Bab Tujuh: Awan Merah

Suara elang yang tajam menggema di atas Gunung Songyan, seekor titik hitam melesat jauh di langit. Di Taman Bangau, dipengaruhi oleh aura elang berbulu hitam, kawanan bangau leher hitam tampak gelisah. Menyaksikan elang hitam itu terbang menembus langit, seorang lelaki tua berwajah persegi, hidung lebar, mata sebesar lonceng perunggu, rambut dan jenggot serba putih namun bertubuh bugar bak singa atau harimau, raut wajahnya tampak serius. Sementara itu, setelah melepas kepergian Zhou Xian, Zhang Chuny menyelinap masuk ke ruang latihan.

Ia mulai memusatkan pikiran pada naga dan harimau, memasuki keadaan hening dalam waktu singkat. Tiga jiwa dan tujuh roh, menjadi dasar manusia. Tujuh roh selalu berada dalam diri, namun mudah goyah dan hati manusia penuh kepentingan pribadi, menanggung berbagai pikiran liar. Inilah halangan terbesar dalam jalan menuju keabadian, baik dari manusia maupun takdir. Tujuan berlatih pada tahap pengembara adalah membersihkan segala kotoran, membuat roh bersinar, meninggikan semangat, memperkuat jiwa, kembali pada asal mula, hingga akhirnya membentuk benih keabadian.

Di Danau Bulan Tenggelam, ranah dalam batin, pikiran Zhang Chuny terkonsentrasi, membentuk rantai emas yang mengikuti jejak samar di alam gaib, menjelajah ke dalam kabut di sekelilingnya. Dari tujuh roh, roh anjing mayat adalah penguasa semangat, selalu menetap di pusat jiwa, paling mudah untuk dipastikan keberadaannya. Bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, hanya dengan membayangkannya, seorang pencari keabadian bisa mengunci roh ini.

Begitu rantai emas mengguncang, ketenangan sirna. Kebencian luar biasa tersebar, sesosok bayangan hitam melesat liar dalam kabut, berbentuk seperti anjing hitam.

“Akhirnya kutemukan.”

Menyadari adanya perubahan, kesadaran Zhang Chuny bergerak lagi, ia membentuk mudra penakluk harimau. Seketika, pikirannya menyatu, memunculkan harimau emas yang meraung ke langit.

Suara harimau mengguncang langit, mengaduk awan dan angin, gelombang demi gelombang bangkit dari kabut abu-abu. Anjing hitam yang hendak melarikan diri tiba-tiba membeku di tempat. Pada saat itu juga, rantai emas membelit, melilitnya erat-erat, dan menyeretnya masuk ke ranah batin.

Cahaya hitam samar memancar, anjing mayat dikurung oleh rantai emas di langit, seperti matahari abu-abu, bayangan anjing hitam yang tampak di dalamnya mengeluh pilu.

“Berhasil.”

Melihat roh anjing mayat yang terbelenggu, Zhang Chuny merasa bahagia. Meski bukan kali pertama, namun inilah awal sebenarnya dari jalan keabadian.

Bersamaan dengan itu, secercah cahaya putih bersih lahir dari dalam roh anjing mayat, tampak bertolak belakang dengan kotoran anjing mayat. Inilah tanda roh, inti dari proses penyatuan makhluk gaib oleh pencari keabadian. Jika jiwa pencari keabadian diibaratkan pohon besar, maka tanda roh adalah akar yang tumbuh dari pohon itu, menancap pada jiwa makhluk gaib, menyerap nutrisi, dan memperkuat jiwa pencari keabadian.

“Secercah putih bersinar, keabadian bermula dari sini.”

Dengan perasaan gembira, Zhang Chuny menarik kembali kesadarannya ke dunia nyata. Ia mengeluarkan kantong penjinak makhluk gaib, memasukkan kesadaran ke dalamnya, dan mendapati segumpal awan sebesar batu gilingan dengan rona putih dan merah muda.

Makhluk awan sebenarnya tidaklah langka, namun kebanyakan hidup di langit biru, jarang terlihat oleh manusia biasa. Hanya sebagian kecil yang lahir di pegunungan terpencil atau danau luas yang kaya akan energi awan. Makhluk awan milik Zhang Chuny ini lahir di permukaan danau saat senja.

Sambil mengamati makhluk awan itu, Zhang Chuny teringat ucapan nyonya besar. Sejak usia enam tahun, ia telah dikirim ke gunung, jarang pulang, sehingga kesan terhadap keluarga Zhang sangat samar. Namun, melalui interaksi dengan kepala pelayan Zhou, ia mulai memahami sifat nyonya besar itu; luar biasa cakap, namun tetap memiliki wibawa keluarga besar.

Zhang Chuny bukanlah putra kandung nyonya besar. Ibu kandungnya hanyalah seorang wanita biasa yang dipilih menjadi selir karena kecantikannya, namun wafat tak lama setelah melahirkannya.

Setelah kematian ibu kandungnya, nyonya besar Zhou Muxue dengan sukarela menerima Zhang Chuny ke dalam ruangannya, memberinya perlakuan setara dengan anak kandung tanpa pernah menelantarkan. Bahkan ketika mengirimnya ke Kuil Changqing saat usia enam tahun, itu pun telah mendapat persetujuan para tetua keluarga Zhang, benar-benar menjadi panutan seorang ibu.

Kini, ketika Zhang Chuny secara tak terduga menapaki jalan keabadian, Zhou Muxue pun memberinya sumber daya yang tak sedikit, membuat siapa pun tak bisa mengkritiknya. Namun, justru di situlah kecakapannya terlihat.

Dinasti Dali dibagi menjadi tiga tingkat: wilayah, daerah, dan kabupaten, terdiri atas sebelas wilayah dan tiga puluh tiga daerah. Meski keluarga Zhang di Daerah Pingyang kini agak meredup, namun tetaplah keluarga terpandang.

Makhluk gaib warisan keluarga Zhang adalah harimau gaib; semua jurus dan kitab inti bertumpu pada makhluk ini. Leluhur keluarga Zhang, Zhang Taiping, pernah mengikuti pendiri Dinasti Dali menaklukkan dunia, menunggang harimau bersayap dan mengukir nama besar.

Sebagai anggota keluarga Zhang, makhluk gaib pertama Zhang Chuny seharusnya adalah harimau. Dengan warisan lengkap, semakin dini dikembangkan, semakin kuat fondasinya. Memang, seiring peningkatan tingkat, pencari keabadian bisa mengikat lebih dari satu makhluk gaib, namun sesungguhnya mereka yang memiliki warisan hanya membina sedikit makhluk sepanjang hidup.

Pembinaan makhluk gaib memerlukan sumber daya. Dalam proses penaklukan, pencari keabadian pasti terkena erosi kekuatan gaib makhluk itu. Pada tahap awal, tubuh pencari keabadian masih fana, karenanya mereka perlu rutin mengonsumsi bahan spiritual, memanfaatkan aura spiritual untuk membersihkan kekuatan gaib agar tetap murni, dan ini jelas memerlukan sumber daya besar.

Semakin banyak makhluk gaib yang dipelihara, sumber daya yang dibutuhkan meningkat tajam. Membina satu makhluk kuat jauh lebih berguna daripada banyak makhluk lemah.

Hubungan antara pencari keabadian dan makhluk gaib mirip dua kolam yang terhubung. Jika kekuatan jiwa pencari keabadian sudah melampaui makhluk gaib, maka umpan balik yang didapat hampir tak ada. Menumpuk jumlah makhluk memang bisa membantu dalam jangka pendek, namun secara keseluruhan lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib memang cenderung keruh dan sulit memahami jalan keabadian. Agar cepat tumbuh, pencari keabadian harus mencurahkan banyak tenaga untuk membimbingnya. Dalam hal ini, pencari keabadian yang jiwanya ringan dan cemerlang bisa disebut guru bagi makhluk gaib, menuntun mereka belajar dan menguasai jurus-jurus gaib.

Dengan memberikan makhluk awan kepada Zhang Chuny, Zhou Muxue menunjukkan dukungan dan sikapnya, berharap Zhang Chuny tenang berlatih di Kuil Changqing dan tidak mengharapkan warisan keluarga Zhang.

Pilihan ini, bahkan bagi orang luar dan Zhang Chuny sendiri, tak bisa disalahkan. Makhluk awan memang lemah dalam serangan, jurus bawaannya lebih banyak bersifat pendukung, namun karakternya lembut, risiko berbalik menyerang jauh lebih rendah dibanding harimau gaib. Jika dibina dengan benar, pencari keabadian bisa mendapatkan kemampuan terbang, sangat cocok untuk pemula yang baru mengunci satu roh. Lagi pula, meskipun ia dari keluarga Zhang, kini resmi menjadi murid Kuil Changqing, memiliki guru tersendiri, dan secara tidak langsung telah keluar dari lingkaran inti keluarga Zhang.

“Warisan keluarga Zhang memang bagus, namun mana mungkin menandingi kehebatan ajaran Gunung Naga dan Harimau? Makhluk awan putih ini justru sangat cocok untukku.”

Sembari berpikir demikian, Zhang Chuny mengeluarkan makhluk awan yang masih tertidur dari kantong penjinak makhluk gaib.

Di ruang latihan, segumpal awan sebesar batu gilingan melayang diam, tampak putih bersih. Ia membentuk mudra naga dan harimau, seberkas cahaya putih keluar dari tengah alis Zhang Chuny, lalu masuk ke tubuh makhluk awan.

Hembusan angin mengaung, berputar-putar di ruang latihan. Pada saat itu, kesadaran makhluk awan yang tersegel pun terbangun.

Amarah membara, kekuatan gaib bergetar, warna merah muda segera menyelimuti tubuhnya, berubah dari awan putih menjadi awan merah. Makhluk awan menggeliat liar, namun karena baru saja lahir, dibandingkan kekuatan jiwa Zhang Chuny, ia sungguh terlalu lemah.

Tanda roh menancap di pusat jiwa makhluk awan, berakar kuat. Seketika, hubungan ajaib terjalin antara makhluk awan dan Zhang Chuny.

“Masih enggan tunduk?”

Dengan satu kehendak, suara auman harimau terdengar di kedalaman jiwa makhluk awan, mengguncang dasarnya.

Angin pun mereda, warna merah muda surut, dari kedalaman jiwa terdengar jeritan lirih. Makhluk awan jatuh di hadapan Zhang Chuny, memperlihatkan sikap tunduk.

Melihat ini, Zhang Chuny tersenyum lebar tanpa menutupi kebahagiaannya. Bersamaan dengan itu, jiwa anjing mayat di tepiannya mulai terselimuti cahaya putih jernih.

“Kau lahir saat senja, putih berbalut merah muda, saat marah berubah menjadi merah. Mulai sekarang, kau akan kupanggil Awan Merah.”

Sambil mengelus makhluk awan yang gemetar ketakutan, Zhang Chuny memberinya nama baru.