasa terhina yang mendalam. Berada di sisi Huyan Haimo benar-benar menyesakkan. Baru setelah pria itu pergi, rasa sesak itu sedikit mereda.

Namun untungnya, ia menepati janji. Chun Cao segera dikirim kembali. Tidak hanya Chun Cao, tetapi juga Zhu Li dan yang lainnya pun kembali ke istananya dari berbagai tempat. Saat mereka semua berkumpul kembali, semuanya menangis haru dengan penuh sukacita.

Sekilas, ini tampak seperti kemurahan hati dan perhatian ekstra dari Huyan Haimo, dan ia seharusnya merasa berterima kasih. Namun, Si Lu mengerti. Semua ini hanyalah taktik Huyan Haimo untuk menjinakkannya. Orang-orang Beirong menjinakkan elang dan kuda dengan cara seperti ini: memberi sedikit kebebasan lalu menariknya kembali, semuanya terkendali.

Lalu mengapa ia harus berterima kasih? Saat ini, ia hanyalah mainan di telapak tangannya, diikat dan dikendalikan oleh benang tak terlihat, tanpa sedikit pun kemandirian atau kehendak bebas. Seperti yang dikatakan pria itu, ia ingin Si Lu patuh padanya. Namun, pria itu tidak mengerti bahwa perasaan ini membuatnya hampir kehabisan napas.

Tidak lama setelah kembali, Chun Cao jatuh pingsan. Setelah disiksa selama tiga hari di lingkungan yang kejam itu, tidak hanya wajahnya kotor dan berantakan, ia juga menderita bekas cambukan yang tak terhitung jumlahnya. Ditambah lagi dengan tubuhnya yang memang lemah, kini ia terbaring di tempat tidur dalam keadaan sekarat.

Hati Si Lu terasa seperti disayat sembilu. Ia meminta Chun Xi untuk segera memanggil tabib istana sepanjang malam untuk mengobati Chun Cao. Setelah memeriksa luka-luka dan memberikan obat, sang tabib berujar, "Kondisi fisik pasien memang lemah sejak awal. Ke depannya, ia sama sekali tidak boleh lagi menderita siksaan, jika tidak, bahkan dewa pun sulit menyelamatkannya."

Si Lu mengangguk, memerintahkan pelayan lainnya untuk merawat Chun Cao dengan baik. Dengan mata yang basah, ia kembali ke aula dalam. Pikirannya berkecamuk. Kali ini, baik Chun Xi maupun Chun Cao menderita karena dirinya. Jika mereka tetap tinggal di istana dan menjadi pion bagi Huyan Haimo untuk mengendalikannya, cepat atau lambat, nyawa mereka akan terancam.

Di bawah cahaya lampu, ia terdiam terpaku. Tangannya yang mencengkeram tepi meja semakin mengerat. Tak lama kemudian, ia telah menetapkan keputusannya. Setelah Chun Cao pulih, ia akan membiarkan mereka berdua kembali ke Dataran Tengah sendirian.

Karena tujuan Huyan Haimo sudah sangat jelas, yaitu dirinya, maka membiarkan Chun Xi dan Chun Cao pergi secara diam-diam seharusnya bukanlah hal yang sulit. Chun Xi memiliki kemampuan bela diri, cukup untuk melindungi dan menjaga Chun Cao di sepanjang jalan. Selama mereka dibekali harta yang cukup, rute yang terencana, dan tidak ada pengejaran di belakang, keduanya pasti bisa kembali ke Dataran Tengah dengan lancar.

Lagipula, mereka sudah pernah melakukannya sekali, Chun Xi pasti lebih berpengalaman. Ia akan memilih tempat persinggahan dengan lebih hati-hati agar tidak membahayakan mereka. Selain itu, ia bisa membuat peta rute yang mendetail, menandai tempat persinggahan yang aman setiap harinya, dan membiarkan Chun Xi menyimpannya untuk diperiksa kapan saja guna menghindari kesalahan karena kelalaian.

Dengan memikirkannya seperti itu, membiarkan mereka berdua kembali bersama ke Dataran Tengah adalah hal yang sangat memungkinkan. Saat ini, ia hanya perlu menunggu Chun Cao pulih sebelum memulai rencana. Setelah merencanakan semuanya dengan matang, beban di hati Si Lu akhirnya sedikit terangkat. Ia berencana memberi tahu rencana ini kepada Chun Cao esok hari agar semangatnya bangkit kembali dan ia lekas sembuh.

*

Setelah hari-hari terdingin berlalu, cuaca perlahan mulai menghangat. Salju mencair, matahari menyinari bumi, pertanda musim semi telah tiba. Beberapa hari ini, setelah mendengar rencana Si Lu, Chun Cao benar-benar mendapatkan kembali semangat hidupnya, dan tubuhnya pun pulih dengan cepat. Hal ini membuat Si Lu merasa sangat lega.

Aman Eci datang untuk mengobrol tentang masa lalu. Setelah berbincang santai, Si Lu melihat kepedulian Aman terhadapnya dan memutuskan untuk tidak lagi menyembunyikan apa pun, lalu menceritakan kejadian saat ia mencoba melarikan diri.

Aman sangat terkejut. Selama beberapa hari Istana Permaisuri dikunci, ia memiliki banyak kecurigaan dan sangat mengkhawatirkan Si Lu, namun ia tidak menyangka alasannya adalah hal itu. Ia dengan tulus mengagumi ketegasan dan keberanian Si Lu. "Putri, Anda adalah wanita paling teguh dan berani yang pernah saya temui."

Namun, nasib berkata lain. Saat ini Si Lu tertangkap kembali oleh Huyan Haimo dan terkurung di dalam istana. Aman menghela napas panjang, merasa sangat kasihan pada Si Lu, lalu memperingatkannya, "Putri, mulai sekarang, Anda harus berhati-hati terhadap raja yang baru."

Si Lu tidak mengerti, ia menanyakan alasannya. Aman kemudian menceritakan perubahan yang terjadi di istana selama beberapa hari Si Lu tidak ada.

"Saya sempat merawat mantan raja di tempat tidurnya. Melihat kondisinya, seharusnya ia masih bisa bertahan sampai pangeran kedua kembali. Namun, malam itu ia tiba-tiba meninggal secara mendadak. Saya selalu merasa ada sesuatu yang janggal..."

"Lalu keesokan harinya, raja baru naik takhta di depan altar dewa dengan cara yang tidak jelas..."

Aman menceritakan kejadian hari itu dengan kening berkerut, merasa sangat emosional. "Lalu keesokan harinya lagi, tersiar kabar bahwa pangeran kedua tewas terbunuh. Tota Eci menjadi gila malam itu juga, sementara pangeran-pangeran lainnya dikurung dan tidak diizinkan dikunjungi siapa pun. Selain itu, raja baru juga memerintahkan untuk mengunci seluruh kota kerajaan..."

Si Lu semakin ngeri mendengarnya. Selama beberapa hari ia pergi, istana telah mengalami begitu banyak kejadian yang mencengangkan. Huyan Hailuo bukan dijuluki sebagai pejuang nomor satu Beirong? Bagaimana bisa ia mati begitu saja? Tota Eci menjadi gila karena kematian putranya... Mantan raja meninggal mendadak tanpa alasan... Pangeran lainnya dikurung... Semua kejadian ini sungguh membuat bulu kuduk berdiri.

Dan siapa dalang di balik semua ini? Selain Huyan Haimo, siapa lagi? Mungkin selama bertahun-tahun ini ia bersembunyi dan bersabar, hanyalah untuk hari ini. Seperti seorang pemain catur yang mengendalikan papan, ia selalu berada di balik layar, diam-diam mengendalikan segalanya.

Membunuh ayah, membunuh saudara, menyingkirkan lawan, merebut takhta. Hal apa lagi di dunia ini yang tidak berani ia lakukan?

Memikirkan hal itu, Si Lu merasa punggungnya dingin dan bulu kuduknya berdiri. Aman melihat wajah Si Lu memucat, menyadari bahwa ia ketakutan, lalu buru-buru berhenti bicara dan berkata dengan nada menyesal, "Putri, jangan takut. Saya menceritakan ini bukan untuk hal lain, hanya ingin Anda berhati-hati, terutama saat berada di sisi raja baru. Anda harus bertindak dengan waspada, bagaimanapun juga, raja kita yang baru ini benar-benar tidak terduga."

Aman menasihati dengan tulus, benar-benar karena niat baik untuk mengingatkan Si Lu agar berhati-hati terhadap Huyan Haimo yang licik. Si Lu merasa tersentuh dan terus mengangguk, lalu teringat kembali taktik yang digunakan Huyan Haimo padanya beberapa hari terakhir. Ia merasa marah dan sedih, hingga tak kuasa menumpahkan segala keluh kesahnya.

"Aman Eci, jangan khawatir, saya mengerti. Beberapa hari berada di samping raja baru, bagaimana mungkin saya tidak melihat sifat aslinya? Dia tidak hanya licik dan penuh tipu muslihat, tetapi juga kejam, ganas, dan pendendam..."

Si Lu mencurahkan segala kepahitannya dengan wajah penuh amarah, namun ia sama sekali tidak menyadari bahaya yang diam-diam mendekat di belakangnya. Ia hanya melihat Aman menatap ke arah belakangnya, matanya membelalak lebar, ekspresinya tampak ketakutan seolah melihat hantu, dengan tubuh gemetar ia berkata, "Tu-tuan Putri, jangan, jangan lanjutkan..."