Bab 123: Bertemu di Tengah Perjalanan (Pembaruan Kelima)

Kanal Besar Beijing-Hangzhou.

Sejarahnya bermula dari masa Musim Semi dan Gugur, saat Kerajaan Wu membangunnya untuk menyerang Kerajaan Qi. Kemudian, Dinasti Sui memperluas dan menyambungkannya hingga ke ibu kota Luoyang dan Zhuojun. Saat Dinasti Yuan melakukan renovasi, mereka meninggalkan jalur Luoyang dan mengarahkannya langsung ke Beijing.

Kini, Dinasti Ming menetapkan ibu kota di Beijing. Dengan memanfaatkan Kanal Besar Beijing-Hangzhou, perjalanan menuju Nanjing menjadi sangat mudah. Ye Jun memutuskan untuk meninggalkan kudanya dan menempuh perjalanan ke selatan dengan perahu.

Harus diakui, teknologi pembuatan kapal Dinasti Ming sungguh luar biasa. Meski pelayaran laut dibatasi, teknologi perkapalan tetap berkembang pesat. Kapal-kapal dengan layar terkembang melaju di atas permukaan sungai dengan kecepatan yang tidak kalah dari derap kuda yang berlari kencang.

Pertemuan Golok Jagal belum akan dimulai dalam waktu dekat. Masih harus menunggu para pahlawan dan berbagai perguruan silat berkumpul; diperkirakan tidak akan dimulai setidaknya dalam setengah bulan ke depan.

Ye Jun tidak merasa terburu-buru. Sambil duduk di atas perahu, ia menikmati pemandangan sepanjang jalan dengan santai dan tenang. Sudah lama sekali ia tenggelam dalam latihan yang berat, sehingga ia jarang merasakan kedamaian seperti ini.

Memandang pepohonan dedalu yang melambai di kedua sisi tepian, embusan angin sepoi-sepoi, serta riak air yang berkilauan sesekali dipecahkan oleh ikan-ikan yang melompat ke permukaan, hati Ye Jun perlahan-lahan menjadi rileks. Rasa gelisah yang muncul akibat kebuntuan dalam latihannya pun berangsur sirna.

Beberapa hari kemudian, perahu telah tiba di wilayah selatan. Saat malam turun, perahu perlahan merapat ke tepian.

"Tuan Muda Ye, kita sudah sampai di Jiangdu!" sebuah suara mengingatkan.

Itu adalah sang nakhoda. Sepanjang perjalanan, Ye Jun hanya menyebutkan marganya Ye, sehingga semua orang memanggilnya Tuan Muda Ye.

Jiangdu? Ye Jun merasa sedikit bingung.

Melihat hal itu, sang nakhoda tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Di depan sana adalah Kota Yangzhou yang tersohor!"

Yangzhou telah makmur sejak zaman dahulu. Kota ini merupakan jalur wajib bagi pengiriman gandum melalui Kanal Besar Beijing-Hangzhou. Semua lalu lintas dari utara ke selatan harus melewati tempat ini, menjadikannya nyaris setara dengan kota metropolitan di masa depan. Arus populasi yang besar membawa kemakmuran ekonomi.

Pada saat itu, Yangzhou benar-benar dapat dianggap sebagai kota besar, terutama kawasan hiburannya yang sangat semarak. Oleh karena itu, para pedagang dan tamu yang melintas selalu singgah di sini untuk bersenang-senang di Kota Yangzhou. Itulah sebabnya ucapan sang nakhoda mengandung makna tersirat.

Ye Jun tersenyum tipis. Ia sama sekali tidak tertarik dengan hal tersebut.

"Tuan Muda Ye benar-benar tidak ingin ikut? Kalau begitu, kami berangkat duluan. Nanti saat kembali, saya akan ceritakan seperti apa rasanya gadis-gadis di Kota Yangzhou."

Orang-orang di perahu itu pergi dengan bersenda gurau.

Ye Jun yang tinggal di perahu memutuskan untuk meminta sebatang joran pancing dari nakhoda. Angin sepoi-sepoi bertiup lembut, pepohonan dedalu di tepi sungai melambai mengikuti arah angin, menyerupai pinggang ramping gadis-gadis di Kota Yangzhou.

Malam hari adalah saatnya ikan mencari makan. Sesekali riak air muncul, memperlihatkan ikan mas gemuk yang menyembul ke permukaan. Memancing di bawah sinar bulan ternyata memiliki kenikmatan tersendiri. Banyak perahu yang berlalu-lalang, semuanya sepakat merapat di dermaga dan berjalan beriringan menuju Kota Yangzhou.

Tiba-tiba, dari kegelapan malam, terdengar suara makian. Tak lama kemudian, beberapa sosok berjalan ke arah mereka dari arah Kota Yangzhou sambil terus mengumpat.

"Mengapa mereka ada di sini?" alis Ye Jun sedikit terangkat.

Ada terlalu banyak perahu di tepi sungai. Dalam keremangan malam, kelompok itu tidak menyadari kehadiran Ye Jun dan malah menuju ke perahu lain.

"Kak Hu, jangan marah lagi. Bukankah itu hanya seorang wanita? Nanti kalau kita sudah sampai di Kota Nanjing, ada banyak sekali gadis di perahu bunga di sepanjang Sungai Huai, mereka bahkan lebih cantik daripada gadis-gadis Yangzhou ini!"

"Aku hanya tidak bisa menelan harga diriku. Aku bukannya tidak membayar, sialan! Mereka berani memandang rendah diriku. Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan mematahkan kaki ketiganya!" seorang pria berkepala plontos berkata dengan dingin.

"Sudahlah, He Hu, hari ini kau sudah membuat masalah. Orang yang kau lukai itu adalah sepupu dari ketua Perkumpulan Paus Raksasa. Kekuatan mereka sangat besar dan mereka bertindak sewenang-wenang. Aku khawatir mereka tidak akan membiarkan ini begitu saja. Sebaiknya kita pergi selagi malam masih gelap!" suara kasar terdengar.

"Tie Zhu, kenapa kau semakin penakut? Apa yang perlu ditakutkan dari Perkumpulan Paus Raksasa? Kalau saja Pemimpin Mo Yan tidak sedang pergi, aku sudah memelintir kepala bajingan itu di tempat!"

"Kenapa kau tidak bilang kalau ada Saudara Ye yang bisa membantumu menghancurkan Perkumpulan Paus Raksasa?" Tie Zhu mencibir, "Setelah pelajaran yang kita dapatkan di gurun waktu itu, kenapa kau masih belum belajar? Di dunia ini, ada terlalu banyak orang yang tidak bisa kita lawan..."

"Yang ini tidak bisa dilawan, yang itu tidak bisa dilawan. Kalau begini terus, lebih baik aku pulang ke kampung halaman saja!"

Setelah ditegur, He Hu sadar bahwa tindakannya malam ini terlalu gegabah. Ia mulai mengangkat jangkar, bersiap untuk berlayar.

Ternyata mereka adalah kelompok Tie Zhu dan He Hu. Setelah berpisah di gurun waktu itu, Ye Jun membawa kakak-beradik keluarga Yang ke ibu kota, sementara yang lainnya berpencar. Tak disangka mereka justru bertemu di sini.

Saat Ye Jun hendak menyapa, tiba-tiba secercah cahaya dingin melintas di sudut matanya. Di permukaan sungai, entah sejak kapan, muncul beberapa perahu cepat. Perahu jenis ini berukuran kecil dan tidak bisa membawa banyak muatan, tetapi kecepatannya luar biasa. Biasanya karavan pedagang jarang menggunakan perahu seperti ini, namun saat Ye Jun berada di Vila Guiyun di Danau Tai, ia melihat para perompak air di sana menggunakan perahu semacam itu.

Kecepatannya benar-benar seperti hantu yang datang dan pergi tanpa jejak. Munculnya beberapa perahu cepat ini secara tiba-tiba, dan melihat arah mereka yang langsung menuju perahu Tie Zhu dan He Hu, jelas sekali mereka datang dengan niat buruk.

Para nakhoda di atas air yang melihat pemandangan itu berseru kaget.

"Perkumpulan Paus Raksasa sedang bertugas, orang-orang yang tidak berkepentingan menyingkirlah!"

Dari atas perahu cepat, terdengar suara angkuh. Seketika itu juga, beberapa perahu cepat mengepung kapal dagang milik Tie Zhu.

"Sial, bajingan-bajingan ini datang begitu cepat!" He Hu meludah dan memaki.

Wajah Tie Zhu seketika menjadi kelam. Setelah mengetahui bahwa orang yang mereka singgung adalah anggota Perkumpulan Paus Raksasa, mereka segera bergegas kembali. Tak disangka, mereka tetap saja dihadang oleh pihak lawan. Malam ini, sepertinya masalah tidak akan selesai dengan mudah.

He Hu mengeluarkan goloknya dan memukul kepalanya yang botak dengan keras. Ekspresinya tampak sangat menyesal, ia berkata, "Hari ini aku, He Hu, telah menyeret kalian semua ke dalam masalah. Nanti, jika ada kesempatan, larilah. Anggota Perkumpulan Paus Raksasa seharusnya tidak mengenali kalian!"

"Saudara He Hu, apa yang kau katakan? Sudah sekian lama kita hidup dan mati bersama, bagaimana mungkin kami lari? Sekalipun tidak bisa menang, kita harus membunuh beberapa dari mereka sebagai modal!" seseorang berkata dengan dingin.

Mereka semua adalah saudara yang senasib sepenanggungan, hidup dengan mempertaruhkan nyawa di ujung pisau. Untuk situasi hari ini, mereka sebenarnya sudah memiliki persiapan mental.

BRAK!

Perahu cepat menabrak kapal dagang. Beberapa jangkar besi dilemparkan dan mengait kuat pada geladak kapal dagang. Kini, kapal dagang itu tidak bisa lari ke mana pun, kecuali jika Tie Zhu dan kawan-kawan melompat ke air. Namun, bagaimana mungkin kemampuan berenang mereka bisa menandingi anggota Perkumpulan Paus Raksasa yang hidup di air sepanjang tahun?

Satu-satunya jalan keluar adalah bertarung.

"Serang!"

He Hu memimpin di barisan depan dan langsung melompat keluar. Golok di tangannya berputar kencang, langsung menebas kepala orang pertama yang melompat ke atas kapal dagang. Di sampingnya, yang lain pun mulai terlibat dalam pertempuran sengit.

Harus diakui, pria-pria seperti Tie Zhu dan He Hu yang sudah terbiasa hidup di ujung pisau memang pemberani dalam bertempur. Meski jumlah anggota Perkumpulan Paus Raksasa dua kali lipat lebih banyak, mereka tidak bisa segera menundukkan lawan, bahkan ada tanda-tanda mereka akan dipukul mundur.

Saat itu, di atas salah satu perahu cepat, berdiri seorang pria muda dengan kepala terbalut perban putih. Orang ini adalah Li Chenzhou, putra dari Li Tianhao, paman dari ketua Perkumpulan Paus Raksasa, Li Zhengkai.

Li Chenzhou menatap tajam dengan mata penuh kebencian ke arah He Hu. Kemudian, ia menunduk dan berkata kepada seorang pria berpakaian hitam di sampingnya, "Tuan Ryusho, mohon perintahkan anak buah Anda untuk bertindak!"

"Tuan Li, anak buahmu benar-benar sekumpulan sampah!"

Pria berpakaian hitam itu seluruh tubuhnya terbungkus kain hitam tanpa memperlihatkan wajah, hanya matanya yang memancarkan kilatan hina.

Saat itu, kegelapan malam sedikit bergetar. Sosok-sosok hitam muncul entah dari mana dan melesat menuju medan pertempuran. Di tengah jalan, sosok-sosok itu tiba-tiba menghilang kembali.