Bab 1: Hasrat Terpendam

Malam di padang rumput terasa luas dan dalam. Cahaya bulan yang menyerupai embun beku menyinari bumi, membawa hawa dingin yang tak bertepi.

Si Lu mengenakan jubah sutra polos, menenteng lentera kaca bertangkai tanduk, berdiri di luar tenda besar sambil mendengarkan suara gaduh yang berasal dari dalam. Isak tangis dan permohonan terdengar bersahutan.

Sepanjang perjalanan untuk pernikahan diplomatik ini, Si Lu telah melihat terlalu banyak hal. Ia menaruh simpati pada para wanita ini, namun kemampuannya terbatas. Ia menyaksikan pasukan bangsa Hu menjarah karavan di mana-mana, kejam dan haus darah tanpa rasa kemanusiaan. Ia hanya bisa berusaha semampunya untuk melindungi para wanita lemah itu dengan alasan mempekerjakan mereka sebagai pelayan agar tetap berada di dalam tendanya. Namun, cara ini hanyalah upaya yang sia-sia; ia tidak bisa menyelamatkan banyak orang. Lebih banyak lagi wanita yang akhirnya jatuh menjadi mainan dan budak bagi bangsa Hu.

Akhirnya, kegaduhan di dalam tenda itu pun usai. Para wanita dibungkus dengan tikar jerami dan dibuang ke luar. Di bawah sinar bulan, wajah pucat pasi mereka yang sekarat tampak jelas, sebelum akhirnya diseret pergi untuk dibawa ke tenda khusus tempat para budak wanita ditahan. Si Lu menghela napas penuh iba, tak sanggup melihatnya lebih lama.

Seorang pengawal bangsa Hu yang bersenjata keluar dan memberi isyarat kepada Si Lu. "Putri Zhaole, Pangeran mengatakan Anda boleh masuk."

Si Lu mengangguk, menarik napas dalam-dalam, lalu menyingkap tirai untuk masuk ke dalam tenda. Suasana di dalam tenda remang-remang, cahaya lampu yang berkedip-kedip memberikan kesan yang mencekam.

Pangeran Kedua, Huyan Hailuo, berdiri di bawah bayang-bayang cahaya. Tubuhnya tinggi dan kokoh bagaikan gunung. Ia bertelanjang dada, memamerkan otot-ototnya yang kekar sementara seorang pelayan wanita mengusap tubuhnya. Ia adalah Putra Mahkota Bei Rong yang dikenal karena keberanian dan kekuatannya yang tak tertandingi. Bangsa Bei Rong mengagumi kekuatan, jadi meskipun tabiatnya kejam dan haus darah, ia memiliki banyak pengikut yang setia mengikuti ekspedisi penaklukannya. Justru karena ia adalah Putra Mahkota di pusat kerajaan, sang Khan tua menyerahkan tanggung jawab besar untuk menjemput sang putri dari Dinasti Han kepadanya.

Sepanjang perjalanan, Si Lu hanya berinteraksi beberapa kali dengannya, namun ia telah melihat bahwa pria ini sangat arogan dan sama sekali tidak menghormati wanita. Bahkan, pria itu memiliki keinginan untuk memilikinya. Seperti saat ini, ia sengaja membiarkan Si Lu masuk untuk melihat kondisinya yang berkeringat setelah bersenang-senang.

Tetes demi tetes, di bawah bayang-bayang cahaya lilin, butiran keringat mengalir mengikuti garis ototnya yang menonjol. Ia tidak hanya bertelanjang dada, bagian bawah tubuhnya pun hanya dibalut kain lembut tipis yang memperlihatkan garis paha yang samar-samar. Melihat Si Lu, ia menyunggingkan senyum. Wajahnya yang tegas dan dalam tertutup bayangan, matanya yang tajam seperti elang menyapu tubuh Si Lu berulang kali, seolah sedang mengamati buruan. Perasaan ini membuat punggung Si Lu meremang.

"Putri dari Negeri Tengah mencariku larut malam begini, ada urusan apa?" Bahasa Negeri Tengah yang diucapkannya tidak fasih, nadanya terdengar aneh.

Saat ia berbicara, pelayan wanita selesai mengusap tubuhnya dan memakaikan jubah luar. Barulah saat itu Si Lu bisa menatapnya langsung. Ia berusaha tetap tenang dan bernegosiasi.

"Pelayan saya sakit, demamnya tidak kunjung turun. Tabib mengatakan, untuk menggunakan obat-obatan berharga bagi orang rendahan, diperlukan izin dari Pangeran."

Huyan Hailuo terkekeh, matanya menatap Si Lu dengan tajam tanpa sedikit pun disembunyikan. Wanita dari Negeri Tengah selalu menjadi kegemarannya, dan setelah menjarah banyak tempat, ia tentu sudah melihat banyak wanita. Namun, secantik Putri Zhaole, baru kali ini ia temui seumur hidupnya.

Dalam cahaya lilin yang hangat, Si Lu mengenakan gaun sutra bergaya Han. Posturnya anggun, sosoknya menawan, rambut hitamnya disanggul setengah, memperlihatkan wajah yang bersih. Kulitnya seputih salju, matanya bagaikan bulan purnama, dan bibirnya semerah bunga sakura. Tanpa perhiasan, tanpa pakaian mewah, ia sudah terlihat sangat indah hingga ke lubuk hati, seperti dewi yang tak ternoda oleh debu dunia, memancarkan kecantikan yang luar biasa. Hanya dengan sekali pandang, orang bisa kehilangan akal dan jiwanya.

Namun, ia belum bisa mencicipinya sekarang. Sangat disayangkan harus membiarkan orang tua itu menikmatinya lebih dulu. Tapi, orang tua itu pasti akan mati suatu saat nanti. Saat itu tiba, menurut adat Bei Rong, ia akan mewarisi segalanya dari sang Khan, termasuk Si Lu.

Wanita itu pada akhirnya akan menjadi miliknya. Huyan Hailuo merasa gelisah, ia berpura-pura melangkah mondar-mandir. Saat melewati Si Lu, ia tanpa ragu menghirup aroma harum dari rambut sang putri. Karena belum bisa mencicipinya, mencium aromanya pun sudah cukup. Wanita Negeri Tengah berbeda dari wanita bangsa Hu yang berbau tajam; mereka memiliki aroma manis alami, dan aroma pada tubuh Si Lu terasa sangat segar dan jernih. Ia tampak serakah dan penuh nafsu.

Tindakan tiba-tiba yang lancang itu membuat Si Lu tampak ketakutan. Ia segera mundur beberapa langkah, menghindari tatapannya. Ia sudah tahu sejak lama bahwa Huyan Hailuo memiliki nafsu jahat, hanya saja ia tahu dengan pasti bahwa saat ini pria itu belum berani bertindak lebih jauh. Si Lu mencengkeram telapak tangannya untuk menenangkan diri, lalu bertanya kembali dalam bahasa Hu:

"Apakah Pangeran sudah mendengar dengan jelas apa yang saya katakan dalam bahasa Negeri Tengah tadi?"

Bahasa Hu dipelajari Si Lu dari utusan yang dikirim Ibu Suri sebelum ia berangkat, agar memudahkan kehidupannya di Bei Rong. Si Lu cerdas dan belajar dengan cepat; hanya dalam setengah bulan ia sudah menguasai percakapan dasar untuk berkomunikasi dengan bangsa Hu.

Melihat Si Lu menghindar, Huyan Hailuo tidak lagi mendesak. Ia hanya mengangkat alisnya sedikit dan berkata dalam bahasa Negeri Tengah, "Hanya seorang budak, mengapa Permaisuri begitu peduli?" Di mata mereka, budak tidak dianggap sebagai manusia, melainkan barang dagangan.

"Budak juga manusia, mereka juga memiliki nyawa." Meskipun ia tahu bicara tentang prinsip ini kepadanya seperti menjaring angin, Si Lu tetap tidak bisa menahan rasa sedih dan marahnya.

Huyan Hailuo terkekeh, seolah menganggap argumennya sangat konyol, lalu berbalik menatapnya dengan tatapan serakah dan tidak sopan. "Karena Permaisuri punya permintaan kepadaku, bukankah seharusnya memberikan sedikit ketulusan?"

Si Lu merasa mual, namun di permukaan ia tetap menjaga ketenangan untuk bernegosiasi. "Buku-buku pertanian, naskah sastra, kain sutra, serta kitab pengobatan yang saya bawa untuk pernikahan ini, Pangeran Kedua boleh memilih sesuka hati."

"Hahaha!" Huyan Hailuo tertawa terbahak-bahak, lalu mengejek, "Pangeran ini tidak tertarik dengan hal-hal itu."

Kesombongannya membuat orang muak, namun Si Lu tidak boleh menunjukkannya. Ia hanya bisa menahan kesabaran dan bertanya, "Lalu, apa yang Anda inginkan?"

Huyan Hailuo melangkah mendekatinya perlahan tanpa bicara, namun tatapannya telanjang, bagaikan serigala yang kelaparan. "Apa yang aku inginkan, bukankah Permaisuri sudah mengerti?"

Si Lu tak tahan lagi. Ia mundur beberapa langkah, matanya berkilat dingin, lalu meninggikan suaranya untuk menentang: "Saya sangat menghormati negara Anda, namun Pangeran Kedua justru bersikap picik dan tidak mau mengalah. Apa alasannya? Apakah Pangeran Kedua lupa akan pesan sang Khan? Saya adalah Putri dari Negeri Tengah, tamu yang paling terhormat bagi kalian bangsa Bei Rong."

Kata-kata yang tegas itu bukan hanya ancaman, melainkan peringatan agar ia tidak melupakan posisinya. Huyan Hailuo menghentikan tawanya dan menjadi serius. "Permaisuri terlalu banyak berpikir. Tadi hanyalah gurauan. Karena Permaisuri datang sendiri untuk meminta, bagaimana mungkin saya pelit?"

Mendengar pria itu menyebut dirinya sebagai "putra", berarti ia tahu batasannya. Si Lu merasa sedikit lega. Tampaknya untuk saat ini, ia masih takut pada sang Khan tua. Selama ia membawa nama Huyan Zhuozhuo, pria itu masih bisa dikendalikan.

"Ini adalah surat perintah dariku. Ke depannya, Permaisuri bisa memanggil tabib istana kapan pun sesuka hati." Huyan Hailuo menyerahkan surat perintah itu dengan sikap yang cukup sopan.

"Pangeran Kedua, ada seseorang mencari Anda." Seorang pelayan melapor dari luar tenda. Tatapan Huyan Hailuo sedikit berubah, namun ia tidak berkata apa-apa.

"Karena Pangeran Kedua masih ada tamu, saya mohon pamit." Setelah mendapatkan surat perintah itu, Si Lu tidak ingin tinggal lebih lama lagi. Ia berbalik dan menyingkap tirai untuk keluar.

Ia berpapasan dengan seseorang. Sosoknya tinggi besar, mengenakan jubah panjang hingga ke lutut, ikat pinggang kulit, dan sepatu bot kulit. Jelas sekali ia berpakaian seperti orang bangsa Hu pada umumnya, namun ia mengenakan topi Hu yang sangat besar. Pinggiran topinya yang menjuntai menutupi sebagian besar wajahnya, hanya memperlihatkan hidung yang tinggi dan rahang yang tegas. Pasti dia adalah orang yang baru saja dilaporkan oleh pelayan tadi.

Pria itu berpapasan dengannya dan masuk ke dalam tenda. Si Lu tidak memedulikannya, mungkin dia adalah orang dari suku setempat. Biasanya memang banyak tamu yang datang ke tenda Pangeran Kedua, tidak ada yang aneh. Si Lu tidak berpikir panjang dan bergegas pergi membawa lentera.

Di dalam tenda, Si Lu membawa tabib masuk. Chunxi sedang merawat Chuncao yang demam tinggi di tempat tidur dengan wajah cemas. Melihat Si Lu datang membawa tabib, ia menangis bahagia. "Putri, akhirnya Chuncao tertolong."

Chuncao demam parah, wajah kecilnya yang pucat tidak memiliki warna darah sedikit pun. Ia tampak mengigau dan meracau dengan kata-kata yang tidak jelas. Saat Si Lu mendekat, Chuncao mencengkeram tangannya erat, seolah mencengkeram jerami penyelamat. Ia tersedak, suaranya lemah: "Putri... apakah... apakah saya akan mati?"

Si Lu menggeleng, namun hidungnya terasa perih. Chuncao dan Chunxi adalah pelayan yang diberikan oleh Ibu Suri sebagai pengiring. Mereka mengikutinya dari Negeri Tengah. Selama setengah bulan ini, setelah melewati banyak kesulitan, hubungan mereka sudah sangat dekat.

"Putri... saya ingin meminta satu hal. Jika saya mati... tolong kirim abu saya kembali ke Negeri Tengah... saya tidak ingin tinggal di sini..."

Si Lu merasa perih di hatinya. Ia menggenggam erat tangan pelayannya itu sementara air mata tak terbendung jatuh. "Jangan bicara soal mati. Tabib sudah datang, sekali minum obat kau akan sembuh, kau tidak akan mati."

Chuncao menderita sakit karena kemarin saat mencuci pakaian di tepi sungai, ia ditarik oleh sekelompok orang bangsa Hu dan hampir mengalami pelecehan. Untungnya, Si Lu tiba tepat waktu untuk menyelamatkannya. Mungkin karena terlalu syok dan jatuh ke dalam air saat melawan, Chuncao jatuh sakit tak lama setelah kembali dan mengalami demam tinggi.

Setelah memeriksa penyakit Chuncao, tabib berkata kepada Si Lu dalam bahasa Hu: "Hanya demam tinggi, minum beberapa dosis obat akan sembuh."

Si Lu sedikit lega. Ia memberikan beberapa keping perak sebagai imbalan. Tabib itu menerima imbalan tersebut dengan gembira dan pergi ke dapur untuk merebus obat. Bangsa Hu menganggap pelayan sebagai orang rendahan dan tidak memedulikan nyawa mereka. Kelalaian bisa saja terjadi, jadi memberi uang adalah cara agar si tabib bekerja dengan sungguh-sungguh.

Mereka sibuk hingga larut malam. Setelah meminum obat, kondisi Chuncao akhirnya stabil dan demamnya perlahan turun. Si Lu merasa tenang dan kembali ke tenda dalam untuk beristirahat.

Malam sunyi, cahaya lilin bergoyang. Si Lu bersandar di pagar sambil menatap bulan ke arah timur, rasa kantuknya hilang sama sekali. Tempat yang biadab dan kurang beradab ini pasti akan ia tinggalkan. Ia harus kembali ke Chang'an. Di sana ada pasar yang ramai, kedai minuman, lentera yang indah, dan budaya masyarakat yang maju. Di sana, wanita bisa bebas berkuda di jalanan, memakai bunga di rambut sambil tertawa, dan berkelana sesuka hati. Wanita bisa seperti pria dalam menulis puisi, bermain pedang dengan gembira, bernyanyi di musim semi, menari di musim panas, membaca di musim gugur, dan menginjak salju di musim dingin...

Ia merindukan hari-hari itu. Namun entahlah, apakah keluarganya yang jauh di Chang'an serta ayah dan kakaknya yang dikirim bertugas di perbatasan kini dalam keadaan baik? Mengingat janji Ibu Suri yang akan menjaga keluarganya dan mengurus hubungan dengan ayah dan kakaknya, ia merasa sedikit lebih tenang.

Ia membuka kotak perhiasan di atas meja, mengambil sebuah kotak kayu cendana hitam berukir, lalu membuka tutupnya. Di dalam kotak itu, terbaring setengah keping giok bermotif naga. Ia menggenggam giok itu di tangannya. Saat ia meninggalkan ibu kota, Kakak Zirui dikirim untuk berpatroli di perbatasan Tongguan. Entah apakah ia sudah kembali sekarang. Jika ia mendengar kabar ini, akankah ia merasa sedih?