Bab 54: Perburuan Dimulai

Tiga hari berlalu dalam sekejap.

Para siswa tahun pertama yang menginjakkan kaki di Saint Helthe bersiap untuk menyambut kompetisi akademi pertama dalam masa studi mereka.

Saat ini, langit memancarkan warna biru jernih tanpa cela, tanpa sedikit pun jejak awan, tampak sangat murni hingga mengingatkan orang pada lautan yang tak bertepi.

Sinar matahari pagi yang miring menyinari arena pertarungan sekolah Saint Helthe.

Ukurannya selangkah lebih besar daripada semua arena akademi lainnya, dan baik dari segi bahan maupun bentuknya, ia tampak lebih kuno, kokoh, dan berat.

Di tribun penonton bertingkat yang mengelilingi arena, dipenuhi oleh para siswa dari berbagai tingkat. Mereka semua mengenakan seragam akademi masing-masing, dan sekilas terlihat begitu kontras dan terbagi jelas.

Di tengah arena, berkumpul ratusan siswa tahun pertama yang sedang menunggu dimulainya kompetisi.

Pandangan mata mereka ada yang teguh, penuh harap, atau tegang, memancarkan atmosfer yang hanya dimiliki oleh masa muda.

Montreuil tidak bergegas menuju tempat berkumpulnya para siswa Akademi Landor, melainkan berdiri di tepi kerumunan, memandangi tempat berkumpulnya para siswa Akademi Hillmi. Tatapannya mengejar sosok Rogues dengan penuh kekaguman terobsesi, sementara tenggorokannya terus-menerus menelan ludah.

Ia bisa merasakan bahwa aroma kebejatan pada diri Rogues jauh lebih pekat daripada hari-hari biasanya. Itu adalah situasi yang hanya terjadi ketika para dewa dari jurang maut telah menurunkan berkah tak terbatas, dan hanya para pemuja jurang maut yang mungkin dapat menyaksikan keajaiban ilahi seperti itu.

Kedua tangannya terkepal erat, buku-buku jarinya sedikit memutih, tubuhnya bergetar ringan, dan dadanya naik turun.

Dengan mengerahkan seluruh tenaga untuk menekan kegembiraannya yang hampir meluap, ia bahkan tidak berani melangkah lebih dekat pun ke arah Rogues, karena takut dirinya akan lemas dan jatuh ke tanah karena terlalu bersemangat.

"Sebentar lagi... sebentar lagi... tunggu sampai saat peristiwa ini berakhir..."

Ia menjilat bibirnya sendiri, melontarkan gumaman di mulutnya yang tidak bisa didengar jelas oleh orang lain.

"Montreuil! Apakah kamu yang membocorkan rahasia tentang Akademi Molost?!"

Seorang pemuda mengenakan seragam Akademi Augustdes, dengan rambut pendek berwarna cokelat muda dan ekspresi angkuh, datang ke sisi Montreuil dan langsung mencecarnya.

"Oh? Bukankah ini Tuan Viscount Edis?" Montreuil dengan susah payah menarik kembali pandangannya, menatap lawannya dengan senyum setengah tersenyum: "Apakah yang Anda maksud adalah orang-orang yang menggunakan nama Ketua Rogues untuk mencari kekayaan bagi diri mereka sendiri di mana-mana?"

Wajah Edis perlahan-lahan menjadi suram, ia tidak menyangka Montreuil akan begitu mudah mengakuinya.

Meskipun Montreuil berada di Akademi Landor, keluarga ibunya adalah bangsawan faksi kekaisaran. Ditambah lagi, sejak masuk akademi ia tampak sangat menyendiri dan kebetulan tidak memiliki banyak interaksi dengan pangeran ketiga, sehingga ia dipilih untuk dijadikan salah satu orang yang bertugas menghubungi para siswa di Akademi Molost.

Menurut aturan, Edis tidak perlu melakukan kontak langsung dengan Montreuil; di antara mereka masih ada seorang senior tahun kedua yang menjadi perantara. Edis hanya perlu membiarkan Montreuil tahu bahwa ini adalah instruksi dari para bangsawan faksi kekaisaran.

Namun, ketika insiden tersebut telah terbongkar hingga separah ini, tindakan pencegahan yang rumit itu menjadi tidak berarti lagi.

"Kamu..." Edis mengulurkan tangan menunjuk Montreuil yang tampak tenang tanpa penyesalan sedikit pun, lalu berkata dengan gigi gemeretak: "Tabiatmu ini benar-benar mirip dengan Rogues Breed!"

Namun, yang tidak ia duga adalah, menghadapi penghinaan yang begitu ekstrem, Montreuil sama sekali tidak menunjukkan rasa marah. Wajahnya yang feminin justru merona kemerahan, dan matanya memancarkan kegembiraan seolah-olah telah diberikan pengakuan yang sangat besar.

"Anda... bisakah Anda mengatakannya sekali lagi?" Suara Montreuil bergetar, sikapnya menunjukkan betapa ia merasa senang dengan penilaian tersebut.

Melihat hal itu, Edis secara tidak sadar mundur satu langkah kecil. Alasan ia datang untuk meminta pertanggungjawaban Montreuil sebenarnya adalah untuk menghindari orang aneh bernama Caspar, tetapi ia tidak menyangka bahwa orang di hadapannya ini ternyata juga merupakan makhluk yang tak terlukiskan.

"Kamu pasti akan membayar atas tindakanmu sekarang!"

Ia melontarkan kalimat bernada kejam itu, lalu pergi dengan cepat tanpa menoleh ke belakang.

Mendengar itu, Montreuil memasang ekspresi meremehkan. Bocah-bocah naif ini belum tahu bahwa pada saat itu tiba, dirinya sudah tidak lagi berada di Saint Helthe.

Ia sebenarnya berniat memberikan kutukan yang tidak mudah disadari kepada lawannya untuk menghukum ketidaksopanan tersebut, tetapi mengingat pujian yang begitu menggetarkan hati tadi, ia memutuskan untuk berbaik hati mengampuni lawannya sekali ini.

Saat ia mengalihkan pandangannya kembali ke arah tempat berkumpulnya para siswa Akademi Hillmi, beberapa gelombang fluktuasi mana telah meledak di sana.

Para siswa dari Akademi Saint dan Akademi Raja Iblis sama-sama mengalirkan mana mereka, terus-menerus saling menerjang, menimbulkan embusan angin kencang dan kepulan debu.

"Kenapa mereka belum bertarung juga? Alice bahkan tidak ada di sini, dan tidak ada yang menghentikan mereka. Apa yang mereka takuti sebenarnya?"

Rogues mengenakan kacamata berlensa tunggal di mata kanannya, dengan buku 魔法 menggantung di pinggangnya, kedua tangannya diselipkan di dalam lengan baju, mengomentari situasi di sekitarnya dengan santai.

Alat sihir eksternal seperti kacamata berlensa sebenarnya tidak diizinkan untuk digunakan, tetapi ia membayar biaya kredit setara yang sangat tinggi untuk mendapatkan hak menggunakan alat ini di segala situasi arena.

Para siswa dari kedua akademi yang berkumpul tidak jauh darinya sedang bertarung sekuat tenaga satu sama lain, namun pada saat yang sama mereka tetap menjaga tingkat kesepahaman tertentu, tidak mengeluarkan mantra substantif maupun membiarkan hantaran mana menyapu ke area tempat Rogues berada.

Meskipun keberadaan Rogues tidak begitu disukai, setelah sebulan mengikuti kelas bersama, tidak ada seorang pun yang meragukan kebijaksanaan dan kekuatannya, dan mereka secara bertahap mengakui bahwa ia memiliki status yang setara dengan sang Saint.

"Orang itu terus mengatapimu, apakah kamu yakin tidak ada masalah?" Elina tidak melihat ke tempat lain, bertanya kepada Rogues dengan nada bingung.

"Tidak masalah besar," jawab Rogues santai, tanpa repot-repot mencatat persyaratan tambahan lagi, karena jumlah persyaratan yang terkumpul sudah begitu banyak hingga ia malas menghitungnya.

Yang disebut masalah hanyalah ketika kompetisi memasuki tahap kedua, arena pertarungan akan secara paksa dilepaskan dan diisolasi dari dunia nyata. Beberapa pemuja Asosiasi Pemanen akan menerobos masuk ke arena untuk mencari masalah dengan sang Saint. Ditambah lagi, karena keikutsertaannya, hal itu akan memancing para dewa dari jurang maut untuk secara aktif menyuruh para pemuja mereka mengganggu para dewa dari jurang ketidakteraturan.

Semuanya masih dalam batas perkiraan.

Bagaimanapun, ini adalah ujian praktik pertama sang protagonis, bagaimana mungkin tidak terjadi sedikit pun insiden.

Beberapa saat kemudian, benturan mana antara Akademi Saint dan Akademi Raja Iblis perlahan-lahan mereda. Rogues mengangkat pandangannya dan melihat Alice melangkah ke area berkumpul Akademi Hillmi dengan ekspresi serius.

Pertama, ia mengkritik beberapa patah kata mengenai perilaku buruk saling melepaskan benturan mana tanpa mempedulikan persahabatan antar siswa sesama akademi, lalu ia perlahan berjalan ke hadapan Rogues, melambaikan tangan untuk membangkitkan penghalang kedap suara dari mana, yang hanya menyelimuti Rogues dan dirinya sendiri.

"Kompetisi berikutnya mungkin akan mengalami masalah, kamu harus memperhatikan keselamatan."

Begitu penghalang terbentuk, Alice memperingatkan Rogues dengan ekspresi muram.

"Aku percaya pihak sekolah akan menjamin keselamatan para siswa dengan baik." Rogues melirik sekilas ke arah Elina yang berwajah suram, lalu membalas Alice dengan nada bercanda, menganggap bahwa Alice hanya mengingatkannya bahwa penggunaan sihir tanpa batas antar siswa mungkin akan menimbulkan kecelakaan.

Mendengar itu, Alice mengatupkan bibirnya. Karena telah dipesankan untuk tidak menjelaskan terlalu banyak, ia terpaksa kembali memberikan beberapa pengingat dengan sungguh-sungguh, lalu bertanya: "Bagaimana keadaan anak itu sekarang?"

"Dia tidur dengan cukup nyenyak." Setelah merenung sejenak, Rogues memberi isyarat agar pihak lain tidak perlu khawatir.

Iblis Bayangan telah mengalami beberapa kali pelatihan campuran antara dirinya dan Elina dalam sebulan terakhir, tetapi hasilnya selalu minim. Watak keras kepalanya membuat iblis itu tidak bisa mendengarkan pendidikan apa pun.

Pada akhirnya, Rogues dan Elina memutuskan untuk memperlakukan iblis itu sebagai versi Alice yang lebih buruk, sesekali membangunkannya untuk berlatih tanding beberapa kali, dan kadang-kadang bahkan membiarkan Rufia ikut bergabung dalam latihan tersebut.

Selain itu, tidak ada hal lain yang perlu dikatakan.

Alice menyadari keengganan Rogues untuk membahasnya lebih lanjut dan tidak mempermasalahkan topik tersebut secara berlebihan. Ia melanjutkan dengan sebuah janji: "Dalam kompetisi kali ini, aku akan berusaha keras untuk bersikap adil."

Mendengar itu, Rogues menganggukkan kepalanya. Ia paham bahwa pihak sekolah tidak mungkin membiarkan sang Saint kalah dari siapapun, dan ia juga paham bahwa bahkan jika pihak sekolah secara paksa menetapkan Alice sebagai juara pertama, Alice tidak akan menggunakan "peringkat palsu" untuk menuntutnya memenuhi taruhan sebulan yang lalu.

Itulah juga alasan mengapa ia langsung menyetujui perjanjian taruhan tersebut dengan mantap saat itu.

"Perhatikan keselamatan." Sebelum menurunkan penghalang, Alice kembali berpesan dengan sabar, baru kemudian ia kembali ke kerumunan para siswa Akademi Saint.

Tepat pada saat ini, Wakil Kepala Sekolah Avery dan beberapa kepala akademi juga muncul dari ketiadaan di langit di atas arena, berposisi di antara tempat berkumpulnya para siswa peserta dan tribun penonton.

Wakil kepala sekolah pertama-tama mengikuti prosedur rutin, menceritakan tradisi panjang Saint Helthe, dan menyebutkan bagaimana penyihir hebat atau orang bijak tertentu juga pernah menumpahkan darah dan semangat di arena pertarungan ini.

Kemudian barulah ia membacakan aturan sistem poin untuk kompetisi kali ini.

Poin dibagi menjadi poin pribadi dan poin akademi.

Misalnya, ketika seorang siswa menyelesaikan tugas kompetisi yang sesuai, atau mengusir siswa lain untuk mendapatkan poin, skor ini akan dibagi menjadi dua bagian dan masing-masing dicatat ke dalam poin pribadi dan akademi.

Ketika seorang siswa diusir dari pertandingan, poin pribadinya akan dikurangi menjadi sepersepuluh, sementara poin akademi tetap tidak berubah.

Saat penghitungan poin setelah pertandingan, peringkat akan ditentukan dengan membagi total poin akademi yang diperoleh oleh masing-masing akademi dengan jumlah siswa di setiap akademi tersebut.

Tujuan terbesar dari tindakan ini adalah untuk mengurangi pengaruh yang dibawa oleh para siswa individu yang kuat, demi lebih menunjukan tingkat keseluruhan dari masing-masing akademi.

Mendengar hal itu, Rogues mengerutkan keningnya. Wakil kepala sekolah telah berbicara begitu lama, tetapi tidak ada sepatah kata pun yang menyinggung situasi khusus di mana Hillmi dibagi menjadi dua akademi.

Sepertinya, mereka akan langsung menghitung kedua akademi tersebut sebagai satu kesatuan Akademi Hillmi.

Namun, jika seperti ini, bukankah situasi perolehan poin yang agak kabur itu harus terus-menerus diperdebatkan oleh dirinya dan Alice setelah pertandingan selesai?

Namun, tidak ada kesempatan baginya untuk mengajukan keberatan. Setelah selesai berpidato, wakil kepala sekolah langsung melambaikan tongkat kayu di tangannya, membuat pemandangan di sekitar orang-orang dari berbagai akademi mulai bergeser dan berpindah, dalam sekejap mengirim mereka ke lorong jalan masuk.

Rogues pernah memasuki lorong serupa sebelum berduel dengan Caspar, tetapi perbedaannya dengan arena akademi sebelumnya adalah, ujung lorong saat ini telah berubah menjadi lingkaran sihir yang dibentuk oleh sarang bentuk geometris cincin.

Bukan main banyaknya rune mirip kecebong yang perlahan melayang di dalamnya. Para siswa yang telah melalui pendidikan dasar mata kuliah lingkaran sihir dapat melihat bahwa formasi ini belum waktunya untuk diaktifkan secara nyata.

Batu lantai di bawah kaki setiap orang terasa rata dan keras, permukaannya tampak seperti telah mengalami jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya, meninggalkan bekas keausan baru dan lama yang menyebar di mana-mana.

Melalui cahaya belang-belang yang menembus dari lubang di bagian atas, Rogues menyapu pandangannya ke arah lebih dari empat puluh orang di dalam lorong tersebut. Mereka semua adalah siswa yang mengikutinya, dan sama sekali tidak ada bayangan siswa Akademi Saint di antara mereka.

Jelas-jelas penghitungan poin dilakukan secara keseluruhan, tetapi mengapa masuknya justru dipisahkan?

Ia sedikit kurang memahami operasi pihak sekolah kali ini, menduga apakah pihak sekolah takut para siswa dari kedua akademi akan mulai berkelahi di dalam lorong.

Menyingkirkan berbagai dugaan yang rumit, ia berdehem dan berbicara dengan suara lantang kepada orang-orang di hadapannya:

"Menurut aturan, sebagai ketua, aku seharusnya mengatakan beberapa pidato panjang yang menginspirasi.

"Tetapi karena kompetisi sudah di depan mata, aku akan mengatakan beberapa hal yang berguna bagi kalian semua terlebih dahulu.

"Mengenai poin pribadi yang diperoleh dalam kompetisi kali ini, aku tidak akan meminta kalian menyergannya atau menyetorkannya lagi. Selain itu, para siswa yang mengusir lebih dari lima siswa dari akademi lain juga dapat mengambil hadiah yang sesuai dari penghargaan akhir yang diselesaikan oleh sekolah."

Para siswa Akademi Raja Iblis tidak memberikan reaksi apa pun terhadap ucapan Rogues pada mulanya, tetapi ketika mendengar bahwa poin pribadi dapat dimiliki secara pribadi, mereka semua tidak dapat menahan diri untuk tidak bersorak-sorai.

Setelah sebulan berlalu, mereka telah sepenuhnya lupa bahwa hal-hal ini seharusnya memang milik mereka sejak awal.

"Kenapa harus sengaja mengusir siswa akademi lain? Bukankah menyelesaikan tugas kompetisi secara normal adalah cara tercepat untuk mendapatkan poin?"

Saat sorak-sorai mulai mereda, seorang siswa mengajukan pertanyaannya.

"Pertanyaan yang bagus!" Rogues mengangguk kepada orang tersebut, lalu mengangkat teori-teori seperti rantai kecurigaan, hukum hutan gelap, dan prinsip bahwa siapa pun selain siswa sesama akademi tidak dapat dipercaya.

Hal itu membuat ekspresi semua orang perlahan-lahan berubah dari kebingungan menjadi kekhidmatan, bahkan ketakutan yang mendalam.

Sebenarnya kompetisi normal tidak ada masalah apa pun, tetapi menurut pemahaman Rogues tentang kompetisi di masa depan, proporsi konfrontasi kekuatan antar siswa akan meningkat secara bertahap, dan pertempuran kacau saat ini adalah salah satu peluang terbaik untuk meningkatkan kekuatan pribadi.

Ia tidak menyukai algoritma serakah yang hanya mencari solusi optimal sementara, melainkan ingin memancing ikan besar dengan kearifan jangka panjang, dengan harapan para pengikut ini dapat mendatangkan keuntungan yang lebih besar bagi dirinya di masa depan.

"Yang akan kita hadapi selanjutnya bukanlah teman sekelas, melainkan musuh.

"Pikirkan tentang para siswa Akademi Saint yang selalu mengandalkan cahaya sang Saint untuk memfitnah kita sembarangan; pikirkan tentang para pencaci maki yang memberi kalian stigma sebagai siswa Akademi Raja Iblis hanya karena kalian terpaksa mengikutiku.

"Tidak ada seorang pun yang ingin musuh mereka berdiri sementara diri mereka sendiri terjatuh.

"Oleh karena itu, aku berharap kalian dapat memberikan pukulan ganda secara mental dan fisik kepada musuh dengan cara tercepat dan paling efisien!

"Jika kalian bisa menyerang dari belakang secara diam-diam, jangan bertarung secara frontal.

"Jika kalian bisa menipu dan menyergap, jangan bertindak jujur dan kesatria.

"Jika kalian bisa menyerang bersama-sama secara massal, jangan bertarung sendirian.

"Jika kalian bisa mengusir mereka sepenuhnya, jangan hanya membuat mereka pingsan.

"Jika kalian bisa membuat mereka pingsan, jangan hanya memukul mereka hingga terluka parah.

"Jika kalian bisa melukai mereka hingga parah, jangan hanya membuat mereka terluka ringan.

"Jika kalian memiliki mantra jarak jauh, lepaskan mantra jarak jauh, dan pastikan untuk menguasai jarak agar bisa melarikan diri kapan saja.

"Singkatnya, singkirkan harga diri kalian, berusahalah mengejar efisiensi, dan pukul serta hancurkan mereka dengan segala cara! Ketahuilah bahwa mengasihani musuh pasti akan membuat diri kalian sendiri berdarah!

"Jika kalian tidak bisa melepaskan harga diri kalian, dan siswa sesama akademi lainnya melakukan hal ini lalu mendapatkan banyak kredit, maka kalian akan tertinggal jauh di belakang semua orang, benar-benar berada di ujung distribusi normal, dan tidak akan pernah bisa bangkit lagi!"

Rogues mengucapkan serangkaian kata-kata mutiara tentang seni pertarungan tanpa batas dengan suara lantang. Nadanya perlahan-lahan mereda, dan ia melanjutkan dengan datar:

"Kawanan serigala yang berjalan ribuan mil akan mendapatkan daging, sementara kumpulan anjing yang berjalan ribuan mil hanya akan memakan kotoran.

"Aku berharap kalian dapat membiarkan aku melihat, dan juga membiarkan sekelompok sampah dari Akademi Saint itu melihat, siapa sebenarnya yang lebih kuat.

"Masih adakah yang ingat kalimat yang sering aku ucapkan kepada kalian sebelumnya?"

Di bawah pengaruh [Perjanjian Spesial Kontrak], banyak siswa yang wajahnya sudah memerah dan pernapasannya menjadi berat, emosi mereka meledak-ledak dan membara bagaikan kayu api yang tersulut.

"Segala sesuatu demi kredit!"

Urat di dahi seorang siswa menonjol, berteriak dengan suara nyaring.

Royalti kredit adalah segalanya!!!

Puluhan orang mengikuti dengan raungan, suara itu bergabung menjadi kebisingan bagaikan guntur yang bergemuruh, menyebar di seluruh lorong, seolah-olah memicu badai yang bergemuruh abadi.

"Bagus! Semangat yang luar biasa!" Rogues mengangguk dengan sangat puas. Ia kembali membersihkan tenggorokannya sedikit:

"Karena orang-orang itu menyematkan nama buruk 'Raja Iblis' pada akademi kita, maka kita akan membiarkan mereka menyaksikan sendiri kengerian sejati dari 'Raja Iblis'!"

Tepat pada saat ini, lingkaran sihir di belakang Rogues memancarkan cahaya berpendar, dan rune tak terhitung yang mirip kecebong berputar tanpa henti mengikuti jalur yang misterius.

Ia perlahan membuka kedua lengannya, senyum tersungging di sudut mulutnya, dan mendeklarasikan dengan suara lantang:

"Waktu telah tiba! Perburuan dimulai!"