Bab Tujuh: Menyusup ke Istana Kekaisaran

Di bagian utara kota, dekat dengan Istana Ungu, sebuah gang saat ini dipenuhi lautan manusia. Samar-samar tampak sebuah papan besar yang menjulang tinggi, bertuliskan lima huruf besar: “Tempat Perekrutan Pekerja Istana!”

Inilah tempat perekrutan pelayan istana. Banyak orang mengira bahwa di dalam istana, selain kaisar dan para selir, hanya ada para pengawal dan kasim. Namun kenyataannya tidak demikian. Di istana juga ada banyak orang yang bukan kasim, seperti tabib istana, juru masak dapur kerajaan, dan lain-lain.

Terutama dapur istana, jumlah orangnya sangat banyak. Setiap orang yang bisa masuk ke sana semuanya adalah juru masak ulung, diundang oleh keluarga kerajaan, keahlian memasak mereka bahkan diwariskan dari generasi ke generasi—tidak mungkin mereka adalah kasim.

Jumlah orang di istana sangat besar, bukan hanya tiga istana dan enam balai, tetapi juga para kasim besar dan kecil di berbagai departemen, jumlahnya mencapai puluhan ribu orang. Memberi makan begitu banyak orang tentu bukan pekerjaan mudah bagi beberapa juru masak saja. Karena itu, dibutuhkan banyak pekerja tambahan di dapur.

Tempat inilah yang digunakan untuk merekrut pekerja tambahan bagi dapur istana. Bisa bekerja di istana bukan hanya berarti mendapatkan upah besar, tetapi juga merupakan sebuah kebanggaan yang luar biasa. Tak heran, setiap kali istana membuka lowongan pekerja, tempat ini selalu penuh sesak, bahkan nyaris tak bisa bergerak.

Di tengah keramaian itu, seorang pemuda berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun tampak menyelinap ke sana kemari dengan gerak-gerik licik. Namun, gang itu begitu padat, tak mungkin untuk bergerak leluasa.

Ketika ia mencoba menyelak antrean, hampir saja ia mendapat dua tendangan, membuatnya menggerutu, “Guru menyuruhku melamar kerja di istana, tapi begini banyak orang, apa mungkin giliranku tiba?”

“Xiaobao!”

Tiba-tiba, terdengar suara yang sangat dikenalnya dari samping. Seketika, tubuh Weixiaobao terasa ringan, dan ia pun terlepas dari himpitan orang banyak.

“Saudara Ye! Ternyata kau!” Weixiaobao sempat terkejut, lalu menghela napas lega.

Orang itu tak lain adalah Yejun.

Kemarin, ia memperoleh kitab ilmu dalam, namun tidak dapat melatihnya. Karena itu, ia harus mencari jalan lain. Ia pun berpikir untuk menyusup ke istana, mencari kitab rahasia dan kesempatan di sana.

Bagaimanapun, di istana tersimpan banyak harta, memiliki beberapa kitab ilmu dalam tentu bukan hal aneh. Selain itu, di istana juga ada Haidafu dan Putri Suci dari Sekte Naga Ilahi, dua ahli besar ilmu dalam. Mungkin saja ia dapat menemukan celah dari mereka.

Maka, pagi-pagi sekali ia sudah datang ke tempat ini, tujuannya untuk menunggu Weixiaobao. Dalam kisah film, Weixiaobao dikirim oleh Chen Jinnan untuk melamar sebagai pekerja istana, tentu saja ada orang yang menantinya. Hanya saja, Weixiaobao salah masuk dan nyaris saja direkrut menjadi kasim.

“Saudara Ye, apa kau juga ingin jadi pekerja istana?” Weixiaobao terheran-heran. Menurutnya, kemampuan Yejun begitu hebat, seharusnya ia menjelajah dunia sebagai pendekar, mengapa malah ingin jadi pekerja di istana? Kalau bukan karena dipaksa oleh Chen Jinnan, Weixiaobao sendiri juga tidak mau datang ke sini.

“Benar, aku belum pernah masuk istana, ingin melihat-lihat seperti apa di dalamnya,” jawab Yejun sambil tersenyum. “Tak disangka bertemu denganmu di sini. Kebetulan, kita masuk bersama, saling menjaga di dalam nanti!”

“Tentu! Tentu!” Weixiaobao pun tersenyum lebar. Ia tahu betul, tugasnya kali ini sangat berbahaya. Jika bisa mendapatkan perlindungan dari Yejun, pendekar hebat, tentu ia sangat bersyukur.

“Hanya saja, orang di sini terlalu banyak, entah kapan giliranku tiba.” Weixiaobao kembali mengeluh.

Tatapan Yejun sejenak berpendar, bibirnya menunjukkan senyum misterius. Ia menunjuk ke tempat perekrutan kasim di seberang, “Di sana juga tempat perekrutan. Bagaimana kalau kau coba ke sana? Aku tetap di sini. Kita bagi dua antrean, siapa tahu bisa lebih cepat.”

Weixiaobao memandang ke arah yang ditunjuk, benar saja, di ujung gang sana ada tempat perekrutan lain, dan hanya ada sedikit orang yang mengantre. Meski cerdik, Weixiaobao tetaplah remaja, ia pun tak sabar, “Bagus juga, aku coba ke sana. Kalau mereka juga terima, kita masuk bersama!”

Selesai bicara, ia pun berlari ke sana.

“Tunggu dulu!” Yejun meraih dan menariknya kembali, lalu bertanya, “Guru-mu suruh kau melamar, pasti ada orang dalam yang akan menjemputmu, bukan? Berikan aku tanda pengenalnya. Kalau aku sampai di depan, mereka juga takkan mengenaliku.”

“Ada, ada!” Weixiaobao segera mengeluarkan papan kayu seukuran telapak tangan dan menyerahkannya pada Yejun, lalu langsung berlari pergi.

Yejun meneliti papan kayu itu dengan saksama. Di atasnya terukir sebuah simbol aneh, yang ia lihat semalam di markas Perkumpulan Langit dan Bumi. Tak salah lagi, ini pasti benar.

Alasan ia menunggu Weixiaobao di sini adalah untuk meminjam tanda pengenal itu agar bisa masuk istana. Kalau tidak, mana mungkin pekerja istana bisa diterima dengan mudah? Mereka pasti akan mengecek latar belakang sampai ke delapan belas generasi leluhur.

Yejun menggenggam papan kayu itu, lalu mulai menyelip di antara keramaian. Anehnya, meski kerumunan sangat padat, di hadapan Yejun orang-orang justru seperti air yang terbelah, tubuh mereka tanpa sadar bergeser ke samping seolah terdorong oleh kekuatan aneh.

Tak lama kemudian, Yejun sudah berada di barisan paling depan.

“Kenapa dorong-dorong? Melamar kerja di sini bukan berarti asal maju ke depan lalu bisa langsung masuk!” Petugas perekrutan yang melihat kekacauan itu berseru dengan nada tak senang.

“Hehe, Kakak, aku datang atas rekomendasi Tuan Chen. Bisakah diberi sedikit kelonggaran?” Yejun membalikkan telapak tangan, memperlihatkan tanda pengenal itu.

“Oh, rupanya dari Tuan Chen. Kalau begitu, kau orang kita sendiri. Silakan masuk!” Melihat tanda itu, mata petugas sedikit menyipit, segera ia tersenyum ramah dan membuka pintu.

“Kenapa dia boleh masuk?”

“Iya, kita semua juga melamar di sini!”

Suara protes terdengar dari belakang.

“Apa ribut-ribut! Masih mau melamar atau tidak? Kalau masih ribut, kalian semua silakan pergi!” Untuk orang lain, petugas itu tak segan menegur keras.

Seketika, tak ada lagi yang berani bersuara.

Petugas itu lalu menyerahkan urusan perekrutan pada anak buahnya, sementara ia sendiri diam-diam menarik Yejun ke sudut terpencil.

“Aku Lao Ba dari Aula Kayu Hijau. Saudaraku, ada pesan apa dari Ketua Chen kali ini?”

“Namaku Weixiaobao, murid baru Ketua Chen. Aku masuk istana untuk tugas rahasia. Ketua berpesan agar aku bertindak sesuai keadaan, tidak boleh dibocorkan. Mohon pengertian Kakak Chen.” Sambil memegang tanda pengenal Weixiaobao, Yejun dengan santai menggunakan identitas Weixiaobao. Ia tersenyum, “Meski tugas kali ini tidak perlu bantuanmu, tapi mohon Kakak Chen membantu mengatur urusan di dalam istana, jangan sampai ada yang mengganggu pekerjaanku.”

Sembari berkata, Yejun mengeluarkan sebungkus besar perak dan menyelipkannya ke tangan Lao Ba.

“Kita ini saudara… ah, ini tidak bisa!” Meski menolak secara lisan, Lao Ba tetap menimbang-nimbang berat perak itu di tangannya.

“Terimalah, Kakak Chen. Ini memang dana untuk membina hubungan baik. Lagi pula, semuanya untuk perjuangan memulihkan dinasti,” kata Yejun sambil tersenyum.

“Benar, benar! Semua demi perjuangan!” Lao Ba tersenyum sampai sudut bibirnya miring. “Saudara Wei, tenang saja. Setelah masuk dapur istana, kau bebas berbuat apa saja. Tak ada yang berani ikut campur!”

Yejun mengangguk pelan, tahu betul semua ini berkat kekuatan uang. Seperti kata pepatah, menghadapi penguasa lebih mudah daripada menghadapi bawahan. Masuk istana tanpa mengeluarkan sedikit ongkos, ia pasti benar-benar diperlakukan hanya sebagai pekerja rendahan, disuruh ini-itu, mana ada waktu untuk menjalankan rencananya sendiri?

Sementara itu, di sisi lain, karena kebetulan, Weixiaobao masuk ke tempat perekrutan kasim, bertemu dengan Haidafu seperti dalam cerita aslinya, dan akhirnya juga berhasil masuk ke dalam istana.