Pasukan Naga Hitam!

Malam larut yang hening.
Suasana sunyi sepi.
Segala penjuru tampak sangat gulita.

Yang Fang menyandang dua buntalan di tubuhnya, menggenggam sebilah pedang panjang, dan berjalan secara diam-diam menuju kawasan Dongfang, arah markas besar Geng Macan Hitam.

Terlihat jelas bahwa setelah hari-hari berlalu, jalanan menjadi semakin kacau.
Banyak bangunan yang kini tampak sangat runtuh dan terbengkalai.
Di beberapa gang, bahkan tercium samar-samar bau amis darah.
Dapat dibayangkan bahwa pertempuran pasti sering terjadi selama beberapa hari terakhir ini.

Begitu Yang Fang tiba di markas besar Geng Macan Hitam, ia mendapati markas tersebut tampak gelap gulita tanpa menyalakan satu pun lentera.

Dengan perasaan curiga, ia mendorong pintu dan masuk dengan hati-hati, namun ia mendapati bahwa halaman markas besar telah dipenuhi oleh ratusan orang yang berdesakan.

Tanpa terkecuali, semuanya membawa tas dan buntalan besar maupun kecil.
Ada yang datang seorang diri, ada pula yang membawa serta istri dan anak-anak, sementara yang lain menuntun kuda.

Selain itu, terdapat tujuh atau delapan kereta kuda yang berbaris di tempat ini, dengan hidung dan keempat kuku kuda yang semuanya terbungkus se lapisan kain.

Tak seorang pun di tempat itu yang berani bersuara; semuanya teramat senyap.

"Yang Dao, kau sudah datang. Tidak ada yang membuntutimu, bukan?"
Penatua Liu segera menghampiri dan berkata dengan suara berbisik.

"Tenang saja, tidak ada!"

"Bagus kalau tidak ada. Jangan bicara, kita akan segera berangkat!"
Bisik Penatua Liu.

Pergi pada saat seperti ini menuntut kehati-hatian agar tidak menimbulkan kehebohan sedikit pun.
Sekecil apa pun suara yang timbul, kemungkinan besar akan segera terdeteksi oleh faksi-faksi besar lainnya.

Mereka menunggu sejenak lagi di tempat itu.

Zhao Heihu, pemimpin Geng Macan Hitam, akhirnya selesai berbenah dan berjalan keluar dengan cepat dari aula utama.

Terlihat jelas bahwa pemimpin mereka ini telah melalui hari-hari yang amat menyedihkan; pipi kirinya tampak lebih besar sebelah daripada pipi kanannya, yang rupanya baru saja membengkak belum lama ini.

Pandangannya menyapu kerumunan orang, dan setelah melihat bahwa semua orang sudah hampir lengkap berkumpul, tanpa banyak bicara ia langsung melambaikan tangannya dan berbisik tegas, "Berangkat!"

Sekelompok orang itu pun langsung berjalan beriringan keluar, menyusuri pintu samping Geng Macan Hitam, dan mulai meninggalkan tempat tersebut.

Lagi pula, ia telah memerintahkan bawahannya untuk menyampaikan pemberitahuan kepada semua orang yang seharusnya diberi tahu.
Siapa pun yang enggan pergi bersamanya, biarkan saja mereka mati di tempat ini sekalian.

Sekelompok orang asing itu cepat atau lambat akan melakukan kurban darah, dan tinggal sehari lebih lama pun hanya akan mendatangkan masalah.
Jika bukan karena luka yang dideritanya akibat ulah Wu Zun sebelumnya, ia pasti sudah memimpin orang-orangnya pergi sejak lama.

Sepanjang perjalanan, tidak terdengar suara apa pun selain derap langkah kaki yang tergesa-gesa dan suara roda kereta.
Semua orang mempercepat perjalanan mereka.

Untuk mencegah agar tidak diincar oleh roh jahat, Zhao Heihu secara khusus menugaskan empat orang penatua untuk berjaga di barisan paling belakang.
Keempat penatua itu, tanpa terkecuali, semuanya mengenakan giok penangkal roh jahat di tubuh mereka.
Setiap kali terjadi insiden yang melibatkan roh jahat, giok penangkal tersebut akan langsung memberikan reaksi pada kesempatan pertama.

Waktu berlalu.
Perjalanan itu berlangsung selama separuh malam penuh.

Begitu rombongan berhasil keluar dari batas kawasan pemukiman, mereka tidak lagi menahan diri dan mulai mempercepat langkah, bergegas lari menuju tempat yang jauh.
Untungnya, sepanjang perjalanan ini, tidak ada satu pun roh jahat yang menghadang jalan mereka.

Sekilas waktu telah berlalu hingga siang hari keesokan harinya.

Semua orang bernapas terengah-engah dengan wajah pucat pasi, kelelahan luar biasa.

Zhao Heihu menarik kendali kuda perkasanya dan akhirnya memerintahkan rombongan untuk berhenti sejenak guna beristirahat, memulihkan tenaga, serta mengisi ulang perbekalan makanan dan air.

Penatua Liu, yang bernapas terengah-engah dan sekujur tubuhnya dipenuhi keringat panas, memandang ke segala arah sebelum melangkah menghampiri Zhao Heihu dan berkata, "Pemimpin, di mana kita bersiap untuk pindah? Apakah Anda sudah mengambil keputusan?"

"Tenang saja, aku sudah memikirkannya sejak lama. Tempat ini hanya berjarak lebih dari enam ratus li dari Pemukiman Pagoda Merah. Kita hanya perlu menuju ke Pemukiman Pagoda Merah; perjalanan diperkirakan akan memakan waktu sekitar setengah bulan untuk sampai di sana!"
Ujar Zhao Heihu.

"Pemukiman Pagoda Merah?"
Wajah Penatua Liu, Penatua曹, dan yang lainnya tampak sedikit berubah.

Tempat itu bukanlah tempat yang aman.
Konon di sana berdiri berbagai macam geng dan kelompok, serta dipenuhi oleh para penjahat kejam. Setelah bersusah payah tiba di sana, kehidupan mereka di sana juga belum tentu akan mudah.

Yang lebih krusial adalah jarak sejauh lebih dari enam ratus li ini terbentang dengan gunung-gunung tinggi dan jalan yang panjang, dipenuhi oleh binatang buas yang berkeliaran, serta roh jahat yang aktif berkeliaran. Sepanjang perjalanan ini, sudah dapat dipastikan banyak orang akan tewas.
Jika ditambah dengan cuaca hujan lebat, bisa bertahan hidup separuh saja dari ratusan orang ini sudah merupakan suatu keajaiban.

Sekelompok orang itu terdiam membisu, memanfaatkan waktu untuk memulihkan tenaga fisik mereka.

Yang Fang juga mengambil sepotong kue pipih dan mulai mengunyahnya. Setelah habis, ia berjalan ke tepi sebuah anak sungai kecil di dekat situ untuk minum.

Namun, tepat saat ia mencedok semangkuk air sungai dan hendak meminumnya, tiba-tiba keningnya mengerut dan ia mengendus-endus dengan kuat.

Ada yang tidak beres!
Sumber air ini... beracun!

"Argh!"

Tiba-tiba, seorang anggota Geng Macan Hitam yang baru saja meminum air tersebut menjerit ngeri, memuntahkan busa putih dari mulutnya, dan tubuhnya langsung tersungkur ke tanah, kejang-kejang dengan hebat.

Semua orang yang lain terkejut bukan kepalang.
Tak lama kemudian, beberapa orang lainnya juga mulai menjerit-jerit secara beruntun, memuntahkan busa putih, dan roboh ke tanah.

"Sumber airnya beracun!"

Penatua Liu tiba-tiba melompat ke udara sambil melengking panjang, suaranya melengking tinggi.

Syu, syu, syu, syu, syu!

Di tengah kekacauan orang-orang, tiba-tiba terdengar serangkaian suara benda membelah udara di angkasa.

Puluhan anak panah melesat dengan padat langsung dari dalam hutan pegunungan.

Banyak orang yang belum sempat bereaksi sudah tertembus oleh anak-anak panah tersebut, menjerit kesakitan, dengan darah yang terciprat dan mayat-mayat yang bergelimpangan.
Hanya dalam sekejap mata, tujuh hingga delapan orang tewas tertembus di tempat.

"Kita disergap!"

Zhao Heihu tiba-tiba meraung kencang dengan suara yang menggelegar.

Yang Fang merutuk dalam hati, karena ia sudah bergerak cepat menghindar dan berlari mencari perlindungan di balik batang-batang pohon besar.

Apakah ada bandit gunung?
Ataukah mereka adalah kelompok orang asing itu?

"Hia!" "Hia!"...

Serangkaian teriakan keras bergema. Tiba-tiba sepasukan besar ksatria berpakaian hitam, yang memegang busur silang bertenaga kuat, menyerbu keluar dari dalam hutan pegunungan. Sambil terus menerjang maju, mereka melepaskan anak panah dari busur silang, mengirimkan hujan anak panah yang padat ke arah kubu Geng Macan Hitam.

"Cepat berlindung!"

Puk, puk, puk, puk!

Jeritan kesakitan terus bersahutan, dan orang-orang silih berganti tertembus tubuhnya.

Busur silang di tangan mereka jelas bukanlah senjata biasa; daya rusaknya luar biasa besar. Setelah menembus satu orang pun, kekuatan anak panah itu masih belum berkurang dan langsung menembus orang kedua di belakangnya.

Kubu Geng Macan Hitam jatuh dalam kekacauan total.
Semua orang sibuk mencari tempat berlindung untuk menyelamatkan diri.

"Keparat!"

Mata Zhao Heihu memerah, urat-urat di pelipisnya menonjol menahan amarah yang hampir meremukkan matanya. Ia bergerak menghindar dengan cepat sambil menoleh ke belakang.

Ia melihat putra bungsunya yang baru berusia delapan tahun tertembus langsung oleh anak panah, tubuhnya terpelanting jauh dan menghantam keras kubangan darah.
Putra-putra dan putri-putrinya yang lain juga menjerit kesakitan, terluka dan tewas oleh terjangan hujan panah.

"Binatang keparat!"

Zhao Heihu meraung murka, tak kuasa menahan amarahnya lagi. Ia langsung menggenggam pedang panjangnya, melompat keluar dari balik pohon besar, dan melesat menerjang ke arah sekelompok penunggang kuda berpakaian hitam yang sedang memacu kuda dengan beringas.

"Bantai!"

Puk, puk, puk!

Pedang panjangnya terayun, menebas dan membunuh tiga orang penunggang kuda berpakaian hitam secara berturut-turut.

"Bagus juga keberanianmu!"

Suara bentakan keras segera terdengar dari antara para pria berpakaian hitam itu. Seorang lelaki cebol yang memegang sepasang pisau melompat dengan gesit, langsung meluncur turun dari kuda kencangnya. Tubuhnya bagaikan angin, menggenggam duabilah pisau pendek, dan dengan cepat menyerang ke arah Zhao Heihu.

Tandang, tandang, tandang, tandang!

Suara benturan logam terdengar nyaring, memercikan bunga api.
Kedua belah pihak langsung terlibat pertarungan sengit dalam sekejap.

Gelombang energi pedang dan energi pisau berseliweran ke segala arah, menyapu dedaunan gugur di tanah hingga beterbangan secara acak.

"Bantai habis mereka, jangan sisakan satu pun!"

Pria bertubuh kekar berpakaian hitam yang memimpin di barisan depan duduk tegap di atas kudanya dengan tatapan dingin. Ia melambaikan tangannya yang besar tanpa menunjukkan emosi sedikit pun.

Para pria berpakaian hitam yang tersisa menyimpan busur silang mereka, lalu mencabut pedang dan golok masing-masing, menerjang beringas ke arah anggota Geng Macan Hitam yang masih tersisa.

Ia bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah Zhao Heihu yang sedang bertarung sengit tidak jauh darinya.
Tampaknya Zhao Heihu sama sekali tidak layak masuk dalam pandangan matanya.

Semua murid Geng Macan Hitam berlarian kocar-kacir karena panik.
Yang Fang adalah orang yang paling pertama melarikan diri dengan liar; ia kabur tanpa berani menoleh ke belakang, berlari secepat tenaga yang ia miliki.

Para penatua dan murid yang lain juga terpencar melarikan diri, menyusuri hutan lebat yang kacau balau.

Hanya saja, kecepatan para pria berpakaian hitam itu terlampau cepat. Kuda-kuda kencang menerjang maju sambil mengayunkan senjata, dengan cepat menyusul dari belakang.
Di beberapa tempat di mana tanaman merambat saling melilit dan sulit dilalui kuda, mereka langsung turun dari kuda dan terus mengejar orang-orang dengan berlari.

Untuk sesaat, seluruh hutan lebat itu berubah menjadi kacau balau.

Di dekat pria berpakaian hitam yang menjadi pemimpin tersebut, perlahan-lahan mendekat seorang pria berbusana hijau yang menunggangi kuda putih. Wajahnya ditutupi kain cadar putih, rambut hitamnya diikat rapi. Ia tersenyum dan berkata, "Tidak愧เป็น (layak disebut) Pasukan Naga Hitam yang terkenal agung; busur panah berkekuatan besar ini sungguh luar biasa. Sekali berhadapan saja, kaum jelata dari pemukiman-pemukiman ini hampir semuanya berhasil dibereskan!"

"Lalu kenapa? Mereka toh cuma sekelompok rakyat jelata semata!"
Pria berpakaian hitam pemimpin itu berkata dengan nada dingin.

"Kali ini demi bekerja sama dengan Gedung Bulan Putih kalian, kami harus menderita kerugian yang sangat besar di sepanjang perjalanan. Kuharap kalian tidak mengecewakan kami."

"Tentu saja. Gedung Bulan Putih hanya menginginkan Benih Dewa, semua benda lainnya bisa diserahkan sepenuhnya kepada Pasukan Naga Hitam!"
Pria berbusana hijau bermasker itu berkata sambil tersenyum.

"Baguslah kalau begitu!"
Sudut bibir pria berpakaian hitam pemimpin itu menyunggingkan senyuman dingin.