Jilid Kedua: Setelah Bertahun-tahun Berlalu Bab Enam Puluh Tujuh: Keperkasaan Tentara

Akhirnya, Tuan Penguasa Wilayah tetap saja dipukul hingga pingsan di atas kereta kuda.

Rubah itu beralih rupa menjadi seorang remaja, menghela napas berkali-kali.

“Dunia semakin rusak, moral telah jatuh... ah...”

Dewa berzirah emas menggaruk kepalanya memandang tuannya, merasa kata-kata itu sungguh cocok untuknya.

Tapi kalau sampai mengucapkannya, mungkin ia akan mati?

Dengan kepekaan pada bahaya, Hao Lianqiu hanya berdiri diam di samping, mirip seperti batang kayu.

“Bengong saja kenapa?” Su Min memelototinya, lalu berbalik melangkah ke kejauhan, “Masih belum juga ikut?”

“Uh, oh.”

Lingkungan asing, langit dan bumi yang terasa akrab, membawa nuansa kuno bagaikan mimpi kembali ke zaman dahulu, bahkan kekuatan jahat yang liar di matanya pun kini jinak dan terkendali.

Su Min menarik napas dalam-dalam, pikirannya semakin jernih.

Inilah medan tempur terbaik yang ia tetapkan bersama Taiqing setelah berkali-kali berdiskusi!

…

Sementara itu, di luar Kota Tengah pada sebuah celah ruang, upacara inspeksi pasukan sedang berlangsung dengan sangat meriah.

Muyan telah terputus lama dari dunia luar.

Orang-orang di balik pegunungan, kira-kira seperti apa kesan mereka terhadap negeri ini?

Saat menghadapi pertanyaan mendadak dari Kaisar Heng, para utusan negara-negara lain langsung mandi keringat dingin.

Tertinggal? Miskin? Seni bela diri tidak berkembang?

Ketika puluhan tahun lalu mereka menyeberangi gunung-gunung kemari, mereka tidak pernah menyaksikan pemandangan semegah ini.

Jaringan Telinga Hati memang membawa kemudahan lintas wilayah, sekaligus memicu ambisi sang Kaisar!

Pasukan besar semakin mendekat, panggung kehormatan pun bergetar hebat.

Deru tapal besi menggema di bumi, menembus lutut mereka yang berlutut di tanah, hingga menekan ke dalam hati. Tak lama kemudian, darah dan jiwa mereka pun bergetar hebat.

Kavaleri membuka barisan, panji-panji perang berkibar.

Di barisan terdepan, berdiri pasukan andalan Muyan, "Kesatria Naga Sungai Darah".

Lima ratus ekor kuda naga darah, seragam dan gagah, membawa para penunggangnya menembus medan tempur. Tombak naga berkilau dingin, zirah hitam garang, langsung membangkitkan ketakutan terdalam di hati manusia.

Sejak dibentuk, pasukan ini memang dikhususkan untuk menyapu bersih medan perang!

“Anak itu, Liu Wu, benar-benar tahu memilih,” Kaisar Heng tersenyum sambil mengambil sebutir anggur ke mulutnya.

Bukan lantaran sombong, tapi keunggulan individu sudah memastikan kedahsyatan pasukan ini saat bergerak bersama.

Pelayan istana di sampingnya pun cerdas, segera bertanya lantang, “Mohon perkenan Yang Mulia, apa istimewanya lima ratus penunggang ini sehingga begitu menakutkan?”

Paduka kaisar mengangguk, matanya penuh pujian, tapi ia melirik para utusan yang tampak ketakutan, lalu wajahnya menampakkan sedikit ejekan. Ia mengibaskan lengan bajunya, pura-pura merendah, “Negeri Muyan kami terpencil, mana mungkin ada keistimewaan yang pantas dibanggakan?”

Belum sempat orang-orang menanggapi, suaranya kembali terdengar ringan.

“Hanya saja, setiap penunggang kavaleri itu setidaknya berkekuatan peringkat tiga ke atas.”

“Haaah!” Seketika, para utusan menghirup napas dingin, bahkan para pejabat yang tidak tahu apa-apa pun terkejut, lalu menunjukkan rasa bangga.

Seorang ahli peringkat tiga, betapa terhormat? Di keluarga kecil, pasti jadi kepala keluarga, dihormati ribuan orang! Tapi di Kesatria Naga Sungai Darah, mereka hanya anggota biasa, bertempur di barisan depan?

Butuh susunan kekuatan seperti apa agar bisa menahan serangan kavaleri macam itu!

“Pasukan kalian memang luar biasa, tapi mengapa aku merasa kuda-kuda itu pun menimbulkan rasa takut yang aneh?” Pelayan istana memang kelas satu, mengikuti kaisar dari istana sampai barak, pandai membaca situasi maupun mengangkat suasana.

“Ah, Paman Huang terlalu melebih-lebihkan.” Wajah kaisar berseri-seri, ia sangat menyukai pujian berlebihan itu, meski mulutnya mengelak, ia tetap mengibaskan tangan dan tertawa, “Jangan membohongi kami, kuda naga darah itu memang spesies langka, membawa darah naga purba, tapi kalau sampai seorang ahli peringkat satu gemetar, itu berlebihan, itu terlalu dibesar-besarkan!”

“Mungkin, itu karena terpesona oleh kekuatan pasukan.” Paman Huang menutupi mulutnya sambil tertawa ringan, memperhatikan wajah para utusan yang semakin pucat.

Pamer, memang sebuah seni.

Hanya seseorang seperti kaisar, yang tebal muka dan licik hatinya, mampu menampilkan seni itu dengan cemerlang.

Barisan berikutnya hanyalah kavaleri biasa.

Setelah melihat kedahsyatan Kesatria Naga Sungai Darah, kavaleri biasa tampak sangat biasa.

Namun, perlu diketahui, jumlah mereka mencapai seratus ribu, dan ketika melewati panggung kehormatan, tiba-tiba mereka berseru serempak, suara mereka menggetarkan langit dan bumi, bahkan lebih menggentarkan hati daripada kavaleri naga yang diam.

Entah apa yang terpikir, wajah para utusan yang memang sudah buruk, kini semakin suram.

“Seluruh pasukan, percepat langkah!”

Jenderal Penakluk Barat, Liu Wu, mengerahkan teknik rahasianya, suaranya menggema menyampaikan komando ke seluruh pasukan.

Pasukan infantri, yang paling andal dalam pertahanan dan menguras tenaga, mulai berlari kecil. Bendera menutupi langit, dan saat mereka melewati depan panggung, bahkan para petinggi istana pun tak mampu menghitung jumlahnya.

Zirah besi bagaikan arus deras, derap langkah menghentak, bahkan yang paling cerewet pun hanya bisa mengakui keperkasaan mereka.

Di atas panggung, Menteri Perang membungkuk memperkenalkan, “Empat ratus ribu prajurit ini, semua tergerak oleh kejayaan Yang Mulia, direkrut dari seluruh penjuru Muyan. Ke mana amarah paduka diarahkan, ke sanalah pedang mereka mengarah.”

Nada bicaranya penuh kebanggaan.

Sang raja mengangguk diam-diam, matanya kini tertuju pada barisan pemanah yang menyusul di belakang, sambil mengelus janggut bertanya, “Tuan He, menurutmu dua ratus ribu pemanah ini, dibandingkan dengan Bei Xing, siapa lebih unggul?”

He Xiaozhong berasal dari keluarga He, bertubuh jangkung, berwajah tirus, tampak seperti seorang sarjana. Dengan kekuatan Bei Xing di belakangnya, Kaisar Heng pun meliriknya.

“Izinkan hamba berkata jujur, jika dalam jarak tiga ratus langkah, negara Anda mungkin unggul, tapi di luar tiga ratus langkah, Bei Xing tak tertandingi.” Bei Xing memang terkenal di seluruh negeri akan kekuatan busur dan ketajaman panahnya, menghadapi pertanyaan seperti ini, ia menjawab dengan tenang.

“Oh?” Kaisar Heng menunjuk para prajurit berbaju zirah kain dengan busur panjang emas, lalu tersenyum memandang para pejabat, “Di Muyan, busur dan sihir sudah saling menyatu. Para prajurit Pasukan Busur Emas kami, semuanya mampu menembakkan mantra dari busur mereka, kekuatannya sulit dibayangkan. Meski begitu, kau tetap yakin Bei Xing bisa menang?”

Tuan He tetap membungkuk, wajahnya suram, tak lagi menjawab.

…

Ketika Kesatria Naga Sungai Darah menerobos masuk ke dunia Telinga Hati melalui celah ruang, pasukan logistik yang menyiapkan perbekalan bahkan belum sampai ke panggung kehormatan, sementara barisan pasukan membentang puluhan mil.

Inilah taring yang dipamerkan Muyan ke dunia luar!

Setelah upacara selesai, para utusan asing belum sempat mundur, para pejabat di atas panggung sudah tertawa puas.

Kemenangan diplomasi luar negeri bukan hanya kemenangan Kaisar Heng, tapi juga kemenangan seluruh pejabat dan prajuritnya.

“Kirim perintah, di Kota Tengah, adakan pesta tiga hari tiga malam.” Sang raja berbalik turun dari panggung, suaranya datar namun tak bisa menyembunyikan kebanggaan dan kegembiraan, “Aku menanti Jenderal Liu Wu kembali dengan kemenangan!”

…

Pasukan besar memasuki wilayah Telinga Hati, aura membunuh membumbung ke langit.

Pemimpin mereka mengenakan zirah hitam indah, menunggang kuda gagah, benar-benar tampak perkasa, tapi adakah yang memahami kerumitan hatinya saat ini?

“Seluruh pasukan, siapkan perbekalan, istirahat di tempat!” seru Liu Wu, melompat turun dari kuda, merapikan jubahnya.

Demi menampilkan kekuatan, meski hanya upacara inspeksi, seluruh pasukan telah mengerahkan tenaga habis-habisan.

Perjalanan ke negeri Li kali ini, tidaklah mudah.

Setiap kali mengingat Su Min, ia selalu heran mengapa sosok sehebat itu mau memperjuangkan nasib rakyat biasa. Setelahnya, perasaan sesak yang tak terucapkan kembali menghantui, seolah ia kembali ke malam itu, melihat tangan dingin yang perlahan mencekik lehernya.

Menghadapi pertempuran, kavaleri, maupun pemanah tak terkalahkan, bahkan melawan dewa pun tak gentar. Namun jika medan perang berubah serumit ini, siapa yang akan hidup dan mati, belum tentu. Berada di barak, seberapa amankah sebenarnya?

Jumlah prajurit di sisinya, jauh dari rumor tujuh ratus ribu yang beredar.

Perlu diketahui, kekuatan militer resmi di dalam negeri hanya satu juta!

Meski Liu Wu adalah jenderal kepercayaan kaisar, ia tak berani mengambil risiko, menguji seberapa besar toleransi seorang raja yang gemar membual.

Karena itu, jumlah prajurit yang benar-benar ia bawa berkurang drastis, ia mengaturnya agar tak lebih dari lima ratus ribu.

Namun, meski kekurangan dua ratus ribu orang, siapa yang bisa membedakannya?

Dengan rangkaian penyusunan yang ia lakukan, bahkan jenderal veteran pun tak menyadarinya, inilah kehebatannya.

Ia menjaga harga diri kaisar, sekaligus menunjukkan kesetiaannya agar negeri tak kosong.

Mau naik jabatan, tak cukup hanya pandai mengangkat pujian!

Kecerdikannya inilah yang membuat kaisar sangat percaya padanya.

Jenderal Liu berjalan tenang di tengah kerumunan, seolah segalanya tak lagi berhubungan dengannya.

“Krak!”

Suara ranting patah tiba-tiba membangunkannya, ia tersenyum pahit dan menggelengkan kepala, menyadari bahwa bahkan di barak militer, dirinya tetap saja seorang diri.