Bab 1 Kelahiran Kembali

Yuan Chao mengembuskan napas terakhirnya di sebuah hari musim semi yang cerah.

Saat ia lahir, ia dipuja oleh ribuan orang, namun saat ia mati, suasananya sunyi senyap. Selain seekor burung pipit yang sesekali hinggap di jendela, tak ada seorang pun yang menyaksikan saat-saat terakhir permaisuri yang dulunya begitu disayangi di Dinasti Da Zhou itu.

Sebab, tempat ini adalah istana dingin yang hampir tak pernah diinjak oleh siapa pun.

Hari ini juga merupakan hari di mana sang kaisar, suaminya, meresmikan pengangkatan selir agung. Oleh karena itu, sejak pagi, seluruh istana kekaisaran dipenuhi keriuhan. Lampu-lampu digantung, hiasan dipasang, suasana begitu meriah dan penuh sukacita.

Bahkan dari tempat terpencil seperti istana dingin ini, suara musik perayaan masih bisa terdengar.

Sebagai ibu negara, hari seperti ini seharusnya tidak boleh dilewatkan. Tiga hari lalu, seseorang datang ke istana dingin untuk memberi tahu Yuan Chao. Mereka membawakan pakaian kebesaran permaisuri yang baru dijahit dan mahkota burung phoenix yang mewah, memintanya untuk menghadiri upacara pengangkatan selir agung tersebut.

Para pelayan dan kasim yang mengantar barang-barang itu bersikap sangat hormat, tanpa sedikit pun kelalaian, seolah-olah mereka ingin melakukan segalanya dengan sempurna demi menjaga martabatnya sebagai permaisuri.

Namun, Yuan Chao bukanlah permaisuri yang bijak. Sebaliknya, ia adalah wanita pencemburu yang picik dan sangat mendominasi. Ia tidak mampu bersikap lapang dada seperti para permaisuri bijak dalam sejarah yang rela mencarikan selir bagi suaminya demi kelangsungan keturunan. Maka, di hadapan para pelayan itu, ia langsung membanting barang-barang tersebut ke lantai dan dengan lugas berujar, "Suruh Yan Changyu datang sendiri. Katakan padanya, aku tidak akan pergi! Jika dia ingin mengambil selir, itu sama sekali tidak mungkin! Kecuali aku mati!"

Betapa angkuh dan percaya dirinya ia saat itu.

Ia terlahir dari keluarga terpandang, hidup dalam kemuliaan, memiliki paras jelita bak bidadari, dan dianugerahi gelar Putri Yuan Chao oleh mendiang kaisar—bahkan seorang putri raja pun harus segan padanya. Bahkan saat ia mengejar Yan Changyu dulu, ia tetaplah sosok yang penuh harga diri. Kini, setelah menjadi permaisuri, mengapa ia harus menelan harga dirinya?

Ia tidak pernah belajar untuk menundukkan kepala.

Tentu saja, Yan Changyu tidak datang.

Ia bukan lagi pangeran terbuang dengan kedudukan yang canggung seperti dulu, melainkan penguasa yang berdiri di atas jutaan orang. Mana mungkin ia mau diancam? Bahkan jika orang itu adalah istrinya, permaisurinya, hal itu tidak akan mengubah pendiriannya.

"Wei Yuan Chao, jangan lupakan posisimu. Jika tidak ingin datang, jangan pernah datang lagi. Aku sudah cukup baik padamu." Itu adalah satu-satunya pesan yang ia kirimkan, sebuah peringatan agar Yuan Chao tidak melupakan kewajibannya sebagai permaisuri, sekaligus sebuah ancaman.

Karena masalah pengangkatan selir agung ini, Yuan Chao dan Yan Changyu telah beberapa kali berselisih. Tentu saja, seberapa pun keras Yuan Chao memberontak, memaki, atau mengancam—bahkan ketika ia nekat pindah ke istana dingin sebagai bentuk protes—Yan Changyu tidak pernah mengubah keputusannya.

Setiap detail ini cukup membuktikan betapa besar cinta Yan Changyu kepada selir agungnya, dan betapa ia tidak mencintai permaisurinya.

"Xi Yue, aku ingin makan kue bunga teratai." Setengah jam sebelum ajal menjemputnya, entah karena firasat, Yuan Chao berkata kepada pelayan pribadinya, Xi Yue, yang selalu setia di sisinya.

Sejak pindah ke istana dingin lima hari lalu, Yuan Chao jatuh sakit. Ia telah diobati oleh tabib istana, namun kondisinya tidak kunjung membaik, justru semakin parah. Namun, setelah lima hari berlalu, hingga saat ini, suami yang sangat ia cintai itu tidak pernah datang menjenguknya sekali pun.

Hubungan suami istri selama bertahun-tahun seolah tak berarti apa-apa bagi pria yang berhati dingin itu.

Yuan Chao pernah berkhayal berkali-kali, jika pria itu datang, ia akan menumpahkan segala kekesalannya. Ia akan memaki dan memukulnya, pokoknya ia harus melampiaskan kemarahannya. Kecuali pria itu meminta maaf dan memohon ampun padanya, barulah ia akan bermurah hati memberinya kesempatan.

Sayangnya, semua itu hanyalah khayalan belaka.

Hingga saat ia hampir mati, pria brengsek itu tetap tidak datang, membuatnya merasa seperti orang bodoh. Rasa sesak di dadanya membuatnya sulit untuk mengembuskan napas terakhir.

Ada pepatah mengatakan, istri yang telah mendampingi dari masa sulit tidak boleh disia-siakan.

Apalagi Yuan Chao adalah "istri bijak" yang pernah hidup dan mati bersama pria itu. Kecuali Yan Changyu tidak peduli lagi pada reputasinya dan ingin dicap sebagai orang yang tidak tahu berterima kasih, ia seharusnya tidak mengabaikan istrinya.

Ia memang telah memberikan kehormatan tertinggi di mata orang luar. Hari kedua setelah naik takhta, ia mengeluarkan dekrit untuk mengangkatnya menjadi permaisuri. Tak hanya itu, ia juga menolak untuk memilih selir lainnya; dari ribuan wanita di istana, hanya ada Yuan Chao seorang, menjadikannya wanita paling mulia di dunia.

Meski pria itu tak pernah mengucapkan kata cinta, Yuan Chao pernah mengira Yan Changyu memiliki perasaan padanya.

Pria itu memang berwatak pendiam dan dingin. Wajar jika ia tidak bisa merangkai kata-kata cinta. Selama pria itu miliknya, Yuan Chao tidak keberatan. Ia adalah pria yang ia kejar dengan susah payah, dan ia sudah puas dengan kebahagiaan yang ia capai saat ini.

Ia mencari banyak alasan untuk membenarkan tindakan suaminya, meyakinkan diri sendiri bahwa pria itu mencintainya. Sampai akhirnya, Yan Changyu, tanpa memedulikan tentangan semua orang, bersikeras mengangkat Lu Jin—mantan istri pangeran kelima yang juga adik iparnya—menjadi selir agung. Saat itulah Yuan Chao sadar, inilah cara pria itu mencintai seseorang.

Ia begitu mencintai Lu Jin, sehingga meski para menteri menentang dan ia harus menanggung cemoohan, ia tetap ingin memberikan kebahagiaan bagi wanita itu.

—Betapa mengharukannya perasaan itu, bukan?

Ia dan Lu Jin adalah teman masa kecil yang tumbuh bersama. Jika bukan karena takdir yang mempermainkan mereka, mungkin mereka sudah bersatu sejak lama. Kini, saat Yan Changyu ingin membawa wanita yang dicintainya masuk ke istana, tentu saja itu adalah hal yang sangat wajar.

Lantas, bagaimana dengan Yuan Chao, istri pertamanya?

Pria itu telah memberinya posisi permaisuri dan mengosongkan istana belakang untuknya selama setahun; itu sudah lebih dari cukup. Jika Yuan Chao masih membuat keributan, itu artinya ia tidak tahu diri dan hanya mencari masalah.

Mereka adalah pasangan yang saling mencintai, sementara Yuan Chao hanyalah istri tua jahat yang menghalangi jalan cinta sejati.

Benar-benar menyebalkan.

Jika bukan karena status Lu Jin yang istimewa—di mana menikahi kakak ipar dianggap melanggar etika—mungkin saat ini yang akan diserang dan dimaki publik adalah Yuan Chao, sang permaisuri. Jika saja ia lebih cerdas, ia seharusnya sudah tunduk pada kaisar yang angkuh itu sejak lama, mungkin ia masih bisa menjadi permaisuri yang terhormat.

Sejak hari itu, penyakit Yuan Chao semakin parah.

Tubuhnya selalu sehat, bagaimana bisa ia tiba-tiba sakit separah ini? Tanpa perlu diberi tahu, Yuan Chao sudah paham—ada seseorang yang menginginkan kematiannya.

Dan di dalam istana kekaisaran, orang yang bisa mencelakai seorang permaisuri jumlahnya bisa dihitung dengan jari.

"Permaisuri, mohon tunggu sebentar, hamba akan segera mengambilnya!" Dua hari ini, nafsu makan Yuan Chao memang buruk. Jarang sekali ia meminta makanan, sehingga Xi Yue merasa sangat senang. Ia segera menyeka matanya, berbalik, dan berlari menuju dapur kekaisaran.

Hal sepele seperti ini seharusnya tidak perlu dilakukan oleh pelayan senior sepertinya, tetapi dua hari lalu, karena permaisuri membanting barang yang dikirim oleh kaisar, semua pelayan lain telah ditarik pergi.

"Jika ingin tinggal di istana dingin, maka harus mengikuti aturan istana dingin."

Konon, itu adalah ucapan yang keluar langsung dari mulut kaisar.

Menurut aturan istana dingin, seorang selir yang tinggal di sana hanya boleh menyisakan satu orang pelayan. Maka, seorang ibu negara yang agung kini hanya memiliki satu pelayan di sisinya.

Bahkan saat tuannya belum menikah, ia tidak pernah merasakan kehinaan dan kesengsaraan seperti ini.

Setiap kali memikirkan hal itu, Xi Yue merasa sangat sedih. Ia berlari kencang, hanya ingin segera membawakan kue bunga teratai yang diinginkan tuannya. Namun, istana dingin memang terpencil, dan jaraknya sangat jauh dari dapur kekaisaran.

Dengan kecepatan Xi Yue, perjalanan pergi-pulang setidaknya memakan waktu setengah jam.

Sebelum Yuan Chao pindah ke sini, istana dingin memang memiliki dapur kecil. Namun, kini dapur itu pun sudah ditiadakan.

Setelah Xi Yue pergi, Yuan Chao turun dari tempat tidur dan mengambil satu set pakaian yang sangat indah dari dalam lemari. Warnanya didominasi merah, dipadukan dengan biru muda dan putih, dengan sulaman bunga yang rumit. Keindahannya tidak kalah dengan pakaian kebesaran permaisuri.

Namun, ini adalah pakaian yang dikenakan oleh gadis yang belum menikah.

Saat menerimanya dulu, ia sangat menyukainya. Hanya saja, saat itu ia akan segera menikah, jadi ia tidak pernah memakainya dan hanya menyimpannya di dasar kotak. Ketika ia pindah ke istana dingin, di antara begitu banyak pakaian, pakaian inilah yang pertama kali teringat olehnya.

Entah mengapa, ia memutuskan untuk membawanya serta.

Kini jika dipikirkan, mungkin takdir memang sudah mengaturnya.

Yuan Chao mengenakannya.

Ia duduk di depan meja rias, menatap tajam wanita di dalam cermin. Ia terlahir cantik, dan kini baru berusia dua puluhan—masa-masa tercantiknya. Meskipun sedang sakit, ia tetap terlihat sangat menawan.

Namun, Yuan Chao masih merasa belum puas.

Ia ingin menata rambutnya dengan gaya yang cantik, namun sayangnya, ia yang selama ini terbiasa hidup mewah tidak pernah melakukan hal-hal seperti ini. Akhirnya, dengan berat hati ia menyerah dan membiarkan rambut hitam panjangnya terurai di bahu.

Untunglah ia terlahir cantik, bahkan dengan rambut terurai pun ia tetap terlihat memukau.

Ia mengeluarkan bedak dan pemerah pipi, mengoleskannya ke wajahnya. Wajahnya yang pucat seketika tampak merona, membuatnya semakin menarik perhatian. Ia memoles bibirnya, melukis alisnya, dan barulah Yuan Chao tersenyum puas melihat wanita yang tampak seperti bidadari di cermin.

"Benar-benar cantik!"

Ia tidak tahan untuk memuji dirinya sendiri. Setelah menikmati keindahannya sejenak, sampai ia tak bisa menahan batuk, ia menghela napas dengan penuh penyesalan. Entah apakah di kehidupan selanjutnya ia masih bisa terlahir secantik ini.

Jika tidak cantik, itu akan sangat merugikan.

Yuan Chao menopang meja rias untuk berdiri. Saat berdiri, tubuhnya sempat limbung dan rasa amis darah terasa di tenggorokannya. Ia menelannya paksa.

Ia baru saja memoles bibirnya, jika ia memuntahkan darah, maka keindahannya akan rusak.

Ia telah hidup dengan cantik sepanjang hayatnya, maka saat mati pun, ia harus mati dengan anggun.

Di luar dinding, suara musik perayaan sayup-sayup masih terdengar.

Meski terpisah jarak yang cukup jauh, ia seolah masih bisa mendengar gelak tawa di sana. Namun, Yuan Chao sudah tidak berminat memedulikannya. Ia kembali berbaring di tempat tidur, meletakkan kedua tangannya di atas perut, dan menatap ke luar jendela untuk terakhir kalinya.

Tepat saat itu, seekor burung pipit kecil hinggap di ambang jendela. Warnanya yang cerah sangat serasi dengan suasana musim semi ini.

"Cicit—"

Burung kecil itu menghadap ke arahnya dan berkicau dua kali. Suaranya jernih dan merdu, begitu hidup dan lincah. Itu adalah pemandangan paling indah dan nyata di dunia ini.

Ditemani seekor burung pipit cantik saat ajal menjemput, kematiannya tidaklah terlalu sunyi.

Yuan Chao menyunggingkan senyum.

Kemudian, ia perlahan menutup matanya.

Sesaat sebelum ajal, kenangan hidupnya mengalir deras seperti air bah. Kasih sayang yang melimpah saat kecil, masa remaja yang penuh warna, ia pernah mencintai seseorang dengan begitu mendalam dan berani. Meskipun pria itu tidak mencintainya, ia tidak menyia-nyiakan hidupnya sendiri. Dua puluh dua tahun yang singkat ini sudah jauh lebih menarik daripada hidup banyak orang di dunia ini.

Menengok kembali hidupnya, jika ada penyesalan, itu adalah ia belum sempat menampar pasangan brengsek itu! Seandainya ia tahu, ia seharusnya memukuli pria brengsek itu sebelum pindah ke istana dingin.

Di dunia ini, tidak ada yang boleh mempermainkan Putri Yuan Chao dan menganggapnya sebagai orang bodoh.

Bahkan jika orang itu adalah Yan Changyu, tetap tidak boleh.

Jadi, sungguh sangat disayangkan!

Sesaat sebelum kesadarannya benar-benar lenyap, Yuan Chao berpikir dengan penuh sesal, sungguh mati dengan rasa tidak rela.

Ketika lonceng perayaan berbunyi di luar istana dingin, Xi Yue akhirnya tiba kembali. Ia membawa kue bunga teratai dan dengan gembira mendorong pintu kamar, "Permaisuri, hamba sudah membawakan ku..."

Kata-kata selanjutnya tidak pernah sempat ia ucapkan seumur hidupnya.

Melihat wanita yang kini tak lagi bernapas di atas tempat tidur, air mata Xi Yue jatuh bercucuran.

Putrinya tidak akan pernah bisa lagi memakan kue bunga teratai kesukaannya.

*

"Putri begitu cerdas, baru beberapa hari belajar, sudah bisa membuat ini. Lihatlah sepasang bebek mandarin ini, tampak begitu nyata, sangat serasi!" Di Kediaman Adipati Zhen, di Kediaman Chaoyang, Ibu Wen menunjuk kantong wangi di tangan sang gadis dan memuji sambil tersenyum, "Putri begitu bersungguh-sungguh, jika Putra Mahkota mengetahui ketulusan hati Anda, ia pasti akan merasa senang dan pasti akan menghargainya dengan baik."

Tidak akan.

Jika ingatan Yuan Chao tidak salah, kantong wangi yang telah menyita banyak tenaga dan perasaannya, yang membawa seluruh curahan cintanya, pada akhirnya berakhir dengan noda kotor, dibuang ke lantai tanpa rasa belas kasihan.