Jilid Kedua: Tahun-tahun yang Telah Berlalu Bab Enam Puluh Sembilan: Kematian Sang Jenderal

"Tarik!" Suara teriakan pilu menggema, mengejutkan burung-burung yang terbang di kejauhan, namun tak sedikit pun menggoyahkan formasi di tangannya.

Menunggang kuda yang berlari kencang masih bisa dihentikan di tepi jurang; burung yang terbang tinggi pun dapat dijatuhkan dari langit. Tapi, longsoran batu gunung, bagaimana mungkin bisa dipulihkan? Panah tajam yang telah dilepaskan, bagaimana dapat kembali ke busurnya?

Mungkin ada kekuatan semacam itu di dunia ini, namun tidak akan muncul di tempat ini.

Karena itu, akhirnya sudah ditakdirkan.

Komandan Penunggang Naga Sungai Darah, seorang pemuda gagah yang wajahnya selalu tampak tegas dan adil, usianya tak terlalu tua, kekuatannya luar biasa, namun karena sejarah keluarganya, ia sangat mengagumi Liu Wu, seniornya. Melihat "Liu Wu" mengajak semua orang menyelamatkan rekan seperjuangan yang terperangkap di dalam penghalang, ia pun tanpa ragu menerima tugas paling penting—memimpin formasi.

Siapa sangka, dunia ini bisa sebegitu kejamnya? Haruskah ia sendiri yang mengubah komandannya menjadi abu?

"Tidak!" Ia sadar ada yang tidak beres, penyesalan mengalir deras, air mata yang puluhan tahun tak pernah muncul di hadapan orang lain kini membanjir seperti bendungan yang jebol.

Namun kekuatan sebesar naga mengamuk yang terkumpul dalam formasi di tangannya, mana mungkin bisa dikendalikan oleh seorang prajurit tingkat dua sepertinya?

"Ayo bergeraklah!" Pemuda yang biasanya berwibawa itu, kini sekejap berubah menjadi sosok yang lusuh, bajunya compang-camping, kulit di kedua lengannya terus terkoyak, darah menyembur deras, tampak sangat menyedihkan.

"Izinkan aku memperkenalkan diri." Di tengah kerumunan, "Liu Wu" tiba-tiba berdiri, tersenyum lebar, membungkuk ke sekeliling. Sikapnya, entah mengapa, dipenuhi aura hangat seperti sinar matahari sore, penuh kasih sayang seperti kakek yang memandang cucunya.

Melihat pemandangan itu, para prajurit Muyuanyu hampir melotot, mana mungkin mereka tak memahami identitas aslinya?

"Aku, Haolian Qiu, akan selamanya menjaga tanah Dongli ini." Sang penipu berkata demikian, lalu menghunus pedangnya dan dengan kejam melukai pergelangan tangan beberapa pemanah emas di sekitarnya yang sudah tak berdaya akibat kehabisan energi formasi. "Terhadap musuh, aku tak pernah beri ampun."

Sekilas, cahaya keemasan melintas ke telapak tangannya, lalu tubuhnya bergetar dan menghilang dari tempat itu.

Pilar cahaya pun jatuh menghantam, bagaikan hukuman dewa dari langit, nyaris membuat siapa pun yang melihatnya menguap menjadi asap.

Semua orang mundur beberapa langkah, terpaku memandang ke arah itu tanpa suara, suasana hening lama.

Tak ada yang tahu, sebelumnya Jenderal Besar Liu menggertakkan gigi, menghancurkan liontin giok itu, dan mempercayai ucapan rubah kecil tentang teleportasi acak yang seperti omong kosong itu.

...

"Selamat bergabung," Su Min tersenyum riang, menepuk bahu Liu Wu dengan tulus.

Masih bingung, Liu Wu mendongak ke langit, lalu memandang Dewa Maya Berzirah Emas yang terpaku di sampingnya, kemudian ke pemuda bermata perak yang tampangnya sangat usil. Ia berpaling dan langsung menampar pipinya sendiri.

...

"Semua dosa, berada padaku."

Di depan Ngarai Bintang, hampir lima ratus ribu prajurit yang tersisa berlutut rapat di tanah.

Komandan muda Penunggang Naga Sungai Darah itu berkata pelan, kedua lengannya yang baru saja dibalut itu masih berlumuran darah segar.

Ia menundukkan kepala hingga membentur tanah, suara tertahannya penuh tangis.

Namun di medan perang, siapa yang bisa bebas dari dosa?

Su Min tak henti-hentinya merasa berat hati, lima ratus ribu, jumlah yang terlalu banyak.

Andai hanya ingin membunuh, segalanya akan menjadi sangat mudah.

Tapi mana ada hal yang mudah di dunia ini?

Ada banyak sekali mantra penghancur massal yang bisa ia gunakan, bahkan ia membawa beberapa senjata dewa sekali pakai, yang bisa ia lemparkan dengan mudah.

Namun, jika demi menghentikan perang ini ia harus membantai para prajurit Muyuanyu, lalu apa bedanya dengan membiarkan mereka membantai rakyat Lizu?

Membunuh musuh itu hanya pilihan terakhir, menaklukkan hati jauh lebih utama.

Itulah jawabannya pada sang pria di istana.

Setelah perang usai, wakil komandan menghitung korban.

Ternyata di medan perang yang tampak dipenuhi darah, potongan tubuh berserakan, tak satu pun yang tewas.

Sebaliknya, para prajurit yang terperangkap di dalam penghalang, semuanya mati karena formasi itu.

Termasuk sebagian besar pemanah unggulan.

Hal yang paling mengkhawatirkan, petugas logistik juga tewas dalam serangan penghancur itu. Semua barang yang mereka bawa, termasuk cincin penyimpanan berisi alat pengepung dan persediaan anak panah, semuanya menguap.

Ge Qing refleks menutup keningnya, nyaris menangis.

Siapa yang menyangka ini akan terjadi? Siapa yang menyiapkan rencana darurat?

Dengan alat pengepung yang hancur setelah tiba di Dongli, apakah pengepungan kota selanjutnya hanya mengandalkan nyawa prajurit?

Dalam diam, ia melangkah maju, berlutut keras di depan makam simbolis sang jenderal besar, menundukkan kepala dua kali dan berkata tegas, "Mari kita kembali."

Komandan muda Penunggang Naga Sungai Darah, seperti tersengat ekornya, langsung menoleh dengan sorot mata buas.

"Aku bilang, kita kembali!" sang wakil komandan, matanya merah, menatap beringas, "Semua alat pengepung kita hancur, panah dan logistik hampir habis, kau mau serbu kota dengan nyawa prajurit? Apalagi, Haolian Qiu masih hidup! Kau mengerti?"

Ya, Haolian Qiu, pria yang sendirian melindungi Dongli selama tiga ratus tahun penuh.

Tapi, benarkah ini sudah cukup rela? Banyak perwira menutup mata dan mengepalkan tangan erat-erat.

"Dia sudah mati!" Komandan muda itu berdiri, kakinya lemas karena terlalu lama berlutut, namun langsung menarik baju sang wakil komandan, berteriak, "Jenderal besar hanya dengan sepuluh ribu pasukan penjaga, berhasil membunuhnya di Istana Raja Qi, apa yang perlu ditakuti!"

Ge Qing menepis tangannya, mengucap pelan, "Saat itu kita semua ada di dalam kota."

Benar, mengapa menipu diri sendiri? Mereka melihat sendiri perkembangan peristiwa, dan tentu paham bahwa kebenaran di baliknya tak seindah yang diumumkan sang Kaisar.

Tapi wibawa Liu Wu, haruskah hanya dibangun di atas bayang semu yang rapuh?

Padahal sebelum ini, ia sudah menduduki posisi tertinggi pasukan penjaga ibu kota!

"Ge Qing, aku hormati kau yang pernah menemani sang jenderal meniti kejayaan." Komandan itu membalikkan badan, mencabut tombak yang tertancap di tanah, suaranya lantang.

"Tuoba Hong!" Sadar akan bahaya, Ge Qing segera memanggil namanya.

Tapi siapa sangka, pemuda di depannya yang masih muda dan penuh gairah itu, mana mau peduli pada seorang wakil komandan sepertinya?

Terdengar suara petir di langit cerah, Komandan Tuoba menggelegar, "Penunggang Naga Sungai Darah, di mana kalian!"

Serentak terdengar suara persiapan, naik kuda, dan menghunus tombak, lima ratus prajurit kelas tiga berseru menggelegar!

"Siap mengikuti komandan, mengusir semua musuh!"

Seruan kompak membahana, Ge Qing perlahan menutup matanya.

Tak ada dua perintah dalam pasukan, apalagi perpecahan.

"Pasukan Pemanah Emas, di mana kalian?" Tak lama kemudian, ia juga berteriak nyaring.

Namun hanya terdengar satu helaan napas di belakangnya.

Para pemanah emas, tak memberi jawaban apa pun.

Ge Qing membuka mata, memandang ke arah itu, tubuhnya membungkuk lemah.

"Tuoba Ming!"

Dengan zirah hitam menutupi tubuh, pria yang wajahnya tujuh puluh persen mirip dengan Tuoba Hong itu tampak penuh pergolakan, namun tetap berlutut satu lutut dan berseru, "Hamba mohon izin bertempur!"

Ge Qing menatap sosok itu dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Pria itu menunduk, hanya bayangan wajahnya yang terlihat.

"Titah Kaisar, Dongli harus dihancurkan. Kita sebagai perwira Muyuanyu, masih memegang lima ratus ribu pasukan! Bagaimana bisa takut dan mundur hanya karena satu orang mati?"

Kaisar? Sungguh bendera besar.

Mereka tahu kedua saudara Tuoba adalah garis utama dari sang jenderal besar, tapi pernyataan ini tak bisa dibantah siapa pun.

Lima ratus ribu pasukan masih utuh, mereka masih punya kepercayaan diri.

Tiba-tiba, seorang perwira berlutut, mengepalkan tangan kanan ke dada kiri, suara berat bergema.

"Hamba mohon izin bertempur!"

Itu adalah salah satu perwira tinggi infanteri.

Ge Qing mengikuti arah pandangnya, dan mendapati bahwa pandangan itu bukan tertuju padanya, melainkan pada makam simbolis sang jenderal besar di belakangnya.

Di sana, ada gundukan tanah yang didirikan sendiri oleh Komandan Penunggang Naga Sungai Darah, Tuoba Hong.

Sebelum menerima perintah berikutnya dari Kaisar Hengdi di ibu kota, mereka semua hanya mengakui satu jenderal besar.

Seperti longsoran gunung, seperti gelombang laut, suara tangan menghantam dada terdengar berturut-turut, para perwira berlutut satu per satu, meneriakkan semangat tempur bersama.

Ge Qing yang tampak bingung menatap semua orang, tak tahu harus berkata apa.

Itu adalah perwira kavaleri, matanya teguh.

Itu perwira pemanah, wajahnya pantang menyerah.

...

Gundukan tanah kecil yang tak pernah menjadi makam siapa pun ini, kini menjadi pusat berkumpulnya hati pasukan Muyuanyu.

Setelah jeda sejenak, Ge Qing pun berbalik dan berlutut.

Dari duka, ke ragu, akhirnya menjadi keteguhan.

"Kalau begitu, aku bersama kalian." Ia menatap gundukan tanah kosong itu, mendengar suaranya sendiri bergema.

Angin kencang menderu, awan kelam menutupi langit dan bumi.

Perang besar akan segera pecah.