Bab Seratus Sebelas: Pabrik Barat Memerlukan Talenta Sepertimu (Bagian Kedua)

Di halaman, sebuah tempayan raksasa setinggi orang dewasa disangga dengan susunan batu bata. Belasan orang terus-menerus menuangkan air ke dalamnya. Berbagai macam bahan obat dilemparkan ke dalam.

Seandainya orang luar melihatnya, mereka pasti akan diam-diam terkesiap. Setiap bahan obat itu, jika dijual di luar, paling sedikit bernilai ribuan tael perak. Yang lebih penting, banyak di antaranya merupakan benda langka yang sulit ditemukan—ada harganya, tetapi tidak tersedia di pasaran.

Hanya para pejabat tinggi di ibu kota yang mampu mengumpulkan begitu banyak bahan obat.

Menyita harta keluarga bukan sekadar bekerja untuk kaisar.

Arang menyala berkobar. Tak lama kemudian, air di dalam tempayan mendidih. Cairan obat bergolak dan menyatu, sementara aroma obat perlahan memenuhi udara.

Kepala Jia memandangi tempayan yang mengepulkan uap itu. Ia menelan ludah dengan susah payah, lalu bertanya dengan suara berat, “Tuan Ye, Anda sungguh hendak masuk ke dalamnya?”

Kalimat berikutnya tak sampai terucap: Orang yang tidak tahu mungkin akan mengira aku ingin merebusmu hidup-hidup agar bisa mewarisi jabatan gubernur militermu.

“Tenang saja. Memangnya aku ingin mati?” Ye Jun meliriknya. “Kalau kau tidak ada urusan, lebih baik rekrut lebih banyak tenaga untuk bekerja. Pabrik Barat hendak berkembang besar; hanya mengandalkanmu dan beberapa orang seperti Lu Xiaochuan jelas tidak akan cukup untuk mencapai apa pun.”

Mendengar itu, Kepala Jia tersenyum getir. Ia tentu saja memahami hal tersebut, tetapi hanya bisa berkata tanpa daya, “Dulu, ketika aku masih di Pabrik Timur, aku punya cukup banyak bawahan dan teman. Namun aku khawatir, jika mereka dibawa kemari, mereka diam-diam akan menjadi mata-mata Cao Zhengchun.”

Ye Jun berkata datar, “Jangan takut Cao Zhengchun menempatkan mata-mata. Kau merekrut mata-mata dari Pabrik Timur sendiri akan jauh lebih mudah ditangani daripada menghadapi penyusup yang diam-diam ia kirim. Selain itu, kau harus lebih waspada terhadap Perguruan Penjaga Naga.”

Hati Kepala Jia bergetar. Seketika pikirannya menjadi terang.

“Kalau begitu, pulanglah bila tidak ada urusan lain.”

Ye Jun melompat, lalu terjun ke dalam tempayan tanpa menimbulkan sedikit pun percikan air.

Di sampingnya, jantung Kepala Jia hampir copot dari tenggorokan.

Metode latihan silat seperti ini benar-benar belum pernah ia lihat. Itu air mendidih! Orang biasa yang melompat ke dalamnya mungkin sudah matang direbus.

Namun tidak terdengar jeritan dari dalam. Hanya terdengar dengusan tertahan yang menyiratkan rasa sakit.

“Tuan Ye!”

Hati Kepala Jia mencelos.

“Aku tidak apa-apa. Kau pergilah.”

Barulah Kepala Jia merasa lega. Ia segera memerintahkan para pelayan untuk terus mengawasi keadaan dan segera menyelamatkan Ye Jun jika terjadi sesuatu yang tidak beres.

Di dalam tempayan, wajah Ye Jun memerah. Uap putih tipis mengepul dari kepalanya, sementara alisnya berkerut dalam, memperlihatkan rasa sakit yang sulit dibayangkan orang biasa.

Sesaat setelah masuk, Ye Jun terlebih dahulu melindungi tubuhnya dengan tenaga sejati. Air bersuhu tinggi itu tidak mampu melukainya. Namun ketika ia menarik kembali tenaga sejatinya, tubuhnya hampir secara naluriah melompat keluar.

Itulah reaksi naluriah tubuh ketika mengalami cedera.

Untungnya, sebelumnya Perisai Lonceng Emas telah ia latih hingga mencapai tingkat kemahiran tinggi. Meski rasa sakit tak terhindarkan, suhu air tersebut memang tidak cukup untuk melukainya.

Uap air mengepul, sementara khasiat obat meresap ke dalam tubuh. Ye Jun mulai mengerahkan tenaga sejatinya, lalu menempa organ-organ dalam dengan gerakan yang dahsyat.

Jika orang biasa memaksa tubuhnya seperti itu, organ-organ dalamnya pasti sudah hancur sejak awal. Hanya karena Ye Jun telah mencapai tingkat penguasaan mikroskopis dan mampu mengendalikan tenaga dengan sempurna, ia berani melakukannya.

Perlahan-lahan, seberkas warna keemasan muncul di dalam tubuhnya. Gumpalan-gumpalan kecil tenaga sejati berwarna emas lahir dari daging dan darahnya.

Semula tenaga sejati Ye Jun berwarna putih, tetapi kini perlahan berubah menjadi emas. Pada saat yang sama, daging dan darahnya seakan dilapisi cahaya keemasan. Sedikit demi sedikit, tubuhnya tampak seperti ditempa dari emas.

Tak diketahui berapa lama waktu berlalu. Ketika air obat di dalam tempayan hampir habis, orang-orang di luar, sesuai pesan sebelumnya, kembali menambahkan air dan bahan obat.

Lambat laun, cahaya keemasan yang memancar dari tubuh Ye Jun semakin menyilaukan. Dari luar menuju ke dalam—mula-mula kulit, lalu daging dan darah, organ dalam, tulang-belulang—seluruh tubuhnya ternoda dan ditempa sedikit demi sedikit.

Demikianlah, tiga hari tiga malam berlalu dalam sekejap.

Selama itu, para pelayan yang mengangkut air dan mengirimkan obat telah berganti beberapa kelompok, tetapi tidak juga terdengar gerakan dari dalam tempayan.

Kepala Jia masuk beberapa kali. Setiap kali melihat Ye Jun belum berubah menjadi sup daging, barulah ia bisa menghela napas lega.

Di dalam tempayan, aura Ye Jun semakin berat dan mantap, sepenuhnya tertahan di dalam tubuhnya. Air mendidih yang bergolak di permukaan kulitnya tak mampu membuat alisnya berkerut sedikit pun. Ia seolah sedang mandi air panas biasa; kulitnya hanya memerah tipis.

Namun di dalam tubuh Ye Jun, yang tak dapat dilihat mata, cahaya keemasan meresap sedikit demi sedikit ke dalam daging dan darah. Bahkan organ-organ dalamnya terbungkus lapisan sinar emas yang samar.

Tulang-belulangnya pun ternoda cahaya keemasan.

Tenaga sumsum berarti tenaga memasuki sumsum tulang, lalu kekuatan lahir dari dalam sumsum.

Gumpalan-gumpalan tenaga sejati merembes keluar dari tulang-tulangnya, berkilauan seperti emas murni.

Konon, setelah Kitab Pencucian Sumsum dari Perguruan Shaolin mencapai kesempurnaan, seseorang dapat mencapai keadaan “sumsum sekuat kuah emas”.

Perisai Lonceng Emas juga demikian.

Ledakan!

Suara keras mengguncang udara!

Tempayan itu pecah berkeping-keping, dan sesosok tubuh melesat keluar.

Pada saat itu, Ye Jun seolah telah terlahir kembali. Kulitnya sangat putih, dengan kilau emas samar yang berpendar di permukaannya.

Namun cahaya keemasan itu lenyap dalam sekejap, nyaris tak seorang pun menyadarinya.

Kini organ-organ dalam Ye Jun juga terbungkus lapisan cahaya emas. Sama seperti kulit, daging, dan darahnya, organ-organ itu tak dapat dilukai pedang maupun tombak, serta sulit dirusak oleh tenaga sejati.

Konon, setelah Bodhidharma mencapai kesempurnaan dalam Perisai Lonceng Emas, ia membiarkan para ahli dari berbagai perguruan meninju dan menendangnya, membelah tubuhnya dengan pedang, membakarnya dengan api, menenggelamkannya dalam air, membuatnya tidak tidur dan tidak makan selama lima ratus hari, bahkan memaksanya menelan racun yang mengoyak usus. Namun ia tetap selamat tanpa cedera, semangatnya tetap berkobar, dan peristiwa itu mengguncang seluruh dunia persilatan.

Bahkan para ahli tingkat mahaguru tidak mampu sepenuhnya menghindari racun. Bodhidharma dapat meminum racun tanpa celaka karena seluruh organ dalamnya telah ditempa sekuat emas dan besi, sehingga racun tak mampu melukainya.

Perisai Lonceng Emas telah mencapai kesempurnaan!

Dengan kemampuan ini saja, Ye Jun sudah tak terkalahkan di antara mereka yang berada pada tingkat yang sama.

“Entah bagaimana perbandingan Perisai Lonceng Emas yang telah sempurna dengan Ilmu Tubuh Vajra yang Tak Terkalahkan?” gumam Ye Jun dengan tatapan dalam.

Tampaknya sudah waktunya mencari Cheng Shifei.

Namun Ye Jun tidak tahu bahwa pada saat itu, di luar gerbang istana, di dalam sebuah lorong sempit, sebuah gerobak sapi membawa tiga orang.

Yang mengejutkan, salah seorang di antara mereka dimasukkan ke dalam tempayan besar.

Meski begitu, orang itu sama sekali tidak berhenti mengoceh.

“Kakak, aku cuma kalah sedikit uang di tempat judi kalian. Nanti akan kumenangkan kembali untuk kalian. Tidak perlu menjualku, kan? Lagi pula, aku ini laki-laki. Kalau dijual ke Rumah Bunga Merah, mereka juga belum tentu mau menerimaku…”

Pengemudi gerobak sapi mendengus dan mencibir, “Rumah Bunga Merah memang tidak menginginkanmu, tetapi ada tempat-tempat yang kekurangan laki-laki. Kami sudah mencarikan tempat yang bagus untukmu. Siapa tahu kau bahkan bisa mendapatkan pekerjaan sebagai abdi pemerintah.”

“Kalau memang sebagus itu, Kakak saja yang pergi ke sana!”

Tak lama kemudian, gerobak sapi itu tiba di ujung lorong. Di sana, beberapa kasim muda telah menunggu cukup lama.

Seorang kasim tua berambut putih dan berkulit pucat melangkah maju. Ia mengerutkan kening dan berkata, “Mengapa hanya satu orang?”

Pengemudi gerobak menggosok-gosok tangannya. “Tuan Sun, Anda juga tahu bahwa pemeriksaan Pabrik Timur sedang sangat ketat. Kami hanya bisa menyelundupkan beberapa orang kemari.”

Tuan Sun memahami keadaan itu. Ia menghela napas pelan. “Asal-usulnya tidak bermasalah, kan?”

“Pasti tidak ada masalah. Orang ini bernama Cheng Shifei, seorang gelandangan yatim piatu yang terlilit utang di tempat judi kami. Ini surat penjualan dirinya.”

“Baiklah.”

Tuan Sun melambaikan tangan. Seorang kasim muda di sampingnya mengeluarkan sebongkah perak dan membubarkan kedua orang tersebut.

“Hei, kau siapa? Ini tempat apa?”

Cheng Shifei terkurung di dalam tempayan, tetapi matanya berputar lincah, jelas sedang memikirkan akal-akalan tertentu.

“Hei-hei, aku Tuan Sun dari Pabrik Barat. Tugasku khusus merekrut orang-orang baru!”

“Apa? Kalian ingin menjadikanku kasim?” Cheng Shifei menjerit. Wajahnya berubah muram. “Aku ini tampan, berbakat dalam sastra dan bela diri, dan kelak akan mengikuti ujian negara untuk menjadi pejabat tinggi! Lepaskan aku. Setelah menjadi pejabat besar nanti, pasti akan kubalas kebaikan kalian…”

“Oh, oh, oh! Jadi kau pemuda tampan yang serba bisa?” Tuan Sun terkekeh. Ia mengangkat tangan dengan gaya genit dan mengedipkan mata. “Pabrik Barat kami baru saja didirikan dan sedang merekrut besar-besaran. Kami memang membutuhkan orang berbakat sepertimu!”