Depois da Aliança Matrimonial nas Estepes

Malam di padang rumput terasa luas dan dalam. Cahaya bulan yang menyerupai embun beku menyinari bumi, membawa hawa dingin yang tak bertepi.

Si Lu mengenakan jubah sutra polos, menenteng lentera kaca bertangkai tanduk, berdiri di luar tenda besar sambil mendengarkan suara gaduh yang berasal dari dalam. Isak tangis dan permohonan terdengar bersahutan.

Sepanjang perjalanan untuk pernikahan diplomatik ini, Si Lu telah melihat terlalu banyak hal. Ia menaruh simpati pada para wanita ini, namun kemampuannya terbatas. Ia menyaksikan pasukan bangsa Hu menjarah karavan di mana-mana, kejam dan haus darah tanpa rasa kemanusiaan. Ia hanya bisa berusaha semampunya untuk melindungi para wanita lemah itu dengan alasan mempekerjakan mereka sebagai pelayan agar tetap berada di dalam tendanya. Namun, cara ini hanyalah upaya yang sia-sia; ia tidak bisa menyelamatkan banyak orang. Lebih banyak lagi wanita yang akhirnya jatuh menjadi mainan dan budak bagi bangsa Hu.

Akhirnya, kegaduhan di dalam tenda itu pun usai. Para wanita dibungkus dengan tikar jerami dan dibuang ke luar. Di bawah sinar bulan, wajah pucat pasi mereka yang sekarat tampak jelas, sebelum akhirnya diseret pergi untuk dibawa ke tenda khusus tempat para budak wanita ditahan. Si Lu menghela napas penuh iba, tak sanggup melihatnya lebih lama.

Seorang pengawal bangsa Hu yang bersenjata keluar dan memberi isyarat kepada Si Lu. "Putri Zhaole, Pangeran mengatakan Anda boleh masuk."

Si Lu mengangguk, menarik napas dalam-dalam, lalu menyingkap tirai untuk masuk ke dalam tenda. Suasana di dalam te