Bab 42: Pendahuluan

Menjelang waktu You, jalanan ibu kota sudah dipadati oleh lautan manusia. Jika dilihat dari tempat yang tinggi, kerumunan tampak berdesakan bagaikan air bah, dengan berbagai macam kios berderet rapi di kedua sisi jalan. Suara bising orang-orang dan alunan musik saling berpadu, menciptakan suasana yang sangat meriah.

Ketika tiba di tempat yang telah disepakati, Han Yang sudah lebih dulu menunggu di sana.

Kompetisi teka-teki lampion tahunan selalu diselenggarakan di Menara Feihe. Karena hari ini suasananya sangat rumit dan dipenuhi oleh berbagai kalangan, para putri bangsawan seperti Yuan Chao biasanya memesan kamar pribadi terlebih dahulu untuk menghindari masalah yang tidak perlu.

Yuan Chao menyuruh Xiedai untuk pergi menyampaikan sepatah kata kepada Han Yang, sementara ia sendiri masuk lebih dulu untuk menemui Huo Jiaojiao dan yang lainnya. Saat itu matahari telah terbenam dan langit berangsur-angsur gelap, membuat Menara Feihe telah diterangi oleh berbagai macam lampion bunga. Hanya dengan melihatnya dari luar, pemandangan itu sudah tampak begitu kaya, berwarna-warni, dan sangat indah.

Setiap kamar pribadi memiliki lampionnya sendiri. Selain itu, setiap tahunnya juga akan dipilih satu Raja Lampion, yang hanya bisa didapatkan oleh pemenang pertama dalam kompetisi teka-teki lampion.

Sebagai contoh, Raja Lampion tahun lalu adalah sebuah Lampion Abadi Seratus Burung Derek. Bentuknya sangat rumit dan indah, dibuat oleh perajin paling terampil yang menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk merampungkannya.

Tahun lalu, gelar Raja Lampion jatuh ke tangan Lu Jin, yang langsung menggubah sebuah puisi di tempat dan mendapat banyak pujian dari banyak orang.

Oleh karena itu pula, nama Lu Jin menjadi sangat terkenal, mengungguli para wanita berbakat lainnya di ibu kota, dan dinobatkan sebagai wanita berbakat nomor satu di ibu kota. Meskipun ia tidak menyukai Lu Jin, Yuan Chao harus mengakui bahwa pengetahuan di dalam kepala Lu Jin memang jauh lebih banyak darinya, dan gelar wanita berbakat itu memang pantas ia sandang.

"Junzhu telah tiba."

"Memberi hormat kepada Yuan Chao Junzhu."

Begitu Yuan Chao melangkah masuk ke dalam kamar pribadi, keberadaannya langsung disadari oleh orang-orang di dalam. Melihat kedatangannya, beberapa orang langsung menyapanya, yang tampaknya terlihat cukup ramah dan tenang.

Yuan Chao sedikit mengangkat alisnya.

"Silakan lewat sini, Junzhu."

Huo Jiaojiao juga bangkit berdiri, memberikan sedikit hormat kepada Yuan Chao, dan mempersikannya duduk. Sikapnya cukup sopan dan beretika.

Di dalam kamar pribadi tersebut, selain para pelayan, terdapat sekitar tujuh atau delapan putri bangsawan yang berkumpul. Yuan Chao melirik sekilas, dan bagi dirinya, mereka semua bukanlah orang asing.

Pertemuan hari ini diprakarsai oleh Huo Jiaojiao, sehingga pengaturannya tentu saja berada di tangannya. Para putri bangsawan yang datang, dengan status terendah adalah putri sah dari pejabat tinggi istana tingkat tiga, dan yang tertinggi adalah dua orang junzhu dari keluarga kekaisaran.

Namun, gelar junzhu ini pun memiliki tingkatan.

Dari segi peringkat gelar kebangsawanan, Yuan Chao berada di tingkat yang sama dengan kedua junzhu tersebut. Namun, ia adalah seorang junzhu yang memiliki wilayah lungguh atau tanah apanase, sehingga kedudukannya masih satu tingkat di atas mereka.

Dinasti Da Zhou sangat ketat dalam mengatur masalah tanah apanase. Bahkan seorang putri kaisar belum tentu memiliki tanah apanase, apalagi seorang junzhu dari keluarga kekaisaran. Selain itu, luas dan tingkat kemakmuran dari wilayah kekuasaan tersebut juga berbeda-beda.

Alasan mengapa Yuan Chao bisa memiliki tanah apanase tentu saja berkat jasa ayah dan saudara laki-lakinya.

Kaisar Hongwen tidak bisa dengan mudah menganugerahkan gelar pangeran kepada orang dari marga lain, tetapi di sisi lain ia juga tidak bisa tidak memberikan penghargaan, sehingga anugerah tersebut akhirnya jatuh kepada Yuan Chao yang merupakan seorang anak perempuan.

Bagaimanapun, di mata penguasa tertinggi, bahkan jika ia diangkat sebagai seorang putri, hal itu tidak akan memengaruhi situasi politik.

Jika boleh memilih, Yuan Chao lebih rela tidak memiliki gelar junzhu ini. Karena ini adalah jasa ayah dan saudara laki-lakinya, maka seharusnya gelar itu berada pada diri mereka berdua. Sayangnya, hal itu adalah sesuatu yang tidak mungkin.

Melihat kedatangan Yuan Chao, kedua junzhu dari keluarga kekaisaran tersebut turut berdiri dan saling memberikan salam penghormatan yang setara dengannya.

Sungguh suatu hal yang langka.

Harus diketahui bahwa pada tahun-tahun sebelumnya, setiap kali ia berpapasan dengan para putri bangsawan yang menganggap diri mereka wanita berbakat ini, meskipun hubungan mereka tidak sampai bermusuhan secara terbuka, mereka selalu saling memandang dengan sebelah mata.

Para wanita berbakat itu menganggapnya tidak berpendidikan dan bertindak kasar, sehingga mereka tentu saja enggan bergaul dengannya. Tentu saja, Yuan Chao juga bukan tipe orang yang bisa menelan ludah dan diam saja. Ia sebenarnya cukup mengagumi orang-orang yang berbakat, tetapi bukan berarti ia bersedia merendahkan diri di hadapan orang-orang seperti mereka.

Tanpa diduga, suasana pada tahun setidaknya tidak ada ucapan-ucapan yang menusuk begitu mereka bertemu.

Tentu saja, suasananya tetap belum bisa dikatakan sangat baik.

Bagaimanapun, pada intinya, mereka tetaplah dua golongan orang yang sangat berbeda.

Yuan Chao berjalan ke sebelah Huo Jiaojiao dan duduk.

Karena mereka bersikap sopan, ia tentu saja tidak akan berinisiatif mencari masalah, sehingga untuk sesaat suasana terasa cukup damai.

"Sudah lama tidak berjumpa, pesona Yuan Chao Junzhu bahkan semakin luar biasa dari sebelumnya," tiba-tiba Yangping Junzhu membuka suara, sambil menyunggingkan senyum tipis ke arah Yuan Chao.

Yangping Junzhu berasal dari kediaman Pangeran Qi, dengan ibu kandungnya adalah Permaisuri Pangeran Qi. Dua puluh tahun yang lalu, Permaisuri Pangeran Qi adalah seorang wanita yang sangat terkenal sebagai wanita berbakat sekaligus wanita tercantik di ibu kota, dan putrinya tentu saja tidak kalah hebatnya, bahkan bisa dikatakan lebih unggul.

Sejak masa mudanya, Yangping Junzhu telah terkenal karena kecerdasannya. Selain itu, dari segi penampilan, ia mewarisi keunggulan dari kedua orang tuanya, bahkan terlahir dengan kecantikan yang tiga bagian lebih indah daripada ibunya sendiri.

Bahkan sebelum usianya mencapai upacara kedewasaan, sudah ada banyak keluarga yang datang ke kediaman Pangeran Qi untuk melamarnya.

Singkat kata, ia adalah seorang wanita berbakat sekaligus wanita tercantik yang sangat luar biasa.

Hanya saja, sebelum ini, meskipun Yuan Chao dan Yangping Junzhu saling mengenal, mereka tidak pernah memiliki interaksi yang berarti. Tentu saja, mereka juga tidak pernah terlibat konflik.

Alasan mengapa Pangeran Qi dapat duduk dengan mantap sebagai seorang pangeran junwang dan masih memiliki sedikit wibawa di hadapan Kaisar Hongwen adalah karena ia sangat pandai menilai situasi, serta dikenal di istana sebagai pangeran santai yang baik hati.

Terpengaruh oleh lingkungan tersebut, Yangping Junzhu secara alami juga sangat pandai dalam membawa diri.

"Yangping Junzhu terlalu memuji, hari ini Anda justru terlihat semakin anggun dan memukau," Yuan Chao merasa sedikit terkejut karena Yangping Junzhu berinisiatif mengajaknya berbicara. Namun, di permukaan ia tidak menunjukkan eksposi apa pun, melainkan ikut tersenyum dan balas memuji.

Bagaimanapun, Yuan Chao bukanlah gadis berusia lima belas atau enam tahun yang sebenarnya. Berkat pengalaman dari kehidupan sebelumnya, kali ini Yuan Chao dengan tajam mendeteksi bahwa sikap Yangping Junzhu sedikit tidak beres.

Ia tidak sembarang memuji; Yangping Junzhu hari ini memang tampak sedikit lebih berhias dan rapi daripada biasanya. Meskipun dalam hal pengetahuan ia mungkin kalah, tetapi dalam hal cara berpakaian dan berdandan, Yuan Chao merasa dirinya tidak kalah dari siapapun yang hadir di tempat ini, sehingga ia bisa langsung melihat bahwa Yangping Junzhu memberikan perhatian ekstra pada penampilannya hari ini.

Tentu saja, baik tua maupun muda, tidak ada gadis yang tidak menyukai kecantikan.

Para putri bangsawan tentu saja lebih mementingkan hal tersebut.

Namun, ia ingat bahwa Yangping Junzhu sangat percaya diri dengan kecantikannya sendiri, sehingga biasanya ia enggan sengaja menghiasi dirinya dengan pakaian dan perhiasan mewah, serta lebih mempercayai prinsip "keindahan alami tanpa hiasan buatan".

"Tentu saja tidak bisa dibandingkan dengan Yuan Chao Junzhu," Yangping Junzhu tersenyum tipis. "Kami hanyalah orang-orang biasa bagaikan rumput pinggir sungai, bagaimana bisa dibandingkan dengan kecantikan luar biasa milik Yuan Chao Junzhu? Anda adalah wanita tercantik nomor satu yang kecantikannya memancar di seluruh ibu kota, di hadapan Anda, wanita lain akan langsung tampak pudar dan kehilangan sinarnya, siapa yang berani menyebut diri mereka cantik?"

Yuan Chao langsung menangkap maksudnya; Yangping Junzhu hari ini memang menyimpan sedikit rasa permusuhan terhadapnya.

Ucapan itu tampaknya seperti sedang memuji, tetapi sebenarnya merupakan sindiran tersembunyi yang mengisyaratkan bahwa ia hanya bisa diandalkan karena penampilannya saja. Terlebih lagi, masyarakat dunia sangat menjunjung tinggi bakat dan kebajikan seorang wanita, sehingga sebagian besar putri bangsawan di ibu kota gemar membangun reputasi sebagai wanita terpelajar dan terhormat.

Sebaliknya, memiliki reputasi kecantikan yang tersebar luas justru merupakan hal yang baik bagi wanita di rumah bordil.

Tidak hanya itu, Yangping Junzhu bahkan menjatuhkan orang lain demi memuji Yuan Chao, yang jelas-jelas berniat mengisolasi Yuan Chao dan membuat orang lain menaruh kecurigaan serta permusuhan kepadanya.

Wajah Huo Jiaojiao langsung berubah.

Dengan wajah tenggelam, ia hendak membuka suara. Namun, sebelum ia sempat berbicara, Yuan Chao yang berada di sampingnya telah melangkah lebih dulu.

"Saya berterima kasih kepada Yangping Junzhu atas pujiannya, saya memang terlihat lebih cantik darimu," senyum palsu juga menghiasi wajah Yuan Chao. "Hanya saja, Yangping Junzhu tampaknya memiliki rasa percaya diri yang terlalu rendah. Meskipun penampilanmu biasa saja, tetapi jika didandani dengan baik, hasilnya masih lumayan, dan tidak akan sampai membuatmu tampak pudar dan kehilangan sinar di sebelahku."

Sambil berkata demikian, seolah-olah ia tidak melihat rona wajah Yangping Junzhu yang tiba-tiba menjadi gelap, ia melanjutkan, "Selain itu, saya juga tidak sependapat dengan beberapa pandanganmu. Menurut pandangan saya, setiap wanita memiliki kecantikannya masing-masing. Sama seperti para saudari yang hadir di sini, setiap orang memiliki kecantikan yang unik dan tidak ada duanya, bukankah begitu?"

"Pft——"

Seseorang tidak dapat menahan diri dan langsung tertawa di tempat.

"Apa yang dikatakan oleh Yuan Chao Junzhu benar, setiap orang memiliki kecantikan masing-masing, dan keberadaannya adalah sesuatu yang unik. Setiap bunga memiliki peminatnya sendiri, dan cepat atau lambat pasti akan bertemu dengan orang yang menghargainya."

Orang yang berbicara adalah Kiale Junzhu. Ia mengerjap kearah Yuan Chao dan berkata sambil tersenyum, "Bagaimanapun, saya merasa diri saya cukup unik."

Mendengar tawa dan ucapan tersebut, bagaimana mungkin Yangping Junzhu bisa mempertahankan senyum di wajahnya, sapu tangan brokat di genggamannya hampir ia remas hingga hancur.

Sayangnya, orang lain mungkin akan merasa takut terhadap statusnya, tetapi Kiale Junzhu juga merupakan putri sah dari seorang pangeran junwang, sehingga ia sama sekali tidak takut padanya. Melihat Yangping Junzhu menoleh ke arahnya, ia bahkan menambahkan dengan penuh makna tersirat, "Yangping, kamu tidak perlu merasa rendah diri. Kami tidak merasa kamu sangat buruk, jadi kamu bisa sedikit lebih percaya diri."

"Meskipun seseorang harus tahu diri, tetapi seseorang juga tidak boleh cukup bodoh untuk membandingkan kelemahan diri sendiri dengan kelebihan orang lain, bukan?"

"Kamu..."

Wajah Yangping Junzhu berubah menjadi hijau kebiruan. Ia sudah lupa bagaimana cara mempertahankan keanggunan dan ketenangannya, dadanya naik turun dengan cepat karena marah.

Namun, Kiale Junzhu tidak berhenti berbicara, ia malah melanjutkan sambil tersenyum, "Yangping, terkadang kamu terlalu suka mempersulit diri sendiri. Penampilan fisik ini diberikan oleh orang tua, jika kamu begitu tidak puas dengan wajahmu sendiri, jangan-jangan kamu sedang menyalahkan orang tua?"

Bagaimana mungkin Yangping Junzhu bisa menerima tuduhan semacam itu? Mana mungkin ada anak yang mencela orang tua mereka? Begitu hal itu menyebar ke luar, ia akan dicap sebagai anak yang tidak berbakti!

"Aduh, suasana di ruangan ini terlalu gerah. Festival lampion ini baru akan terasa menarik jika kita turun langsung ke bawah untuk melihat-lihat, duduk terus di sini mengobrol sungguh membosankan. Para saudari sekalian, bagaimana kalau kita turun bersama-sama untuk berjalan-jalan?"

Tanpa menunggu Yangping Junzhu sempat membuka suara, Kiale Junzhu sudah bangkit berdiri dan mengajak semua orang sambil tersenyum.

Para putri bangsawan yang hadir sama sekali tidak bodoh, mereka tentu saja tidak ingin terseret secara tidak jelas ke dalam konflik ini. Terlebih lagi, ucapan yang dilontarkan oleh Yangping Junzhu tadi memang sangat menjengkelkan.

Gadis mana yang rela dijadikan batu loncatan dan diinjak-injak?

Oleh karena itu, begitu Kiale Junzhu memberikan usulan, yang lain langsung ikut bangkit berdiri. Tanpa menunggu Yangping Junzhu merespons, para gadis tersebut sudah melangkah keluar pintu dan berjalan menuju ke luar.

Seluruh kejadian itu berlangsung hanya dalam beberapa detik saja. Yuan Chao bahkan belum sempat mengerahkan kemampuannya, Yangping Junzhu sudah kehilangan kemampuan untuk membela diri.

Ia tadinya berniat mengisolasi Yuan Chao, tetapi pada akhirnya justru harus menelan buah pahit dari perbuatannya sendiri.

Para gadis itu berjalan keluar tanpa ada satu pun dari mereka yang berinisiatif memanggilnya. Bahkan Huo Jiaojiao sebagai pihak yang memprakarsai pertemuan pun tidak berbasa-basi, ia berbalik dan langsung ikut pergi bersama yang lain.

Yangping Junzhu secara terang-terangan mempermalukan Yuan Chao di tempat, bukan hanya menargetkan Yuan Chao, tetapi juga sama sekali tidak memberikan muka kepada Huo Jiaojiao sebagai penyelenggara—lagipula, siapa di antara orang-orang yang datang hari ini yang tidak tahu bahwa dialah yang mengundang Yuan Chao?

Terlebih lagi, keluarga mereka berdua sedang membicarakan urusan pernikahan, membuat hubungan di antara mereka semakin istimewa.

"Maafkan aku, hari ini adalah kelalaianku," begitu keluar dari kamar pribadi, Huo Jiaojiao langsung meminta maaf kepada Yuan Chao. "Junzhu tenang saja, hal seperti ini tidak akan terjadi lagi."

"Tidak apa-apa, aku tidak marah." Yuan Chao belum sampai pada titik di mana ia akan marah karena masalah sepele semacam itu, ia hanya merasa Yangping Junzhu sangat tidak jelas jalan pikirannya. "Hanya saja, aku tidak mengerti mengapa Yangping Junzhu bertingkah seperti itu hari ini? Bukankah biasanya karakternya cukup baik?"

Mendengar pertanyaan itu, ekspresi Huo Jiaojiao sedikit berubah.

"Memangnya karena apa lagi? Tentu saja karena seorang pria!" Kiale Junzhu di sampingnya tidak memiliki rasa segan sama sekali, ia mendengus pelan. "Ia menyukai Shizi Huo. Keluarga Pangeran Qi sebenarnya berniat menjalin hubungan kekerabatan dengan keluarga Huo."

Akibatnya, keluarga Huo justru melamar ke kediaman Adipati Zhenguo.

Yuan Chao seketika menjadi paham.

Huo Jiaojiao merasa sedikit cemas dan buru-buru menjelaskan, "Junzhu jangan salah paham, kakakku dan Yangping Junzhu tidak pernah memiliki hubungan pribadi apa pun. Hari ini aku juga tidak mengundang Yangping Junzhu, dialah yang datang sendiri secara paksa."

"Hm, untuk hal ini aku bisa menjadi saksi."