Bab 1: Perubahan Tak Terduga

Negeri Yan, musim dingin tahun pertama Yonghe, Istana Terlantar.

Malam telah larut, di dalam istana yang sunyi dan kosong, seorang wanita berwajah pucat kekuningan terbaring di atas ranjang kayu yang warnanya sudah tak lagi dikenali.

Perutnya membuncit tinggi, keringat membasahi seluruh wajahnya, dan dari mulutnya keluar erangan kesakitan tanpa henti.

Sebuah tangan kurus mencengkeram erat selimut tipis yang sudah lusuh, ruas-ruas jarinya memutih karena kekuatan yang dipaksakan.

“Yang Mulia, Yang Mulia…”

Suara lembut dan agak kekanak-kanakan terdengar dari kejauhan, lalu pintu istana yang hampir rubuh didorong terbuka.

Seorang gadis pelayan kecil, berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, mengenakan pakaian istana yang telah memudar warnanya, berlari terhuyung-huyung masuk.

Gadis itu bergegas ke sisi ranjang, dengan cemas bertanya, “Yang Mulia, bagaimana keadaan Anda?”

Wanita itu berusaha membuka matanya ketika mendengar suara itu, dan dengan susah payah berkata, “Ada orang yang datang?”

Gadis pelayan itu menggeleng sambil tersedak tangis.

Walau sudah menduga akan seperti itu, hati Du Ruge tetap dipenuhi kekecewaan.

Kini ia hanyalah mantan permaisuri yang dibuang ke istana dingin dan dihindari semua orang.

Rasa sakit di perutnya semakin hebat, Du Ruge tidak tahan lagi dan berteriak keras, “Aaaa…”

Melihat keadaan itu, gadis pelayan kecil bangkit dengan panik, “Yang Mulia, Yang Mulia…”

Du Ruge menggenggam tangan sang pelayan, memandangnya dengan memohon, “Xiao Yin, tolong aku, tolong aku.”

Xiao Yin, sang pelayan kecil, tampak kebingungan, “Yang Mulia, aku... aku tidak tahu caranya.”

“Xiao Yin, hanya kau yang kumiliki, aku harus melahirkan anak ini.”

Meski hidup dalam kesulitan, pada saat genting itu, cinta Du Ruge pada anak dalam kandungannya membuatnya berjuang keras untuk bertahan.

Mungkin terpengaruh oleh tekad Du Ruge, Xiao Yin spontan mengangguk dengan ragu.

“Waa…”

Saat tangisan pertama bayi terdengar, langit di luar sudah mulai terang.

“Yang Mulia, lihat, seorang pangeran kecil.” Xiao Yin dengan gembira mengangkat bayi dan menyerahkannya kepada Du Ruge.

Memandangi anak yang lahir dari perjuangan hidup dan mati, wajah Du Ruge yang lemah dan pucat menampilkan senyum penuh kelegaan.

Namun, sebelum senyum itu berkembang, pintu istana yang rapuh didorong terbuka lagi. Angin dingin membawa sekelompok orang masuk dengan kasar.

Di barisan depan, seorang pria mengenakan jubah naga kuning terang, ialah Kaisar baru yang baru naik tahta, Putra Mahkota Keempat, suami yang dulu sangat ia cintai. Di sampingnya, seorang wanita cantik dengan perut agak membuncit berdiri malu-malu, ialah Du Ruyun, permaisuri baru, sekaligus adik tiri Du Ruge.

Situasi ini bagi Du Ruge terasa sangat menyakitkan, seolah-olah hidupnya sedang dihina. Bertahun-tahun berjuang, akhirnya ia hanya mempersiapkan kebahagiaan untuk orang lain.

Bagaimana mungkin ia tidak membenci mereka!

Saat ia dijatuhkan dengan tuduhan palsu sebagai pengacau istana dan dibuang ke istana dingin, barulah ia sadar bahwa cinta yang selama ini ia yakini hanyalah tipuan belaka. Ia hanyalah bidak catur di tangan Putra Mahkota Keempat, untuk mengendalikan istana lama dan baru, melindungi wanita yang benar-benar dicintai sang kaisar.

Setelah bidak catur kehilangan nilainya, ia pun tak lagi dibutuhkan.

Maka, permaisuri yang belum lama menjabat pun dilengserkan.

Tak sampai sebulan setelah itu, Kaisar baru menikahi Permaisuri baru.

Lelaki keji dan wanita murahan akhirnya meraih apa yang mereka inginkan.

“Apa tujuan kalian datang ke sini?” tanya Du Ruge dengan suara penuh kebencian.

Putra Mahkota Keempat mengibaskan lengan bajunya, mendengus dingin, “Bawa anak haram itu ke sini.”

Baru saja kata-kata itu terucap, seorang pengawal segera maju.

Wajah Du Ruge berubah, ia menggendong erat anak dalam selimut, bertanya dengan tajam, “Apa yang akan kalian lakukan?!”

Xiao Yin berusaha menghalangi, namun pengawal menendangnya ke samping hingga pingsan.

Pengawal itu meraih bayi dalam selimut.

Du Ruge mana mungkin mau melepaskan.

Namun, tubuhnya baru saja melahirkan dan sangat lemah, tak mungkin melawan pengawal dewasa yang terlatih, sehingga bayi itu dengan mudah dirampas.

Bayi dalam pelukan pun menangis keras, entah karena terpisah dari ibunya atau merasa terancam.

“Kembalikan anakku!”

Mendengar tangisan itu, hati Du Ruge remuk, ia berusaha bangkit dari ranjang untuk memeluk bayinya, namun tubuhnya tak kuat, ia jatuh ke lantai.

Sejak masuk, Du Ruyun hanya diam, lalu mengerutkan kening, satu tangan memegang perutnya yang membuncit, bersandar lemah pada Putra Mahkota Keempat, memanggil pelan, “Yang Mulia…”

Putra Mahkota Keempat segera menopang tubuhnya, bertanya lembut, “Apa kau merasa terganggu? Sudah kubilang jangan datang, tapi kau tetap memaksa.” Kemudian ia berkata pada pengawal, “Selesaikan saja.”

“Putra Mahkota Keempat, bagaimana bisa?!”

Du Ruge hampir gila mendengar ucapan itu, “Orang bilang, harimau pun tak memangsa anaknya sendiri. Meski kau tak lagi punya kasih sayang padaku, dia tetap darah dagingmu sendiri, bagaimana bisa, bagaimana bisa…”

“Darah dagingku sendiri?”

Putra Mahkota Keempat tertawa, seperti mendengar lelucon, namun tawanya penuh sindiran dan ejekan, “Anak haram milik Ye Lin, kau pikir aku akan membiarkannya hidup? Kalian masih hidup sampai hari ini karena kemurahan hatiku.”

Wajah Du Ruge berubah, tak percaya bertanya, “Apa... apa maksudmu?!”

Ia teringat sesuatu, bertanya cemas, “Malam itu bukan kau?!”

Meski ia sangat membenci Putra Mahkota Keempat, saat bertanya, masih ada secercah harapan dalam hatinya.

Namun, jawaban yang datang menghancurkan harapannya.

“Tentu bukan aku, itu bagian penting dari rencana menjebak Ye Qi.” Ucapan Putra Mahkota Keempat menusuk hati Du Ruge seperti belati, menimbulkan luka yang mengalirkan darah, “Racun cinta yang kau alami, aku sendiri yang menaruhnya. Ye Lin memang luar biasa mencintai dan setia padamu, demi menyelamatkanmu, walau tahu itu jebakan, ia tetap masuk tanpa ragu. Berkat dirimu, racun itu berpindah ke tubuhnya sendiri, sehingga aku bisa menahan dia. Hmph, Putra Mahkota Negeri Yan yang terkenal cerdas pun akhirnya tumbang karena seorang wanita.”

“Jadi begitu, jadi begitu...” gumam Du Ruge, lalu tertawa terbahak-bahak, menertawakan kebodohannya sendiri, menertawakan ia yang tak mampu mengenali orang lain.

Meski jarang bertemu, dari ucapan Putra Mahkota Keempat ia tahu betapa hebatnya Ye Lin. Dulu saat Putra Mahkota Keempat mengalahkan Ye Lin, ia sempat merasa itu keberuntungan. Tak disangka, ternyata dirinya lah yang menjadi kunci utama.

Benar, sejak menikah, Putra Mahkota Keempat selalu mengaku ia lemah dan harus banyak beristirahat, tidak pernah tidur sekamar. Ia dulu malah merasa senang, mengira ia benar-benar mempedulikan dirinya.

Ternyata, seluruh hidupnya hanya dikelilingi kebohongan.

Mereka yang ia percaya, yang ia andalkan, semuanya memanfaatkannya, menipunya. Sedangkan mereka yang mencintainya, semua mati karena dirinya.

Du Ruge merasakan bara api kebencian menyalakan jiwanya, ingin menyeret semua orang di hadapannya ke jurang neraka tempat ia berada.

“Mengapa?! Aku tidak pernah berbuat salah padamu, mengapa kau perlakukan aku seperti ini?! Apa yang membuatku kalah dari dia?” Ia menunjuk Du Ruyun yang pura-pura lemah di samping, menatap Putra Mahkota Keempat dengan mata membelalak.

Dulu ia tak ingin bertanya, tapi kini, apa yang lebih menyakitkan dan putus asa dari ini?

Putra Mahkota Keempat menginjak tangan Du Ruge yang menunjuk ke arah Du Ruyun, matanya dipenuhi rasa jijik, “Jangan gunakan tangan kotormu untuk menunjuk dia, kau tidak layak dibandingkan dengannya.”

Tidak layak?