Bab 36: “Bertengkar dengan kekasih mudamu?”

Lin Hen sungguh sangat menyayangi kucing jelek yang ia pungut di tengah jalan itu. Selama beberapa hari ini, kalau tidak menempel pada Yan Yu, ia pasti menjaga kucingnya. Terkadang, ia bahkan ingin mendapatkan keduanya sekaligus dengan menggendong si kucing sambil mendekat ke sisi Yan Yu.

Awalnya, Yan Yu merasa agak risih, namun lama-kelamaan ia membiarkan saja tingkah Lin Hen. Lagi pula, itu hanyalah seekor kucing yang giginya bahkan belum tumbuh lengkap, tidak mungkin bisa membuat kekacauan besar.

Anak kucing itu memang sangat kecil dan tidak mungkin membuat kekacauan, tetapi ia bisa mencabik-cabik ujung pakaian Yan Yu yang halus hingga meninggalkan banyak serabut benang yang halus.

Begitulah yang terjadi saat ini.

Yan Yu meletakkan penanya, menunduk dengan wajah tanpa ekspresi, dan mengamati kucing di dekat kakinya yang menjadikan pakaiannya sebagai tiang panjat. Hanya dalam beberapa hari, nyali kucing ini sudah sebesar itu.

Semua ini karena dimanja oleh Lin Hen dan Liu Tong.

Yan Yu mengangkat alis, menggerakkan kakinya untuk menyenggol makhluk kecil itu. Si kucing pun langsung berguling setengah putaran di lantai, memperlihatkan perutnya yang bulat karena terlalu kenyang, sambil membuka mulut dan menggerak-gerakkan cakarnya ke udara dengan asal.

Yan Yu: "..."

Kucing yang bodoh sekali.

"Ada apa?" Lin Hen yang sedang membaca buku menyadari gerakan di sana, lalu meletakkan bukunya dan bertanya.

"Tidak apa-apa," Yan Yu menarik kakinya, kembali duduk dengan tegak seolah tidak terjadi apa-apa, lalu bertanya lagi, "Paman Liu bilang, kau ingin memberinya nama?"

Lin Hen menggendong kucing itu dan menjawab, "Ya, aku sudah lama berniat begitu, hanya saja kondisinya dua hari lalu agak buruk, jadi tidak sempat mengatakannya. Sekarang sudah bisa."

"Oh, sepertinya kau sudah memikirkan namanya?" tanya Yan Yu.

"Ya," Lin Hen mengusap bulu abu-abu di punggung anak kucing itu, lalu berkata, "Namanya Jin Wu."

"Jin Wu? Gagak berkaki tiga itu?"

Yan Yu meragukan pendengarannya sendiri dan sengaja memastikannya kembali. Namun, ia melihat Lin Hen mengangguk dengan tegas. Ia menatap kucing di pelukan Lin Hen; setelah melewati ambang kematian, kucing itu tampak kurus dan kecil, kini sedang menjadikan Lin Hen sebagai tiang panjat, merangkak dengan gemetar menuju bahu pria itu.

Yan Yu menggelengkan kepala dan berkata, "Memberi nama burung dewa pada seekor kucing, apa kau tidak takut ia tidak sanggup memikul nama itu?"

"Ia sanggup, aku percaya padanya. Lagi pula, aku tidak memercayai hal-hal seperti itu," ujar Lin Hen.

Yan Yu tidak berdaya, namun ia tidak sampai hati memaksa Lin Hen mengubah pikiran, jadi ia hanya mengangguk setuju.

Setelah mendapat izin, Lin Hen langsung tersenyum. Ia memeluk kucing itu sambil memanggil "Jin Wu" berulang kali, berusaha membuat seekor kucing jelek yang bahkan belum disapih itu menerima nama barunya.

Yan Yu memperhatikan sejenak. Meski agak tidak tega mengganggu pemandangan yang menarik ini, ia tetap berkata, "Kau sudah terlalu lama keluar istana. Demi menghindari masalah yang tidak perlu, kembalilah ke istana hari ini."

Lin Hen tertegun, menyadari bahwa dirinya sudah terlalu lama meninggalkan istana hingga hampir lupa akan jati dirinya.

Rasa takut yang selama berhari-hari sengaja ia tekan mulai tumbuh kembali. Ia lebih tahu daripada siapa pun bahwa selama dirinya masih menjadi sandera, jurang pemisah status dengan Yan Yu akan selalu ada.

Mustahil baginya untuk bisa menghabiskan seumur hidup bersama Yan Yu dengan statusnya sebagai sandera.

Yang lebih menyedihkan adalah ia mendambakan untuk berdiri bersisian dengan Yan Yu, namun tidak memiliki kemampuan untuk mengubah kenyataan.

Wajah Lin Hen meredup, ia memeluk Jin Wu dengan erat lalu mengangguk dalam diam.

Yan Yu tidak mengetahui isi hati Lin Hen, ia hanya mengira pemuda itu berat hati meninggalkan kucing kecilnya. Ia menghela napas, mengeluarkan sebuah papan tanda pengenal dan mendorongnya ke hadapan Lin Hen: "Ini, ambillah."

Papan itu terbuat dari tembaga, memancarkan kilau yang dingin dan tegas. Lin Hen meletakkan kucingnya, lalu mengambil papan itu untuk memeriksanya. Ia baru menyadari bahwa di bagian belakang papan itu terukir pola yang rumit, dan tepat di tengah pola tersebut, terdapat aksara "Yan".

Ia menatap Yan Yu dengan bingung.

"Ini adalah papan tanda pengenal atas namaku. Dengan membawanya, kau bisa bebas keluar masuk istana kekaisaran," jelas Yan Yu.

Dulu, ia hanya menganggap Lin Hen sebagai pemuda simpanan yang bisa dipanggil kapan saja, sehingga tidak memberi kesempatan bagi pemuda itu untuk menghubunginya. Namun, hari itu ia telah memberikan janji seumur hidup, maka ia harus menepatinya dengan sungguh-sungguh. Papan ini memang sudah seharusnya diberikan.

Lin Hen meraba pola pada papan itu, merasakan tekstur dingin yang menjalar ke ujung jarinya. Rasa getir muncul di hatinya, namun ia juga merasa puas. Ia bertanya, "Apakah Tuan begitu memercayaiku? Tidak takutkah Tuan jika aku menggunakan papan ini untuk mengkhianatimu?"

Pertanyaan ini jelas tidak pada tempatnya, namun Yan Yu hanya tersenyum dan berkata, "Terimalah dengan tenang. Kepercayaan sekecil ini, aku tidak akan pelit untuk memberikannya."

Mendengar itu, Lin Hen menyunggingkan senyum tulus. Ia berkata, "Terima kasih, Tuan."

Lin Hen menerima papan itu, namun tidak menggunakannya sembarangan.

Ia selalu memikirkan niatnya untuk membuat arak bunga plum. Hari demi hari ia menanti salju, namun salju tak kunjung turun. Setelah sekian lama menanti, yang datang hanyalah hujan yang bercampur salju.

Jika terus menunggu, ia takut akan melewatkan masa mekar bunga. Lin Hen terpaksa mengambil jalan tengah dengan menggunakan papan itu untuk keluar istana.

Penjaga gerbang istana melihat bahwa itu adalah tanda pengenal atas nama Yan Yu, sehingga mereka tidak banyak bertanya dan langsung memberikan jalan.

Hujan dan salju turun bersamaan hingga membeku di tanah. Langit dan bumi tampak kelabu suram dan dingin menusuk, membuat bunga-bunga plum tampak lesu.

Lin Hen dengan hati-hati memetik beberapa dahan bunga plum merah yang sedang mekar dengan indahnya. Ia mengerjakan proses pembuatan arak sendiri langkah demi langkah, hingga akhirnya berhasil menyiapkan dua guci sebelum malam tahun baru.

Saat menutup guci dan mengubur arak, Yan Yu juga ada di sana.

Menjelang akhir tahun, Yan Yu selalu sangat sibuk hingga kakinya seolah tidak pernah menyentuh tanah. Hari ini, ia menghabiskan banyak usaha hanya untuk meluangkan setengah hari guna menemani Lin Hen.

Karena benar-benar tidak memiliki tenaga untuk ikut bekerja bersama Lin Hen, Yan Yu meminta seseorang membawakan kursi untuknya duduk.

Kakinya ditutupi selimut tebal dan di sisinya terdapat bara api, sebuah kenyamanan yang jarang dirasakan.

Metode mengubur arak memiliki banyak aturan, bahkan kedalamannya harus lebih dari tiga kaki, setinggi setengah tubuh orang dewasa. Lin Hen tidak ingin meminta bantuan orang lain, ia menggali sendiri dengan susah payah.

Sejak memasuki musim dingin, tidak pernah turun hujan yang berarti. Tanah menjadi sangat kering dan sangat sulit untuk digali.

Melihat keringat membasahi pelipis Lin Hen, Yan Yu mengingatkan, "Istirahatlah jika lelah. Waktunya masih lama, tidak perlu terburu-buru."

Namun, Lin Hen menggelengkan kepala: "Sebentar lagi selesai. Setelah menggali lapisan atas, bagian bawahnya akan jauh lebih mudah."

Yan Yu belum pernah mencobanya dan tidak tahu apakah ucapan Lin Hen itu benar atau ia hanya bersikeras ingin menyelesaikannya dalam sekali jalan. Ia tidak bertanya dan hanya mengangguk membiarkan Lin Hen melanjutkan.

Setelah beberapa saat, Lin Hen berucap: "Tahun ini benar-benar aneh. Padahal sebentar lagi musim semi, tapi sama sekali tidak turun salju."

Yan Yu mendongak menatap ke atas. Langit cerah tanpa awan sedikit pun. Di hari-hari terakhir tahun ini, sama sekali tidak ada kemungkinan salju akan turun.

"Kurang satu kali turun salju keberuntungan," ujar Yan Yu.

Orang-orang sering mengatakan "salju keberuntungan pertanda tahun yang makmur", dan sebenarnya itu ada benarnya. Begitu salju turun, ia akan menyelimuti seluruh bumi, membantu tanah mempertahankan kelembapan, sekaligus menjadi selimut alami yang hangat bagi tanaman di ladang.

Salju yang turun tepat pada waktunya selalu membuat orang memiliki harapan lebih untuk tahun depan.

"Benar sekali. Entahlah apakah setelah tahun baru nanti akan ada salju susulan untuk menutupi kekurangan ini," sahut Lin Hen. Ia tidak terlalu memikirkannya dan kembali menunduk menggali tanah untuk mengubur araknya.

Sayangnya, ucapan itu menjadi kenyataan, harapan pun sirna.

Setelah festival musim semi berlalu, salju tidak kunjung turun, bahkan selama lebih dari setengah tahun setelahnya, tidak ada hujan yang berarti.

Berbagai kota di wilayah barat laut Da Yong mengalami kekeringan hebat.

Sungai-sungai mengering, tanah retak-retak, benih yang ditanam dengan susah payah tahun lalu sudah mati sebelum sempat tumbuh menjadi bulir gandum, dan ribuan hektar lahan subur gagal panen.

Ketika kabar darurat dikirim dengan kuda cepat ke ibu kota, Lin Hen sedang berada di sisi Yan Yu.

Musim panas tahun ini terasa sangat panas dan menyiksa. Bahkan saat musim panas hampir berakhir, hawa pengap masih belum kunjung hilang hingga membuat orang sulit bernapas.

Keringat membasahi dahi Lin Hen, namun ia tidak peduli.

Karena izin dari Yan Yu, selama setengah tahun ini ia telah banyak menyimak keputusan-keputusan politik, sehingga ia tentu saja mengetahui tentang kekeringan di barat laut.

Tiga bulan lalu, saat tanda-tanda kekeringan baru saja muncul, istana telah membebaskan pajak di barat laut, dan sebulan lalu, mereka bahkan membuka gudang negara untuk mengirimkan bantuan pangan ke sana.

"Bagaimana, apakah situasinya sudah membaik?" tanya Lin Hen dengan cemas.

Yan Yu, yang biasanya tidak memperlihatkan emosi di wajahnya, kini tampak penuh kecemasan. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Semakin buruk. Terjadi kelaparan, seratus orang lebih tewas."

Lin Hen terkejut: "Bagaimana bisa? Bukankah sudah dihitung, persediaan makanan rakyat ditambah bantuan dari istana, meskipun agak sulit, seharusnya setidaknya cukup untuk bertahan hingga musim dingin?"

Yan Yu menggelengkan kepala dengan pikiran yang berat: "Itu adalah skenario yang paling ideal. Belum lagi berbicara tentang apakah rakyat memiliki cadangan makanan sebelum bencana terjadi, sekadar bantuan pangan yang dikirimkan, pasti tidak sampai sepersepuluh bagian yang benar-benar sampai ke tangan para korban bencana."

Kasus pejabat yang korup, memotong jatah bantuan pangan, dan mencari keuntungan dari bencana nasional adalah hal yang lumrah. Lin Hen bukannya tidak tahu, tetapi ia tidak menyangka mereka bisa bertindak sebegitu terang-terangan. Apakah mereka merasa aman karena jauh dari jangkauan kaisar sehingga istana tidak bisa segera menindak mereka?

Lin Hen semakin marah memikirkannya. Ia bertanya, "Karena sudah tahu pejabat di sepanjang jalan yang bermain curang, tidak bisakah diselidiki secara tuntas dan memaksa mereka memuntahkan apa yang telah mereka telan?"

Yan Yu menatap Lin Hen sambil memainkan kertas surat di tangannya, lalu menjawab, "Sejak dulu, entah di pemerintahan pusat maupun daerah, korupsi dan saling melindungi antarpejabat tidak pernah bisa dihentikan. Mereka sudah membentuk jaringan hubungan yang rumit dan saling terkait. Ingin menyelidiki secara tuntas? Sungguh tidak mudah."

Lin Hen bukannya tidak mengerti, ia hanya tidak ingin menerimanya.

Karena pengalaman pribadinya di masa kecil, ia paling memahami rasa sakit akibat kelaparan dan tahu betul betapa putus asanya berada dalam situasi tersebut.

Dalam kondisi hidup dan mati, rakyat menggantungkan harapan pada para pejabat, memohon bantuan. Namun, para penguasa yang mereka anggap sebagai orang tua itu justru memanfaatkan kesempatan untuk meraup keuntungan dari bencana alam dengan keserakahan yang tidak ada habisnya.

Lin Hen mengepalkan tangannya hingga urat-urat di punggung tangannya tampak menonjol. Ia bertanya dengan tidak rela, "Apakah kita hanya bisa membiarkan mereka seperti ini?"

Menyadari emosi yang berlebihan dalam nada suara Lin Hen, Yan Yu menoleh dan melihat Lin Hen menunduk dengan tatapan yang suram dan penuh ketidakreasan.

Ia sebenarnya ingin menghiburnya, tetapi kenyataan sudah terpampang di depan mata. Meski digambarkan dengan indah pun tidak akan mengubah apa pun. Memikirkan hal itu, ia pun mengurungkan niatnya.

Tepat pada saat itu, pintu diketuk. Itu adalah Rong Chi. Yan Yu menegakkan wajah dan membiarkannya masuk.

Rong Chi tampak jelas telah menerima kabar itu juga. Saat masuk, wajahnya tampak berat. Sebelum sempat berdiri tegak, ia segera berkata, "Yan Yu, aku beritahu padamu, itu—"

Suaranya terhenti saat melihat Lin Hen di sampingnya. Yan Yu menoleh, lalu ia berkata, "Yan Yu, aku datang untuk berpamitan padamu, sekaligus membicarakan urusan pribadi."

Tiga kata terakhir diucapkannya dengan penuh penekanan. Bahkan orang bodoh pun bisa mengerti bahwa itu adalah pengusiran halus.

Yan Yu terpaksa meremas tangan Lin Hen: "Pergilah sampaikan pada Kepala Pelayan Liu agar tidak perlu menyiapkan makanan untukku malam ini, lalu selagi hari masih siang, kembalilah ke istana."

Lin Hen memang tidak menyukai Rong Chi, sehingga rasa jengkelnya kini bertambah, ditambah ada rasa sedih yang samar di hatinya. Namun, wajahnya tetap tenang. Ia mengangguk dengan pengertian lalu pergi.

Setelah memastikan orang itu sudah jauh, Yan Yu baru bertanya, "Bagaimana?"

"Tidak bagaimana-bagaimana, persis seperti yang kau duga," Rong Chi mengacungkan jempol pada Yan Yu. "Makanan yang dikirim, para pejabat di sepanjang jalan setidaknya masih tahu malu dan hanya memotong sekitar sepuluh persen. Namun, setelah makanan itu melewati wilayah-wilayah di barat laut, bahkan tidak tersisa sepertiga bagian pun. Jika dulu, aku benar-benar tidak percaya bahwa selera para kakek tua itu bisa sebesar ini."

"Normal. Jika dulu, meski mereka korupsi, mereka tidak akan pernah berani mengambil jumlah sebesar ini," Yan Yu berkata dengan tenang, tidak ada sedikit pun keterkejutan di wajahnya. "Jika Jiang Di tidak menekan mereka secara terang-terangan maupun diam-diam untuk menyerahkan hasil panen, mereka tidak akan nekat sejauh ini."

"Bagaimana dengan masalah pajak yang kuminta kau selidiki, apakah sudah ada titik terang?" tanya Yan Yu lagi.